— Луназель, я... я не знаю, что на меня нашло. Я не хотел... — Не удержавшись, я насмешливо приподнимаю бровь.
— Правда?
Он сразу смущается, но глаз не отводит.
— Нет, но...
— Тогда зачем ты сейчас пытаешься соврать и мне, и себе?
Возможно, это жестко, но я не намерен давать ему снова погрузиться в выдуманные трудности и проблемы.
Он едва шепчет, нервно прикусывая губу:
— Ты что, не понимаешь, ведь если кто-то узнает, что я... Тебя же ждут только брезгливые взгляды, презрение и шепотки за спиной!
Сначала целую его, медленно обводя прикушенную губу языком, а потом уже отвечаю.
— А ты собираешься кому-то об этом рассказывать? — Я позволяю себе поддразнивающую улыбку. — К тому же, я надеюсь, что Хранитель Великого Леса сможет меня защитить.
Энеалис непонимающе хмурится. Я вижу зарождающуюся глубоко в зрачках ревность.
— О чем ты? При чем тут мой отец?
— Твой отец тут ни при чем. К тому же, он мертв. Я говорю о новом Хранителе. — С каждым словом понимание, что изначально сказанная в шутку фраза имеет очень большие шансы воплотиться в реальность, растет. И я не знаю, нравится ли мне это. С одной стороны, я уверен, что Энеалис достоин трона, но с другой — не станет ли такая ноша непосильной для этих плеч?
Мой мальчик все еще не догадался, к чему я веду.
— Я не понимаю! — В голосе проскальзывают раздраженные нотки. Невольно улыбаюсь, не в силах теперь не примерять на него личину правителя. Он определенно научится требовать. — О чем ты говоришь? Ты что, собираешься... стать приближенным нового Хранителя?
Меня забавляет то, как долго он подбирает слова.
— Думаю, этот этап мы уже прошли. — Пальцы скользят вдоль позвоночника, растирая капли пота, останавливаясь только на крестце. Мне нравится, что его тело само, уже привычно, выгибается под моими прикосновениями. Но я чувствую, что еще немного — и он рванется прочь: слишком много недоверия в глазах. Поэтому перестаю дразнить и его, и себя, просто обнимая и начиная уже серьезно объяснять. — Энеалис, твой отец мертв. Если сейчас пустить все на самотек, то начнется борьба за власть. И, судя по тому, как много предателей, претендентов на трон будет немало. Лаари, как женщина, не имеет права на трон. К тому же, народ не позволит дроу так близко подобраться к власти. Ты — сын Эленандара. И в данном случае неважно, что незаконный. Теперь ты первый претендент на корону по крови. Это заткнет рты даже самым наглым. А потом будет уже поздно. А о твоей физической безопасности я позабочусь. Если Вы, конечно, позволите, Хранитель.
Пока я говорил, злость в зеленых глазах сменялась недоверием, растерянностью, а в конце почти паникой.
— Но я не хочу! — Подавив вздох, я ласково погладил его скулу кончиками пальцев, все понимая. Но, боюсь, особого выбора у нас не будет.
— Эни, — я позволил себе сократить его имя, превращая в ласку, — сегодня была тяжелая ночь, но она может стать только первым толчком к войне. И если ее можно избежать, то не личным желаниям этому препятствовать.
— А если я не смогу? Меня же ничему не учили. Я простой, причем не самый лучший, капитан. А если меня не примет Лес?
— На первых порах тебе помогут. Думаю, помощников будет даже больше, чем нужно, — да я уверен, что от желающих попробовать молодого правителя на прочность не будет отбоя. Но это будут уже в первую очередь мои проблемы. — И Лес тебя примет.
— Как ты можешь быть настолько уверенным? А если я не выдержу ритуала?
Только теперь я понимаю, что он имеет в виду. Парадоксально, что большинство забыло о древнем обычае передачи власти. А помнит о нем только этот юнец. Слишком давно не менялись Хранители. Из памяти успело стереться то, что Хранитель — это, прежде всего, связующее звено между народом и Лесом. И именно последний выбирает, принять или нет ставленника на трон. От представления, чем может закончиться коронация, меня бросило в дрожь, заставив прижать Энеалиса к себе слишком крепко.
— В тебе течет древняя кровь правителей и жрецов. Будет странно, если Лес не примет тебя. — Я успокаивал и себя, и его. Загонял страх потерять любимого в глубины сознания.
— Но я никогда не слышал зова Леса, я не умею исцелять или призывать растения. — Растерянность в светлых глазах больно царапала сердце.
