Из-под многочисленных складок лохмотьев показалась старческая изможденная рука. На ней один палец превратился в длинный алмазный коготь, и прямо в подставленные ладони Таи упала капля искристой крови:
— Я провидица княжеского дома оборотней, отдаю свою кровь добровольно. Будь осторожна, детка, я не знаю, кто "он", но он хоть и не решил пока, что с тобой сделать — вряд ли оставит тебя в живых.
— Спасибо, — пробормотала Тая, наблюдая, как величественно уходит по коридору старуха, наведшая полную смуту в ее голове.
— Что. Это. Было?! — прорычал Дар, повернувшись к Вацлаву.
— Моя пра-пра-пра-пра... бабка. Одна из тех, кому мы обязаны нашей изоляцией, кровавая княжна, черный ворон оборотней. Ей давали десятки имен, ненавидели и в народе, и в семье, а она до сих пор живет и дому помогает. Правда, я ее от силы видел раз десять, а тут сама вышла. Встать сможешь, красавица? Тут недалеко до дворца фей.
Тая отрицательно покачала головой.
Дар, пожав плечами, наклонился и подхватил девушку на руки.
— Придется промокнуть и мне немного, — сообщил он тихо ей на ухо.
Таисия смущенно улыбнулась, обняла его за шею.
Вацлав, смерив эльфа и его ношу странным взглядом, покачал головой:
— Опять на те же грабли? — спросил он тихо, затем повторил: — Идемте за мной, тут недалеко.
Недалеко растянулось на полдворца, тайный переход и отдельный этаж. У младшей княжны спальня была отделана в светлых тонах. На кремовых шелковых обоях цвели дивные цветы и порхали райские птицы.
Окна были не слишком большие.
— Тут северная сторона, по ночам холодно бывает, — пояснил Вацлав, открывая двойные двери. — А дворец — вот здесь.
То, что Тая ожидала увидеть — она не увидела. Перед ней не был игрушечный замок, перед ней была просто уменьшенная копия дворца оборотней, сделанная из маленьких кирпичей, выструганных досок, с самыми настоящими окнами.
— Какая красота! — ахнула девушка потрясенно.
— Сюда, — поманил ее Вацлав.
И спустя мгновение Тая наклонилась над своей первой настоящей феей.
У нее были коротенькие ножки и ручки, умиротворенное личико, белое простое платьице и огромные для такого крохотного тельца белоснежные крылья.
На столе перед ней был маленький чайный набор, но фея не сделала даже глотка, она просто сидела с приклеенной на лице улыбкой.
— Она... настоящая?
— Да, — кивнул оборотень. — Можете взять ее в руки.
Оглянувшись на Дара и дождавшись подтверждающего кивка, Тая осторожно взяла в руки малышку с фасеточными крыльями. И... глаза той распахнулись, став широкими и живыми.
— Ты! — обрадовалась она. — Как долго я тебя ждала!
Какое там отреагировать! Тая не успела ничего понять, как мир вокруг стал неожиданно огромным и она... оказалась за столом в маленьком дворце. За соседними столиками нашлись и Дар, и Вацлав с равной степенью потрясения на лицах. Разве что у князя к этому примешивался и страх.
А четвертой за этим столиком оказалась фея. Здесь, в этом уменьшенном мире, ее крылья стали гораздо меньше, и причудливым мерцанием окутывали ее хрупкую фигурку. А вот ноги исчезли. Как уже однажды была Тая в шкуре феи — вместо ног клочья не то тумана, не то магии.
— Меня зовут Сильви, и я фея, — улыбнулась феечка, приложив руку к груди. — Рада познакомиться с настоящей Тайфун и с вами, князь Вацлав. Спасибо, что всегда так заботитесь о нашем народе.
— Вы? Вы...
— Разум? Да, как и драконы, как лешие, чтобы сохранить разум и знания — мы нашли путь, и все отдали свои жизни нашей королеве. Но выдержать вес всех знаний всех фей слишком тяжело для разума одной, поэтому время от времени мы пробуждаемся ото сна. И раз ты здесь! — Сильви порывисто обхватила ладони Таи своими. — Пресветлая Богиня, как же хорошо! Скоро все это закончится.
