— Нет, — к моему облегчению, не согласился он. — Ты будешь долго с ними разговаривать. Я быстрее управлюсь. Вызываю всех. Одновременно!
— Раксалона! Попрошу засвидетельствовать его вызов, на случай, если мы его ненароком убьём, — обратилась к Раксалоне третья девушка. Раксалона стояла с мрачным видом и в упор, не отрывая глаз, смотрела на Палаэля.
— Не пришибете вы его, — после некоторой паузы ответила она. — Он, видимо, решил вас унизить, так что готовьтесь...
— Унизить? Он??? — отреагировала самая молоденькая из жриц, значившаяся у меня под четвертым номером.
— Я так и думала, что дело не чистое! — пробурчала первая. — Не может существо, обладающее хоть малейшим разумом, к какой бы расе оно не принадлежало, столь спокойно соглашаться на поединок сразу с несколькими жрицами-дроу. Раксалона, кто он? Уровень? Архимаг ментала, коли может ауру подделывать?
Третья и четвертая жрицы в изумлении уставились на нее, не понимая, что такого смогла почуять первая. В глазах читался немой вопрос — "Подруга! Какой архимаг? Ты о чем?" Вторая же удивления не выказала — она, прищурившись, рассматривала Палаэля, явственно применяя для этого магическое зрение.
— Его имя уже поздно произносить, все равно поединок состоится, так как это он вас вызвал, и вряд ли откажется... — Раксалона вопросительно посмотрела на Палаэля, но тот отрицательно покачал головой. — Я так и думала. Так вот, знайте, сестры, что противостоит вам архимаг-универсал.
Жрицы тихо ахнули, и тут же разошлись полукругом, в центре которого оказался князь. Коллективное построение для борьбы с магом, превосходящего по уровню...
— Истамирэль, отойди, — коротко приказал он мне. — Раксалона, тебя это тоже касается. — После чего окутался защитой, совершенно незнакомого мне типа. Жрицы поступили так же, создав защитные коконы, и начали готовить атакующие плетения. Глядя на скорость их создания, мне оставалось только молча завидовать — до такого мастерства расти и расти.
— Чего это я жду? — вдруг сам себя спросил Палаэль, и взмахнул рукой. Тотчас все члены противостоящей стороны с криками провалились в щель, появившуюся в монолитной скале. Второй взмах руки заставил скальную породу "поплыть", и заключить жриц в плотные объятия. Их защитные коконы с хлопками полопались, не выдержав гигантского давления. Я успел подумать, что сейчас раздавит и самих жриц, но нет — скала "обтекла" их, приняв форму тел, оставив на поверхности лишь головы. Девушки активировали контрзаклинания, пытаясь разрушить почти невидимое плетение князя, но тщетно. Поняв это, жрицы начали воздействовать на саму скалу, но все то же плетение, почему-то не рассеявшееся после их пленения, не дало им освободиться.
— И еще... — добавил Палаэль, поведя при этом рукой вверх. Скала в четырех местах вспучилась, на ней со скрежетом пошли небольшие изломы, и в воздух взлетели четыре плети, принадлежащие жрицам.
— Вот теперь все, — рассеяно сказал Палаэль, разглядывая зависшие над землей атрибуты жриц.
— Оставь им плети, — подала голос Раксалона. — Жриц казнят, если ты их уничтожишь.
— Казнят? — удивился Палаэль. — А Сиралоса? Ее же плеть я развеял.
— Она твоя невеста. Если казнить ее, то Совет не выполнит указания... — Раксалона умолкла, поняв, что едва не сболтнула лишнего.
— Ллос, — закончил за нее мой друг, — Совет не выполнит указания Ллос, обязавший Матерей выдать Сиралосу за меня замуж. Ладно, пусть живут, — плети, повинуясь его воле, попадали вниз. — Но с одним условием.
— Каким?
— Будут прислуживать мне и Истамирэлю на приеме. Они же хотели, чтобы Я им напитки подносил? Пусть побудут теперь сами в шкуре местных мужчин.
