— Етпа, да он крйези! — крикнул Алексей раргу.
— Ну а ты что хотел? За триста-то лет, — напряжённым голосом проговорил рарг, — Сейчас всё кидай в щиты и долбани по нему чем-нибудь!
Парень, щедро зачерпнув маны, кинул перед собой иллюзию дракона, увеличенную в сотни раз.
— ФУС ДА МУЛ! — заревел дракон, звуковой волной отшвыривая Ксандра на стену купола.
— Скайрим рулит, — слабо улыбнулся Алексей, теряя сознание.
Он не успел заметить, как разъярённый архимаг ударил по дракону сотнями светящихся молний, после чего тот исчез, рассыпавшись зеркальными осколками, а маг швырнул в Алексея огромный кровавый шар. Не видел Алексей и нестерпимо жаркое пламя, взвившееся на месте галстука, брошенного раргом, и счётчик самого Цита, который с бешеной скоростью закрутился обратно. Не видел парень и того, как уменьшившийся в размерах и слегка замедливший свой полёт шар вонзается в горячий песок арены, взрываясь режущей глаза вспышкой буквально через полсекунды после того, как тело самого юноши исчезло в еле видимой вспышке телепорта.
Стены купола, слегка мигнув, пропали, оставляя на песке застывшую в задумчивости фигуру архимага, бережно баюкивающего правую руку. С его плаща осыпались, истончаясь и пропадая на ветру, золотые нити защитной вязи...
Полковник и компания
— Ну, насчёт пары часов ты, конечно, загнул, — проворчал полковник, покачиваясь в такт верблюжьим шагам.
— По карте и по заверениям наших разведчиков, мы должны были быть на месте уже несколько часов назад, — спокойно отозвался Константин.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — влез Олег. — Это ж мы, получается, потерялись в пустыне? И куда мы теперь выйдем?
— Не совсем, — так же спокойно ответил Константин, — тут трудно заблудиться — иди на запад и всё. Рано или поздно выйдешь на ту сторону. Но насчёт того, куда мы теперь выйдем, это хороший вопрос.
— Скорей всего мы отклонились на юг, туда группы авантюристов из Цитадели раньше делали вылазки, — присоединился к разговору Оливер.
Их четвёрка ехала чуть поодаль от остального отряда.
— Гильдия магов даже заказывала одно время всякие разные штуковины из той области.
— Раньше? — вычленил ключевое слово полковник.
— Да, лет пять назад отряды перестали возвращаться.
— Насколько большие отряды? — уточнил полковник.
— Обычно авантюристы ходят от трёх до семи человек.
— То есть военные экспедиции не посылались?
— Нет, хотели одно время, даже финансирование выделили, но тут произошло очередное обострение на границе.
— Понятно, — переглянулись полковник с Константином, — попилили военный бюджет господа маги и кто-то из верхов армии и дело с концом.
— Скорей всего, — ничуть не обиделся Оливер на явное уличение в казнокрадстве и коррупции верхушки республики.
— То есть там, где мы сейчас идём, находится нечто, способное нас уничтожить? — полковник продолжал добиваться ясности в вопросе.
— Получается так, — задумался Оливер, — но нас скорей всего пронесёт, мы же не на юг идём, а на запад.
— Ну, дай Бог, — протянул полковник, — Константин, я бы сделал привал, чтобы полностью подготовиться к вооружённому столкновению. Так, на всякий пожарный...
— Думаю, мы не успеем, — хладнокровно ответил Константин, наблюдая за тем, как их нагоняют предсказатель погоды, почётный мастер Фуко, и временно переквалифицированный в разведчики Рим, умеющий создавать воздушные линзы, которые выступали в качестве бинокля.
— Разрешите обратиться? — прокаркал Рим.
Бойцы отряда мгновенно переняли армейский стиль обращения полковника и Олега, начав пользоваться им даже между собой.
— Докладывай, — кивнул полковник.