— Закончится? — подался вперед Вацлав.
Фея степенно качнула головой:
— Так или иначе. Посидите немного здесь, пожалуйста, а мы — прогуляемся.
Тая, понимая, что хочет Сильви, послушно поднялась и двинулась вслед за ней по деревянному мостику через декоративную речушку — в замок и по его коридорам куда-то наверх.
Вацлав взглянул на задумчивого Дара, провожающего Таю взглядом, и обеспокоенно спросил:
— Наступаешь на те же грабли, что и в тот раз?
— Нет. Ничего такого. Она — не моя девушка. Она командир нашей группы.
— Девушка?
— Точно.
— Когда ты проходил у меня практику, ты божился и клялся, что никогда не будешь служить под началом женщины!
Дар пожал плечами. Юношеский максимализм давно уже прошел, оставив ему только трезвый взгляд на вещи.
— Она не только моя начальница.
— Кому еще повезло?
— Релю.
— Вы снова вместе? — еще большее изумление зазвучало в словах оборотня.
И новое пожатие плечами было ему ответом.
— А третий Кантарр, — добавил с неохотой Дар.
— После того, как вы с ним сцепились под стенами моей столицы, вы в одной упряжке? Сумасшедший мир, с каждым днем я убеждаюсь в этом все больше и больше. Дар, ты должен быть осторожен, эта девушка... Она может забрать твое сердце.
— Оно ей без надобности.
— Если посмотреть на вас со стороны — так не скажешь.
— Она влюблена в Кантарра, еще с самого первого дня, когда они познакомились. Ты же знаешь, своим голосом он свел с ума не одну девушку.
— Вот как... — Вацлав покачал головой.
Дар косо на него взглянул, но ничего не сказал, поднял голову к дальней башне. В реальном дворце эта башня принадлежала ему, в ней он проводил все свое свободное время, когда проходил во дворце княжества практику после окончания светлоэльфийской академии.
И сейчас в окне этой башни маячила светлая фигурка.
— Тая! — вскочил он с места.
Девушка, выскочив на узенький карниз, пробежала по нему танцующим движением и остановилась, подставив счастливое лицо лучам теплой лампы.
— Дар! — крикнула она сверху. — Поймай меня!
— Вот несносная девчонка, — вздохнул эльф, двинувшись к башне. — Ну, что ты опять задумала?! — крикнул он.
— Хочу полетать! Но боюсь. А так буду знать, что ты меня поймаешь, и все обойдется.
— Прыгай уж, летунья!
Девушка закивала, осторожно потыкала пальчиком в стену, вздохнула, оттолкнулась и... взлетела.
Налеталась она, впрочем, быстро и вниз опустилась сама. Только в небольшом расстоянии от земли, на лилипутских полуметрах, потеряла над собой контроль от подувшего невесть откуда ветра и свалилась прямо в руки светлого эльфа.
— И вот так всегда, — буркнул тот. — Кто в авантюрах Таи участвует первым? Дар. Кто вечно крайний после них? Тоже Дар. Кто... чаще всего видит светлую улыбку Таи? Тоже я, пожалуй...
Девушка испуганно взглянула на эльфа, и он не закончил свою фразу. Осторожно поставил ее на ноги и протянул руку:
— Пойдем. Нам пора выходить отсюда. Забирать принцессу и двигаться дальше. Нас ждет Гелен, а там — друзья.
И снова мелькнувшее в глазах подруги выражение Дар растолковать не смог. Но она искренне улыбнулась, принимая его руку. Неловкая заминка была забыта.
Счастье в глазах Таи объяснялось просто — феи не просто так сохранили свой разум, они ждали ту или того, кто сможет пробудить цветок богов. Маленький народ хранил в игрушечном дворце цветок с душой воздушной богини.
Оставался только один цветок и три капли крови.
Тае нужны были орки, люди и эшшеды.
Но, к сожалению, все хорошее быстро заканчивается.