Плененные жрицы ахнули, а Раксалона усмехнулась.
— Пусть я лучше умру... — начала было одна из девушек, но Раксалона ее перебила:
— Они согласны, — и, обернувшись к жрицам, добавила. — А вы будете прислуживать! Думаю, Матери ваших Домов поддержат меня в этом решении.
— Легко получилось, — отметил я вслух, имея ввиду поражение жриц. Полное и безоговорочное.
Палаэль, тем временем, освободил их из каменной ловушки, вновь заставив скалу разойтись, после чего выдернул жриц, прихватив их аурными жгутами, и только потом скальная порода приняла свой первоначальный вид.
— Не у тебя! — фыркнула Раксалона, расслышавшая мою фразу. — А вызывал девчонок на поединок как раз ты. Так ведь? И уклонился, спрятавшись за спину архимага. Мне было бы стыдно на твоем месте.
— Раксалона, — тут же отозвался Палаэль, осматривавший в это время жриц, понуро стоявших и не поднимавших глаз от земли, — ты не права, поскольку они оскорбляли конкретно меня ,а Истамирэль решил вступиться, не выдержав насмешек. Так было дело? — последний вопрос он адресовал девушкам.
— Так, — нестройным хором отозвались они.
— Можно плети забрать? — спросила Палаэля первая жрица.
— Забирайте, да пойдем, — разрешил Палаэль. — Чувствую, прием уже начался, а нас нет.
Назад мы шли гораздо быстрей, почти не разговаривая между собой. Между тем, Палаэль оказался прав лишь наполовину — время приема подошло, все гости уже собрались и расселись по отведенным местам, но Асутиролса, сидящая во главе П-образного стола, не объявляла о начале мероприятия, ожидая, пока не появятся виновники торжества, которых уже активно искали. Одна из таких поисковых групп, представленная парой слуг, роль которых исполняли мужчины-дроу, встретила нас у входа в Дом, и сопроводила до зала, где проводилось мероприятие.
При нашем появлении Асутиролса, до этого тихонько стучавшая маленькой ложечкой о бокал, привстала и, не дожидаясь, пока мы займем свои места возле нее, возвестила о начале приема. Князь Палаэль
— Мы вас уже обыскались! — лучезарно улыбнулась нам Асутиролса, после того, как один из слуг громко объявил наши имена, представив таким образом собравшейся общественности. Не представили только Седирка, которого хоть и посадили возле нас, но при этом старательно игнорировали, смотря на него, как на пустое место. Его это пусть и нервировало, но несильно, внешне никак не проявляясь. Я сумел-таки сквозь ментальный щит, непрерывно удерживаемый им, уловить его эмоциональный фон — легкое внутреннее напряжение, несильный дискомфорт, и, пожалуй, все. Молодец. Сильный духом. Я бы, на его месте, оказавшись в местном серпентарии, пусть и в сопровождении кого-то, волновался бы гораздо сильней.
— Мы разговаривали с этими девушками, — я указал себе за спину, где стояли проигравшие поединок жрицы.
— О чем? — насторожилась Мать Черного Дома, обведя девушек беглым взглядом, от которого те поежились.
— Они мне рассказывали про быт, заведенный у вашего народа, — поведал я. — Раксалона не даст соврать, так как при том разговоре была вместе с нами.
— Агх-хм!!! — упомянутая мной жрица подавилась вином, которое как раз в этот момент решила отведать из стоящего перед ней золотого кубка.
— Раксалона! — воскликнула Сиралоса, до этого молча сидевшая за столом напротив меня. — Ты мне ничего не рассказала!
— Когда? — отдышавшись, хриплым голосом спросила Раксалона.— Мы же только пришли!
— Так о чем был разговор? — настойчивым тоном начала допытываться Асутиролса, начисто проигнорировав рядом стоящих девушек, с которыми, собственно, разговор и состоялся.
— Да, да, разговор, — скривилась Раксалона, — думаю, Палаэль вам лучше сможет пересказать суть того разговора.
