Банальная история

Запуганные жители шарахались в стороны от вооруженной до зубов толпы: кроме нитрианских стражников (бесполезный балласт, выводивший своим наличием Лиана из себя), придворного мага и их с Илем, бодро вышагивали оркийские воины, традиционное нитрианское пугало и злые персонажи всех детских сказок. Сплачивала разношерстную компанию лишь воля вышестоящих. Одному Виленту ничего не приказывали, он вызвался сам: видимо, боялся оставлять девчонку без присмотра.

— И как мы должны отыскать то, что не видит магия? — кисло уточнил придворный маг Нитриана, с которым Керлиан ощущал полную солидарность. Единственное, что можно было предположить почти точно — искомое находилось приблизительно в трех-четырех километровой окружности от дворца: все вычисления определяли именно такой радиус как центр кровавой фигуры.

И споткнулся о взгляд девчонки, выражающий всю глубину презрения.

— Наверное, именно не просматриваемое с помощью магии "слепое пятно" нам и нужно, — четко выговорила она. И тут один из талантливейших магов Рассветной империи действительно ощутил себя недоучившимся школяром.

Вход обнаружился в одном из домов: вышвырнув растерянных и ничего не подозревающих жителей, они немедленно приступили к обыску. Нитрианский предводитель тут же оцепил здание, велев никого не впускать и не выпускать до его дальнейшего распоряжения.

Судя по убранству, хозяева — зажиточные горожане, отец семейства, тощий плюгавый человечек — писарь или архивариус: руки в чернилах, на носу стекла, а в кабинете — куча книг.

Пусть жилище нельзя было назвать большим, но прощупывание стен и полов затянулось: пока никаких тайников никто не нашел. Спешно допрошенные владельцы дома божились о своей невиновности и утверждали, что не понимают, чего от них хотят.

Лесса, не участвовавшая в обыске, читала толстую книгу, оббитую телячьей кожей. Сборник законов, что ли?

— Ее стоит запретить, — с негодованием потрясла талмудом она. Замерший у стены придворный маг, разглядев обложку, несколько побледнел.

— Что? — переспросил задумавшийся Ильнар, но ответа не получил.

Подойдя к девушке, маг перевернул книгу и вгляделся в название, а затем внезапно замер, словно прислушиваясь к чему-то.

— Здесь, — подойдя к книжному шкафу, провел рукой по корешкам Иль. Возглас изобретателя тут же привлек всеобщее внимание.

Вытащив все из шкафа, нашли механизм, открывающий проход в стене. Узкая и крутая лестница вела куда-то в глубину.

— Отправим сообщение? — неуверенно покосился на проход один из орков.

— Зачем? — картинно поднял бровь маг светлых, — сами осмотрим.

Ильнар, не пожелавший откладывать изучение артефакта на потом, согласно закивал.

— Дами, Орни, вы остаетесь тут, — скомандовал стражникам подобравшийся нитрианец. Командир орков решительно последовал примеру человеческого коллеги.

В подземелье отправились в пестром составе — десяток нитрианец, два десятка орков, неуемная леди с ее кавалером. Шествие возглавлял сгорающий от нетерпения Ильнар, Лиан же предпочел вперед не высовываться — мало ли какие сюрпризы приготовили гостеприимные владельцы места.

На столе осталась брошенная леди Лессой книга, мельком Лиан земетил, что вызвавшее столько недовольства произведение ему знакомо — "Сказание о Светлых героях", многотомная эпопея одного излишне ретивого барда, невероятно популярная на всех Светлых землях.

Дорогу освещал лишь наколдованный Ильнаром тусклый синий цвет — когда светлячки погасли, сразу стало понятно, что они добрались, куда хотели. Резкое изменение освещения, и не привыкшие к темноте разумные потерялись во мгле. И пусть узкий настолько, что приходилось идти цепочкой, коридор не имел ответвлений, все равно стало неуютно.