Хорошее настроение девушки разлетелось на мельчайшие осколки, когда спустя несколько минут, стоя в детской комнате вместе с Даром и Вацлавом, она услышала то, что для них двоих не предназначалось.
Влетевший посыльный, даже не отдышавшись, вытянулся во фрунт и гаркнул:
— Ваше княжество! Принцесса сбежала из башни по северному тракту! А там разбойники. Прикажете догнать ее и вернуть?
Посыльный замолчал, заметив, что Вацлав не один, но вернуть в мешок сбежавшего кота уже было невозможно. Князь взглянул на Дара и Таю и спросил:
— Чего ждете? Отправляйтесь вдогонку, принцесса ждать не будет. И кто знает, что ей прикажет в следующий раз тот, кто как марионетку дергает ее за ниточки?
Глава 24. Шелковый путь
Задерживаться друзья больше не стали, не было на это времени. Кони, выданные князем Вацлавом после переглядывания с Даром, были быстрые и выносливые. И по прикидкам напарников на то, чтобы догнать принцессу, много времени уйти было не должно.
Дорога была хорошая, из конюшни светлая эльфийка взяла далеко не лучшего коня — не хотела поднимать тревогу. И за счет и умений, и лучших коней, и даже чар ветра Дар и Тая планировала догнать девушку максимум через час.
Собственно говоря, звучало все хорошо и логично только в теории, а на практике все пошло совсем наперекосяк.
Вместо того чтобы поехать по хорошему наезженному тракту, светлая принцесса, которую преследовали Дар и Тая, проехала по нему совсем недалеко и свернула в лес.
И ладно бы по лесу дальше поехала, конь бы поломал ноги — и пешую девушку нашли бы гораздо быстрее! Так нет же, принцессу понесло еще дальше — на соседний полузаброшенный тракт. В игре эта зона была закрытой, поэтому все знания Тая о нём ограничивались только знанием приблизительного направления. Эта линия изламывалась в землях оборотней и вела в нужном направлении — к землям темным эльфов.
Таисия знала, что им нужно там самим, но зачем понесло туда светлую принцессу?! Да еще не саму по себе, а под чьим-то управлением!
Была и ещё одна причина для тревоги. Ехавший рядом светлый эльф был не то чем-то взволнован, не то даже испуган.
— Ты что-то от меня скрываешь? — поинтересовалась Таисия, чуть поторопив своего каурого коня и отставая от друга на полкорпуса, чтобы не приходилось кричать.
Дар, взглянув на нее через плечо, покачал головой:
— Не скрываю. Просто не хочу заставлять тебя волновать. И еще надеюсь, что наша беглянка свернет в сторону, до того, как этот полузаброшенный тракт выйдет на шелковый путь.
— Шелковый путь? Что это?
— Название дороги, — заметив взгляд подруги, эльф заулыбался. — Не сердись, Тая. Я сейчас расскажу, впрочем, ты сама можешь догадаться, это торговый тракт. До ночи великого падения оборотни делились на кланы и дома. Одними из самых влиятельных были змеиные оборотни, кошачьи и птичьи. Как ты, наверное, поняла, кошачий дом сейчас во главе земель оборотней. А если вспомнить пророчицу, которая вышла почему-то к тебе, раньше он был под управлением птичьего дома. В общем-то, в разное время на землях оборотней жили двенадцать-шестнадцать домов. Одним из самых почитаемых и самых опасных с точки зрения окружающих домов был паучий клан. Хотя он никогда не был особо многочисленным, с ним старались не связываться.
— Оборотни... пауки? — неуверенно предположила Тая.
— Да, — согласился Дар. — Гигантские пауки. Численность этого дома хоть и была низкой, но никогда не падала настолько, чтобы дом пауков переходил под опеку другого, лишаясь своих земель и средств. Расположение их земель не менялось уже несколько сотен лет. И граница их начинается почти рядом со столицей, как раз по этому пути.
— Зачем было главам оборотней селить так близко таких опасных и непредсказуемых оборотней?