Взгляды присутствующих вновь устремились в мою сторону, заставив задуматься над ответом. Что мне им сказать? Лучше покажу.
— Девочки! — хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание, я еще раз осмотрел стол. — Так-с! Что у нас здесь? Хочу во-о-он того блюда, а также вон, вон, и вон от тех по нескольку кусочков добавьте, — поочередно ткнув пальце в понравившиеся блюда, я расслабился на стуле, и даже прикрыл глаза прикрыл в ожидании, пока "девочки" организуют мне тарелку, с выбранными яствами. В зале повисла тишина, нарушаемая только шарканьем штатных слуг, обслуживающих гостей. А моих что-то даже не слышно! Не меняя позы, поворачиваю голову... Так и есть! Стоят, девицы. Очаровались от звуков моего голоса.
— Девочки! — укоризненно покачав головой, я поцокал языком. — Разве так можно? Заставлять дорогого гостя ждать. Работаем, работаем, работаем! — я ритмично похлопал в ладоши, задавая воображаемый темп, в котором они должны были двигаться. И девочки задвигались. Вначале с трудом, точно на деревянных ногах, затем пободрее. А в зале так и стояла тишина. Даже слуги-мужчины остановились, в изумлении глядя на сюрреалистичную для них картину — жрицы, обслуживающие за столом какого-то там эльфа, пусть и княжеского рода.
— Ай, какие молодцы, девочки! — не удержался от похвалы.
Сиралоса резко вскочила, опрокинув стул, и, задрав носик, вышла из зала.
— Это что было? — удивился я, не понимая, в чем же дело.
— Предположу, что она вспомнила, как ей повезло с будущим мужем, — выйдя из оцепенения, ответила Шилол, сидящая неподалеку. — Судьбу свою дальнейшую только что имела честь лицезреть. Не понравилось, расстроилась и ушла.
— А-а-а...
Глава 7Князь Палаэль
Стоя перед аркой портала, я еще раз оглядел отряд, собравшийся для путешествия в пещеру неизвестного человека. Несмотря на все мои увещевания, что чрезмерная охрана нам не нужна, Асутиролса выделила целое гвардейское подразделение из своего Дома, к которому добавила десяток жриц. С учетом Сиралосы, меня, моих спутников и зачем-то увязавшейся за нами Раксалоной, общая численность отряда составила, образно выражаясь, пятьдесят касок.
— Готовы? — негромко спросила нас жрица, ответственная за активацию портала. Она только-только закончила формирование всех подготовительных плетений, и сейчас застыла в ожидании, пока мы дадим положительный ответ о готовности к путешествию.
— Готовы! — ответил я, на мгновение опередив Сиралосу, уже было открывшую рот.
— Начинаю! — жрица положила одну руку на Хранилище Силы, закрепленному в специальной оправе на миниатюрном столике, стоящего рядом с порталом, а другую протянула к арке. Активация.
Через мгновение портал покрылся серой дымкой, говорившей о его полной готовности к работе. Кстати, по принципу действия он несколько отличался от того, что связывал Лес и Подземное Королевство, будучи более простым. Точно такие же порталы, только на порядок менее мощные, соединяли у нас этажи в Академии Леса.
Не дожидаясь дополнительных команд, в портал вошли вначале жрицы, мягко оттеснив меня чуть в сторону, следом за ними последовал я. И оказался в небольшом гроте, тускло освещённом одним единственным магическим светильником, находившимся на последнем издыхании. Очевидно, что давненько его никто не подзаряжал.
— Прибыли! — нарушил тишину Истамирэль, вышедший из портала вместе с Сиралосой, сразу следом за мной.
— Теперь куда? — решил уточнить я, разглядывая две пещеры, отходившие от грота.
— Нам направо, — на ходу бросила Сиралоса, устремившись к правому отверстию, но, не дойдя буквально пары шагов, замерла на месте, и подняла руку, приказывая всем остановиться. В чем дело? Перейдя на магозрение, я обнаружил в той пещере четыре слабо светящиеся ауры, явно прикрытые маскирующими заклинаниями, принадлежащие жрицам-дроу. Они стояли неподвижно, в явной готовности к боевому столкновению.