Нынешние хозяева явно имели что-то против незваных гостей. Особенно, если они маги.

Лишившийся возможности применить волшебство, Керлиан предпочел бы потерять ногу или руку. Зло ругавшийся впереди Ильнар и вторивший ему светлый явно разделяли его точку зрения.

— Позовем подмогу, — громким шепотом предложила Лесса, будто прочитав обуревавшие принца мысли, — с колдунами нам самим не справиться.

Керлиан мгновенно почувствовал себя оскорбленным — неужто, он не совладает с обычным человеческим магом?

— Не стоит, принцесса, что мы с каким-то недоучкой не справимся? — хорохорился Вилент, не пожелавший выглядеть трусом в присутствии любовницы.

Керлиан, в отличие от палача, помнил, что без разрешения нынешнего хозяина проклятого места, они лишены своего главного преимущества, но отступать было недостойным, оскорбительным для чести представителя династии Лиартидов.

Чем дальше они продвигались, тем назойливее казалось, что за ними наблюдают. Стало чуть холоднее, зато можно было разглядеть стены и каменный пол. Впереди красноватым светом манила неизвестность.

— Ну да, — скептически протянула девушка, придерживающаяся прямо противоположного мнения, — как запустят каким-нибудь файерболом и от нас только шнурки останутся. И то не факт.

— Вы всегда можете вернуться, — с намеком предложил Керлиан. Хоть бы рыжее кошмарище согласилось.

— Пожалуй... пожалуй, я так и сделаю.

— Поздно, — рявкнул Вилент, отталкивая подружку к стене и прикрывая ее — по коридору пролетело ледяное пламя. Разделась ругань и стоны — каждый вставший на пути рисковал превратиться в ледышку. Они с Ильнаром отскочить успели, но про остальрых сказать того же было нельзя.

После пересчета, оказалось, избежать проклятия сумело несколько орков, командир нитрианцев и один из его бойцов. Отряхнув покрывшуюся ледяной изморозью одежду, прищурившийся Лиан разглядел на полу замерзший до смерти труп нитрианского мага.

Что ж, в одном им повезло: встречал их не боевой маг — иначе они были бы уже мертвы, никакой уважающий себя боевик столь прикладными средствами для убийства не воспользуется. Гораздо проще просто остановить сердце, уничтожив ничем не защищенного противника, или выкачать весь воздух из его легких, или...

Или неизвестные просто игрались с ними, как темный эльф с добычей.

— Вот ..., — выдала их незабвенная леди.

Сзади резко обрушился потолок, закрывая дорогу назад. Отскочившие люди мрачно изучали завалы. Конечно, обычно у подобных убежищ было с десяток выходов, но прежде их стоило найти.

— Придется идти вперед, — пришел к единственному выходу Лиан, — и не стоит забывать — о нашем присутствии уже знают.

— Чудесно. Ненавижу долбанные приключения, — с ненавистью процедила рыжая, вытряхивая каменную пыль из волос.

На языке вертелась весьма справедливая отповедь о том, что ее никто с собой не звал, но раздоры на виду затаившихся чернокнижников — неправильно.

Коридор, расширяющийся с каждым шагом, вел в неизвестность. Тихо и незаметно передвигаться не выходило при всем старании — Лесса громко сопела, недовольно пыхтя в середине процессии. Керлиан уже было подумывал пустить вперед кого-нибудь наиболее бесполезного, но от идеи пришлось отказаться — все равно затаиться от владельцев подземной захоронки не выйдет.

Коридор внезапно закончился и они, подслеповато моргая, замерли на пороге освещенной тусклым зеленым светом залы. Помещение казалось огромным, в центре залы виднелась платформа, на котором застыл алтарь с жертвой. По желобкам, выбитым прямо в каменном полу вокруг алтаря, бежала кровь, замыкая круг. Фигура в черном плаще с занесенным кривым ритуальным ножом из обсидина мрачной тенью возвышалась над мальчиком лет десяти со вспоротым животом.