— В результате разведки, проводимой с интервалом в один час, на юго-западе обнаружены какие-то строения. Никто из наших с таким ещё не сталкивался. А мастер Фуко говорит, что с Востока снова идёт песчаная буря в несколько раз сильнее предыдущей.
— Сдюжим? — обратился полковник к Оливеру.
— Не думаю, — покачал головой огневик-телохранитель, — Борх сильно выдохся в последний раз и сейчас едва ли имеет четверть резерва.
— Как удачно складывается, — Константин озвучил мысли полковника вслух, — слева буря, справа укрытие. Как говориться, чего думать, трясти надо.
— В смысле трясти? — не понял Оливер.
— Наш Серый Кардинал шутит, — ответил ему полковник, — это такой анекдот про старшину и бананы.
— Понятно, — кивнул ничего не понявший Оливер, переглянувшись с Римом и мастером Фуко.
— Так, у нас два варианта: идём вперёд и теряем половину отряда минимум, или идём направо, и неизвестно что будет, — полковник нахмурил брови.
— Извините, но мы не переживём бурю, — робко подал голос погодник, — она слишком сильная. Я с такими раньше не сталкивался.
— Ладно, Андрей Николаевич, поворачиваем к руинам, — потирая подбородок, сказал Константин, — там хоть какой-то шанс, и то, не факт, что успеем туда добраться.
— Разведчиков будем посылать? — игнорируя Константина, обратился к полковнику Олег.
— Нет, все вместе пойдём, нет времени. Оливер, дублируй команду, поворачиваем к руинам. Рим, веди!
Оливер щёлкнул пальцами и над отрядом распустился огненный цветок, наклонённый на юго-запад.
— Погнали, — полковник слегка подстегнул своего верблюда.
Тот, недовольно всхрапнул, но ускорил шаг. Спустя несколько часов подгонять верблюдов уже не было нужды — корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность, сами двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали лёгкие волны свежести на бойцов и верблюдов.
Развалины показались неожиданно. Стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.
— Смотрите, — показал рукой за развалины Рим.
Олег, проследив за его жестом, увидел блестевшие под ясным небом верхушки острых скал. Обернувшись же назад, Олег с ужасом вспомнил момент из фильма 'Мумия', когда пыльная буря обрела своё лицо. На чёрном небе беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-чёрную воронку песчаного урагана.
'Надо бы поспешить...' — подумал Олег, неосознанно, словно лошадь, пришпоривая верблюда.
— Ищите развалины, в которые есть вход! — крикнул полковник.
Вокруг становилось всё темнее, и постоянно нарастал жуткий гул.
— Борх, сможешь просканировать?
Лучник отрицательно покачал головой.
— Дайте мне одну минуту! — прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке. Константин выжидающе посмотрел на полковника.
— Ждём, — отрицательно покачал головой тот и добавил, обращаясь к мэтру Раби, — Мэтр, раздайте снаряжение бойцам.
Когда сильные порывы ветра уже начали вовсю швыряться песком, стрелок вышел из транса:
— Нам прямо и налево.
Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули.
— Все за ясновидящим! — проорал полковник, ощущая эмоциональный подъём. — В колонну по два и за...
— Сэнди, — подсказал Олег.
— И за Сэнди! — перевёл отряду полковник, — Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой, прикрываете отряд сзади!
Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающейся темноте и все усиливающихся порывах ветра, отряд наконец-то вышел к тёмному проёму, пробитому в стене полуразрушенного здания.
— Лид! Оливер!
Маг и латники бросились вперёд. Внутри здание оказалось просторным подвалом, в котором, тем не менее, отряду в двадцать человек, да ещё и с верблюдами, было ну никак не поместиться.
— Дальше, — крикнул Сэнди.
Оливер, подкинув к потолку пару светящихся шаров, в сопровождении Лида с бойцами отправился к дальней стене.
— Тут ступени вниз! — крикнул он полковнику, — но верблюды не пройдут.