Сиралоса замысловато свистнула, и жрицы заметно расслабились, не сбросив при этом маскирующего плетения. Сиралоса еще раз свистнула, но уже чуть-чуть по-другому. Все четыре жрицы отошли вглубь пещеры, свернув в одно из примыкающих ответвлений. Мне вдруг стало интересно осмотреть всю структуру местных пещер. Ведомый своим любопытством, я развернул сканирующее заклинание, максимально прикрыв его от сторонних взглядов. Интересно, сработает ли? Ни разу не применял его для ориентирования под землей. Надо же! Сработало. Перед моими глазами появилась серая пелена, в которой разглядел красные полосы — пелена обозначала сплошную скальную породу, а полосы — пещеры. Плавно увеличил радиус заклинания, и присвистнул от удивления. Ничего себе!
— Пойдем, путь свободен, — с этими словами Сиралоса вошла в пещеру.
— Зачем она свистела? — через некоторое время спросил меня рядом идущий Седрик. — Я никого не заметил.
— Там были четыре жрицы, исполняющие роль охраны, — пояснил я, заставив парочку жриц, вышагивающих впереди, обернуться и с удивлением посмотреть на меня.
— А я ничего не заметил, — расстроился Истамирэль. — А что еще интересного ты заметил?
— Город, — равнодушным тоном отозвался я, внимательно наблюдая за реакцией спутников. — Причем не один. Один принадлежит дроу, а второй — гномам.
— Город? — тотчас взбудоражился Истамирэль, привлекая к нам внимание уже не только двух идущих впереди жриц, но и всех остальных, которые хоть и не обернулись в нашу сторону, но ушки навострили. — Точно, портал не может быть обустроен далеко от местного поселения. А где он? В какой стороне?
— В той, — махнул я рукой влево. — Если бы мы пошли по другому тоннелю, то приблизительно через четверть кварта подошли бы к его воротам. Странно, почему дроу не устроили портал прямо в пределах своего города?
— Там очень сильные токи магической энергии, идущей из недр планеты, — ответила на мой вопрос Сиралоса, неожиданно оказавшаяся рядом, вместе с Раксалоной. — Эти токи сбивают работу портала, делая его не стабильным, поэтому мы вынуждены были смонтировать арку в ближайшем месте, где это представилось возможным.
— По-моему, легче было блокировать токи сил в определенном месте, изменив их конфигурацию с помощью индифферентного поля, охватывающего нужный для арки объем. При этом часть линий силы вывести на границы поля, увязав их с узловыми точками, что позволило бы не питать его самостоятельно, а от поля запитать арку, сделав активирующие ее плетения стационарными, по типу артефактных. Данный вариант был бы для вас оптимальным решением, к тому же наиболее энергоэффективным, позволяющим не тратить лишние силы на поддержание работы поля и активацию портала.
Раксалона и Сиралоса многозначительно переглянулись, а Седрик посмотрел на меня с немым изумлением.
— Как красиво сказал! — восхитился Истамирэль, который, похоже, явился единственным присутствующим, мало чего понявшим из моего изречения. — А теперь поясни более простым языком, понятным для всех магов.
— Он хочет сказать, что можно выстроить портал в самом городе! — нетерпеливо пояснила ему Сиралоса. — Сделав его при этом постоянно действующим! Ничего не упустила?
— Ничего, — кивнул я.
— И это бы позволило нам решить проблему... — Сиралоса еще раз встретилась взглядом с Раксалоной.
— Много проблем бы удалось разом решить! — закончила та за нее начатую мысль. — Вот только осталось понять, насколько это возможно исполнить, ведь до сих пор изменение конфигурации в пространстве мощных силовых линий не считалось возможным. Можешь нам продемонстрировать?
— Хорошо, — согласился я, выискивая глазами самую мощную силовую линию из тех, что нас окружали. Нашел таковую метрах в сорока от нас, проходившую через толщу камня.