Один из нитрианцев пораженно вскрикнул, и колдун резко вскинул голову.

Одно хорошо, успел подумать Керлиан, бросив кинжал в горло чернокнижнику, враг, по-видимому, здесь в одиночестве. Пока к чернокнижнику не примчалась подмога, у них вполне неплохие шансы.

То ли принц плохо прицелился, что невероятно — он не промахивался в последние полтысячелетия ни разу, то ли защита чернокнижника оказалась на высоте, но кинжал пролетел мимо и ударился об одну из колонн на другой стороне зала, с печальным звоном упав на пол.

Бросившись врассыпную, они попытались достать колдуна. В данной ситуации единственная возможность выжить — убить. Лесса, и не подумавшая принять участие во всеобщей схватке, благоразумно прижалась к стене.

Каким сильным колдун ни был, до боевого мага ему далеко, они — сильнее и, главное, опытнее. Когда-то Керлиан убивал магов, не прибегая к волшебству. Что ж, придется вспомнить прошлое.

— Ты — справа, — бросил Вилент, стремительной тенью метнувшись вперед. В чем-чем, а во владении мечом этому сумасшедшему садисту отказать было нельзя.

Одного из орков отшвырнуло ветром и ударило об стену, воин каганата свалился мешком с мукой. Еще двоих и одного из нитрианцев сожгло призванное пламя. Все больше казалось, что их противник специализируется на классической стихийной ворожбе.

Керлиану почти удалось достать чернокнижника, но тут пришел в действие очередной защитный механизм, приготовленный специально для незваных гостей. Оставшиеся в живых увязли в застывшем времени, словно мухи в янтаре, было невозможно пошевелить даже кончиком пальца.

Колдун, все-таки, оказался один, но захватить врагов в ловушку ему удалось. Странно знакомую магическую ловушку: заклинания с подобным эффектом Лиан видел еще давно и, кажется, сам помогал их устанавливать... Если он не ошибся, заклятие захватывает определенный, строго ограниченный, периметр, устанавливается заранее и активизируется специальным амулетом.

— Надо же, нас навестили гости, — голос, скрипучие и нервный, был старым, но из-под капюшона выглядывало вполне молодое лицо. Прохаживая вдоль неподвижно замерших врагов, колдун позволил себе снисходительную усмешку, и Керлиан поклялся себе убивать эту тварь долго и мучительно.

На побледневшую Лессу, которую заклинанием не захватило, он не обратил внимания. Впрочем, девчонка, пытающаяся слиться с мраморной колонной, опасности для него не представляла.

— Думаю, его милость останется доволен моим уловом, — оглянувшись на рыжую девчонку, он прибавил, — а кое-что мы используем прямо сейчас.

— Я не девственница, — мрачно предупредила Лесса, обхватив себя руками.

Керлиан мысленно застонал.

— Ничего, моя дорогая, это не важно, — утешил чернокнижник, профессиональным взглядом окидывая болтушку.

Видимо предполагаемую жертву перестали держать ноги, и она почти сползла по стене. Что ж, реальный бой — не закулисные интриги, тут надо иметь смелость заглянуть в лицо смерти. А раз девочка заигралась в мужские игры, то сама виновата.

— О, не надо так злиться, в конце концов, именно вы сорвали мне очередное жертвоприношение, а правильную последовательность нарушать не рекомендуется ни в коем случае, — укоризненно заметил он метавшему яростные взгляды Виленту.

Девчонка зачем-то вцепилась в сапог, только из-под рыжей челки сверкали глаза — совсем рехнулась от страха. Чернокнижник продолжал свою прочувствованную речь, не отказав себе в удовольствии поизгаляться над беспомощными пленниками. Помнится, так обожал делать повелитель.

У Лиана подобные издевательства никогда восторга не вызвали, но насколько это неприятно, он осознал лишь сейчас. Да и конец их ждет нелепый и пошлый — пережив мильоны войн и битв, падений и воскрешений господина, сражений с лучшими магами и бойцами светлых, пасть жертвой жалкого колдунишки.