— Скидывайте тюки с верблюдов, аккуратно заводим их по одному, смотрите, чтоб ноги не сломали. Метр Раби, осилите все вещи?
— Даже не знаю, давно старому больному, но главное честному торговцу не доводилось переносить столько товара за раз! — покачал головой толстячок. — Но мы-таки попробуем. Как говорит моя тётушка, своя ноша не тянет.
— Рим, Сахарок, напоите верблюдов и снимите с них всю упряжь. Все припасы мэтру Раби. Готовность к боевым действия номер раз. Ненужные вещи скидываем у левой стены! Выполнять!
Подвал наполнился суетой, быстро переросшей в деловитое мельтешение людей и верблюдов. Кто-то вооружался, проверяя боезапас и засовывая в специальные кармашки на поясе зелья первой необходимости. Кто-то снимал с верблюдов седла, освобождая их от натиравших брюхо ремешков. Кто-то ставил воздушный щит в дверной проём, защищая подвал от песчаных волн.
— Там хоть не тупик? — тихо спросил полковник у Сэнди.
— Нет, здесь не тупик, а в предыдущих трёх были. Не зря глубокое сканирование сделал.
— Молодец, — серьёзно сказал полковник, — силы-то ещё есть?
— На пару заклинаний, но в серьезной заварушке на меня лучше не рассчитывать, — вымучено улыбнулся стрелок, массируя виски.
Подошедший клирик прислонил башенный щит к стене и воздел руки над Сэнди. Тёплый свет пролился с его ладоней на лучника Земли.
— Ох, спасибо, отец Моррис.
— Отец? — поднял бровь стоявший рядом Константин.
— Отец Моррис, — мягким баритоном поправил его клирик.
Константин и полковник переглянулись.
— Отец Моррис, при возможности расскажите нам про вашу веру? — закинул удочку полковник.
— Отчего же не рассказать, расскажу, — тепло улыбнулся клирик, подхватывая одной рукой башенный щит и неспешной поступью направляясь к пятёрке Лида.
Проведя перекличку и выстроив колону в походный орден, полковник скомандовал спуск. Спускаться по ступенькам было непросто — буквально через пару широких пролётов кирпич сменился местами стёртым, а местами сбитым, камнем.
Первым спускался Тень, он по цепочке предупреждал товарищей о подозрительных ступеньках или нишах в стенах этого огромного колодца. Казалось, стены постепенно сужались, тишина давила на психику, а крик одного сорвавшегося вниз лучника долго ещё бился о каменные стены. Полковник хотел было приказать обвязаться верёвкой, но с каждым шагом ступеньки становились все хуже, а шанс, что ещё один сорвавшийся боец утянет за собой весь отряд рос на глазах.
Внезапно ступеньки кончились. Отряд застыл растянувшейся гусеницей перед семиметровым обрывом. Кусок круговой лестницы просто-напросто отсутствовал.
— Что будем делать? — устало поинтересовался Олег.
— Рим, переберёшься? — обратился полковник к воздушному стрелку. Тот уверенно кивнул.
— Мэтр Раби, выдайте Риму два мотка троса, пожалуйста.
Толстяк неохотно протянул лучнику две связки верёвки.
— Борх, твоя задача закрепить концы троса у нижней ступени — в камень вплавь или ещё что-нибудь сделай.
— Понял, — кивнул лучник земли, — А как туда добраться-то? Я ж в середине стою.
— А тебя сейчас Олег доставит, да Лежа? — улыбнулся полковник.
— Ну, в принципе, без проблем, — кивнул Олег.
— Ну всё, поехали. Рим, доберёшься до ступеней, проверь их и жди Борха.
— Понял, — отозвался лучник и спокойно шагнул в пропасть. Уплотняя воздух и создавая воздушные ступеньки, он быстрым шагом, не забывая разматывать два троса, пересёк провал.
— Э-э-э, ну и как теперь? — почесал в затылке Борх.
— Ты только не дёргайся, — предупредил его Олег, крепко обхватывая плотно сбитого мужика за талию.