— Это неважно. Когда Лес примет тебя, все это придет. Только придется многому учиться. — Я не позволял сомнениям просочиться не то что в слова, но даже в мысли.
— Мне страшно. — Он шептал едва слышно, опустив голову, спрятав лицо у меня на шее.
— Я знаю. Мне тоже. Но мы должны попробовать.
Лаари.
— Через полчаса начнётся бракоразводный процесс.
— Он начался давно. В тот день, когда я тебя увидел.
Я не хотела оставаться в живых, и даже испытала малодушную радость, когда не смогла убить противницу. Зато теперь я могла быть уверена, что сейчас меня убьют. Было немного страшно. Предчувствие боли заставляло тело судорожно сжиматься. Оставалось только надеяться, что я достаточно сильно разозлила женщину, и она убьет меня быстро.
Но последний удар ей нанести помешали. Я с удивлением смотрела на незнакомого мужчину. Угловатая, грубая внешность. Полукровка. Но эльфийской крови в нем очень мало. Она дала ему только чуть заостренные уши и копну густых светлых волос. А судя по мощному телосложению, среди его предков были и орки. Впрочем, интерес к незнакомцу я потеряла тут же, как увидела жаркий поцелуй. Вряд ли мне стоит ждать помощи от любовника моей убийцы.
Смотреть на целующуюся пару было неприятно, лишний раз убеждаясь, что только я никому не нужна в этом мире. Мужские руки обнимали женщину бережно и ласково, готовые укрыть от всего. Меня никто никогда не обнимал вот так. И уже не обнимет. Да. Умереть будет самым лучшим вариантом. Вот только если бы еще не приходилось ждать... Может, самой?
Я нашла глазами выбитый из мой руки кинжал. Он лежал в нескольких шагах. Интересно, если я потянусь за ним, пара заметит?
Мои размышления прервал тихий вскрик. Инстинктивно я подняла голову, находя его источник. И все смотрела, и не могла отвести глаз. Передо мной лежала моя противница. Мертвая. И очень красивая даже в смерти. Застывшее на ее лице удивление только подчеркивало его идеальность. А на черной бархатной коже почти не видно было крови. Только рукоять кинжала как-то неправильно торчала из груди.
Я перевела пораженный взгляд на мужчину. Он убил такую красоту ради меня?
Напряженный, внимательный ответный взгляд вдруг начал нервировать, неосознанно заставляя отодвинуться подальше от убийцы. Но он быстро сократил расстояние, поднимая меня с пола.
— Надо уходить. Я не могу быть уверен, что здесь не появится кто-то еще из ее подчиненных. — Голос раздался прямо у меня в голове, но почему-то не напугал.
Собственное спасение отступало на второй план под осознанием того, что в столице сейчас, скорее всего, идет бой. Что там Тирзен и остальные. Что они могут не пережить этой ночи. Я просто не могла вот так уйти. Я должна была помочь. Но одной мне не справиться. Подобно утопающему, я вцепилась в своего спасителя. И он не оттолкнул. Вместе мы покидали разрушенный храм, увозя с собой труп главного врага.
* * *
Невольно начавшая зарождаться надежда, что это не последний мой день, вдребезги разбилась о ненависть в глазах мужа. Хотя, чего я ждала? Предательство так легко не прощают. Я не смогла вынести этого взгляда и опустила голову, даже не пытаясь гадать о своей дальнейшей судьбе. Но опять незнакомец шагнул между мной и опасностью. Глядя на широкую спину, я не понимала, зачем ему это. Меня еще никогда никто не защищал...
Но Тирзена увели прочь. Казнь в очередной раз откладывалась.
На ночь какие-то чужаки увели меня и полукровку в мои бывшие покои и закрыли там вдвоем. Спасший меня мужчина все еще вызывал смутное опасение. Но он больше не пытался приблизиться, а молча прошел вглубь комнаты и устало опустился в кресло. Я же не могла найти себе места, то опускаясь ненадолго на софу, то подходя к окну и пытаясь что-то увидеть в предрассветных сумерках. Наверное, меня бы немного успокоил отвар из трав, но принести его было некому.
Так прошло несколько часов. Я в очередной раз пересекала шагом комнату, когда меня схватили за плечи. Не ожидая подобного, крик мне удержать не удалось. Хватка стала легче, но из рук меня не выпустили.
— Меня зовут Лемай. Я ничего тебе не сделаю, не бойся. И прекрати метаться. Надо хотя бы немного отдохнуть. — Голос опять звучал у меня в голове.