А потом Лиан понял и то, что сильно заблуждался насчет девушки — тому не стоило поворачиваться к ней спиной. В руках рыжей сверкнула сталь, и стилет полетел прямо в затянутую в черное одеяние спину. Чернокнижник закашлялся и начал заваливаться на бок, из чуть приоткрытого рта фонтаном билась густая кровь.

— Черт его подери... гребаный клдун, — девица на четвереньках доползла до убитого и зачем-то попыталась его перевернуть.

Удерживающие чары начали рассеиваться, и нитрианец, единственный выживший, кроме слуг Темного Властелина и его сестры, бросился к алтарю. Зря, все равно мальчишке не помочь.

— Меня сейчас стошнит, — выдавила рыжая и тут же согнулась в судорогах, осквернив труп.

— Эй, ты как? — Вилент участливо приобнял позеленевшую девчонку.

Керлиан тем временем вспомнил — такие ловушки они устанавливали вместе со Сссеш-кхи, младшим сыном брата Теневого владыки.

Ильнар с исследовательским интересом изучал символы на алтаре, видимо, пытался разобраться, кого же именно вытаскивали ритуалом Призыва из Нижнего мира.

Магия по-прежнему отказывалась подчиняться, благо хоть прихваченные амулеты и талисманы заработали. Видимо, внутренняя защита убежища реагирует только на живых, игнорируя магические предметы, коие подавляли активированные колдуном чары, развеявшиеся с его гибелью. Правильно, ведь во времена войн с гигантами создавать вложенные в отдельный объект заклятия с отсроченным и длительным сроком не умели.

— Виль, посмотри, что это за гадость, — для впервые убившей леди Лесса поразительно быстро пришла в себя.

Проследив взглядом, бывший принц заметил, что у дальней стены стояло несколько наглухо закрытых бочек.

— Это уже плохо, — решил Иль, аккуратно, с помощью ножа и специального амулета открыв одну из бочек, и Керлиан был склонен с ним согласится: внушительный запас крлейскогого взрывчатого зелья, сделанный неизвестно кем, неизвестно для каких целей — это в самом деле плохо.

— Дай понюхаю, — неожиданно высунувшийся вперед длинный нос чуть поморщился, и его обладательница выдала такой загиб, что позавидовал бы бывалый моряк.

— Это нужно вытащить и забрать с собой, — распорядилась она.

От подходящего ответа Лиана удержало только хорошее воспитание. Интересно, как рыжее чудовище себе представляет весь процесс — каждый возьмет по бочке и покатит, попутно рискуя взлететь на воздух?!

Но, как бы то ни было, здравое зерно присутствовало — оставлять здесь изобретение крлейских мастеров не стоило.

В остальных бочках плескались ядовитые зелья эльфийского происхождения, отравляющие землю вокруг. Сами остроухие применяли свой яд с большой осторожностью — на выжженной территории ничего не произрастало, а жить там было невозможно еще сотни лет.

— Чтоб мне Темный повстречался, какого лысого орка это здесь делает? — на находку выживший нитрианец уставился с видом девицы благородного происхождения, столкнувшейся с пьяной солдатней.

— А мы знаем? — огрызнулась Лесса, до которой вся невозможность ситуации, конечно, не дошла.

— Но откуда эта гадость здесь взялась, весьма интересный вопрос, — для Ильнара любая загадка представляла определенный интерес, — мне казалось, эльфы следят за распространением своей отравы. Разве что, они сами ее одолжили...

— Раньше остроухие чистоплюи никогда не марались связью с созданиями нижнего плана, — с сомнением протянул Вилент.

Вероятность того, что пресветлые эльфы связаны со смертями в столице, для нитрианца оказалась новой и крайне неприятной, в результате, погруженный в невеселые думы, мужчина надолго замолк. Ничего, разговорчивости леди Лессы хватало на всех.