Олег бросил перед собой воздушный щит и смело шагнул на него вместе с Борхом. Щит, едва касаясь ступенек правой стороной, легко заскользил к обрыву. Затормозив практически на самом краю, Олег подтолкнул Борха к Тени, держащему тросы. Земляной лучник, взяв верёвки за концы и вплавил их в каменную ступеньку — одну ближе к стене, вторую ближе к бездне и вопросительно посмотрел на Олега.
— Джеронимо! — шёпотом крикнул Олег, подхватывая Борха и с силой отталкиваясь от ступенек. Восхитительное чувство полёта вновь овладело им. Представив, что совершает приземление на парашюте с раненным товарищем, Олег мягко приземлился на ступени рядом с Сэнди. Тот уважительно покачал головой, оценивая глазомер Олега. Борх же, с трудом удерживая обед в желудке, натянул верёвки и вплавил их в ступени.
— Готово, — прохрипел он, — Что дальше?
— А дальше Марк наращивает ледяную дорожку, и мы по одному катимся по ней в объятия Олега, — уверенным голосом проговорил полковник.
От него сразу пошла волна бодрости: спины бойцов выпрямились, а на лицах появились уверенные улыбки. Марк быстро нарастил ледяную дорожку с небольшим уклоном в сторону стены и, подражая полковнику бросил:
— Первый пошёл!
Бойцы садились на дорожку и, гремя доспехами, скатывались по ней один за другим, попадая в воздушный щит Олега. Затем поднимались на ноги и спускались дальше. Шедшая перед Константином Ольха, не слушая предостережений, заскользила по ледяной дорожке на ногах.
— Вот дура, — вслух выразил общее мнение Олег, ловя рыжую лучницу.
— А ну, прекрати меня лапать! — возмутилась Ольха.
— Не, реально дура, — уверено подтвердил диагноз Олег и буркнул себе под нос, — было бы что лапать...
На его несчастье, магичка услышала и со всей силы вдарила по парню огненным кулаком. Олег, отброшенный силой удара в яму, на рефлексах метнул нож, вонзившийся рыжей стерве в ногу, и камнем рухнул вниз. Лучница, чья нога резко подкосилась, тоже полетела следом за бывшим десантником. Все действо, растянувшееся для Олега на десяток долгих удара сердца, заняло в действительности от силы несколько секунд.
— Все замерли! — зарычал полковник. — Вот дрянь! Спустимся, выпорю! Продолжаем движение.
Преодолев ледяной спуск отряд в напряжении продолжил движение в неизвестность. Ещё через три витка идущий впереди Тень наткнулся на широкий проход в стене, ступени же, ведущие вниз, обрывались еще на пару витков. Отряд втянулся в широкий коридор бокового прохода. Благодаря оперативно подвешенные под сводом пещеры огоньки, позволяли хорошенько осмотреться вокруг. Взгляду взбешенного полковника предстал небольшой туннель в котором то тут, то там из пола торчали каменные валуны.
— Вот тварь, — зло выплюнул Андрей Николаевич.
— Я бы попросил, — подал голос Рим.
Вокруг него по левое и правое плечо встали Борх с Марком. Остальные стрелки начали беззвучно подтягиваться к своим товарищам.
— Бунт? — опасно сощурился полковник, наблюдая за разделением отряда.
— Смена командования, — оскалился в ответ воздушник.
— Ещё кто так думает? — полковник окинул взглядом уменьшившийся отряд. Практически все лучники заняли позиции за троицей революционеров. Лишь два парня остались около полковника, в их числе которых был и Сэнди.
— Ольха постоянно перегибала палку, но сегодня это было слишком неправильно, — отвечая на вопросительный взгляд Рима, ответил второй из оставшихся на стороне полковника лучников.
Сэнди молча кивнул.
— Подождите, — удивлённо посмотрел на полковника Сахарок, — мы сейчас что ли друг с другом драться будем?