— Во-первых, чтобы присматривать за ними, — ответил эльф. — Только глава земель имел право содержать сильную дружину с магами в составе. Но есть и вторая причина, которая была гораздо важнее, чем удержать в узде опасный дом. Паучьи оборотни были самыми главными поставщиками шелка на Кириане.
— Шелка?
— Да. Редкого паучьего шелка, прекрасного, тонкого и вместе с тем очень прочного. Этот шелк ценили во всех землях, но только паучьи оборотни знали, как разводить тех пауков, что его ткали. По шелковому пути везли эти шелка к темным эльфам и в столицу оборотней.
— Звучит очень обыденно, и совершенно не объясняет твоей тревоги. Так что давай прямо, чем опасен этот путь?
— Если бы дело происходило года два, три, четыре назад, — Дар вздохнул, — я бы сказал, что ничем. Только на психику бы давил. Здесь, уже очень скоро мы увидим, паучьи плантации. Раньше здесь были натянуты паутины, по которым ползали маленькие, средние... и даже огромные пауки. Но когда начала уходить магия, то паучьи оборотни позаботились о своих ткачах, они усыпили их в коконах. Поэтому вдоль шелкового пути на толстых жгутах из паучьей особой, клейкой нити раскачиваются коконы, в которых спят пауки. Серые нити сплетены куполом над дорогой, коконы раскачиваются и тихо шелестят. Вот этот звук отчасти и пугает.
— Так. И... эти пауки.... — Тая нервно потерла правое запястье, — могут проснуться?
— Если бы здесь мы ехали с Релем или Кантарром, или даже если бы ехал я один — я бы поклялся именем любого бога, что проснуться они, естественно, не могут! Но рядом с тобой...
— А что со мной не так? — испугалась девушка.
И уловив это, светлый эльф улыбнулся и покачал головой:
— Хотел бы я это знать. Но на этом пути нам надо быть как можно осторожнее. Если проснутся пауки, мы можем не уйти отсюда живыми.
— Они... Чем они питаются?
Дар несколько минут гипнотизировал Таю взглядом, потом пожал плечами и ответил чистую правду:
— Мясом. Именно поэтому паучий дом никогда не заботился об охране своих земель, пауки сами заботились о своей безопасности, убивая и пожирая нарушителей.
— Ох...
— Но есть кое-что еще. Мы должны быть очень осторожны и в обратном случае. Здесь не стоит просыпаться Тайфуну. Коконы очень хрупкие, в них поддерживается жизнь магией. Зачастую одно биение маленького паучьего сердца раздается раз в месяц, в коконах остановлено время, на это уходит очень много сил, и если здесь пробудится Тайфун...
— Достаточно, — перебила Тая друга. — Я все поняла. Если здесь пробудить мою вторую сущность, коконы безвозвратно погибнут, когда вся сила стянется ко мне.
— Да.
— Ну, тогда... остаётся надеяться на то, что никто не помешает нашему путешествию и не перебежит нам дорогу. А значит, мы сможем проехать в земли тёмных эльфов, не объясняя мечом и кровью ничью неправоту.
— Я думаю, что хотя бы сегодня мы сможем проехать спокойно. В конце концов, лимит неприятностей должен быть уже исчерпан, после того, что ты устроила князю оборотней.
— Кто знает, — пробормотала девушка, — моя интуиция молчит в тряпочку. Впрочем, по-моему у неё кляп пожизненно. Ладно. Дар, расскажи мне, пожалуйста, что-нибудь интересное.
— Что-нибудь? — взглянул на нее светлый. — А поконкретнее немного?
Таисия задумалась. Хотелось чего-то волшебного, красивого, обязательно с хорошим концом, но без аристократов и иже с ними.
— Сказку! — наконец-то решила она. — Хочу что-нибудь такое волшебно-красивое, воздушное и немного с магией.
— А такое бывает?
— Безусловно!
— Что-то я такого не припоминаю даже, — покачал головой Дар, пряча улыбку в уголках губ. — Может быть, сначала ты приведёшь пример того, о чём же ты говоришь?
— Ну, вот, — расстроилась девушка. — Из меня плохой сказочник.
— А из меня, думаешь, хороший?