— Почему ты не говоришь? — Вопрос вырвался сам собой.
— Я нем. — Одновременно он мягко подталкивал меня к софе, в конце практически уложив на нее. Но стоило ему отойти на пару шагов обратно к креслу — меня потянуло встать. Остановил только строгий взгляд. Я почему-то почувствовала себя избалованным ребенком и смущенно потупилась. Мужчина вздохнул и вновь подошел ко мне. — Ложись, я буду рядом.
Странно, но это успокоило меня, и я послушно опустилась на жестковатую поверхность. Полукровка сел рядом прямо на пол, привалившись к дивану боком и ненавязчиво обняв за плечи. Стало гораздо уютнее, и я не заметила, как заснула.
Утро начиналось неторопливо. В тепле и уюте. Со сна я не сразу вспомнила вчерашние события, и эти несколько мгновений счастливого забытья были, пожалуй, самыми приятными за последние несколько дней. Наконец, открыв глаза, я тут уже уперлась взглядом в нахмуренный лоб Лемая.
Он спал, положив голову и плечи на софу, так, что наши волосы переплелись, а его лицо было совсем рядом. Скорее всего, ему было неудобно, но он так и не оставил меня одну. Совершенно неожиданно для себя я коснулась пальцами загорелого лба, разглаживая складку между бровями. Потом, поняв, о чем думаю, и испугавшись этого, резко дернулась в попытке отстраниться. Но спинка софы не дала простора движению, и оно только разбудило мужчину. Он сонно моргнул, а мое внимание почему-то привлекли совершенно обычные ресницы. Я бездумно изучала короткие, неровные, цвета перегнившей листвы, иголочки и очнулась, только когда Лемай улыбнулся мне. Смущение было теплым, немного колющим, но очень приятным.
— Доброе утро. — Он накрыл своей ладонью мои пальцы, и в ответ я тоже услышала приветствие.
Дальше оставаться в такой близости друг от друга было неловко, так что я потянулась сесть. Лемай тоже выпрямился, невольно застонав, разминая затекшие за ночь шею и плечи. Мне стало немного стыдно за свое детское поведение вчера ночью, но это чувство не могло побороть удовольствия и спокойствия, которые я ощущала вблизи этого мужчины.
Только сев и окинув взглядом комнату, я заметила, что мы не одни, и испуганно вжалась в диван.
В кресле напротив сидел мужчина неопределенного возраста. Если бы не изящные ветвистые рожки, короной венчающие голову, я бы приняла его за человека: немного впалые щеки, прямой нос, высокий чистый лоб, но нет той хрупкости и утонченности, что присуща только эльфам. К тому же, мужчина носил небольшую аккуратную бородку. Слегка раскосые, теплого коричневого оттенка глаза смотрели доброжелательно, с легким любопытством. Откинув за спину длинную рыжеватую прядь волос, незнакомец улыбнулся мне. Ему хотелось доверять, но то, что я вижу его первый раз и даже не могу определить расу, настораживало.
Лемай, увидев гостя, чуть побледнел, встал и почтительно поклонился. Несмотря на проявленное уважение, я чувствовала, что он боится незнакомца. И это не добавляло уверенности.
Между тем молчание затягивалось. Гость не торопился начинать разговор, просто изучая нас взглядом. А я не могла найти в себе смелости первой задать вопросы и как-то прояснить ситуацию. Тишина становилась все неуютнее. Хотя, кажется, мужчину это совершенно не волновало. Он перевел спокойный взгляд куда-то в сторону, разглядывая теперь пейзаж за окном, как будто чего-то ожидая.
И действительно, через небольшой промежуток времени хлопнула дверь. Я вскинула голову, встречая вошедшего. Им оказался Тирзен. Его взгляд по-прежнему не предвещал ничего хорошего. Нервно передернув плечами, я все же смогла выдавить из себя приветствие:
— Здравствуй. — В ответ он только бросил на меня холодный взгляд и повернулся к первому визитеру.
— Кто Вы?
— Надеюсь, что друг. — Знакомая речь слегка искажалась акцентом. Мужчина непривычно растягивал слова и смягчал последние звуки. Так, что шипение незаметно сменялось мурлыканием и наоборот.
— Что Вы тут делаете? — Тирзен чуть хмурился. Пока, очевидно, не зная, как обращаться к незнакомцу.
В ответ мужчина пожал плечами.
— Я чувствовал, что должен быть здесь. Зачем — пока не знаю.
На этом супруг потерял интерес к собеседнику и сел в свободное кресло, вперив в меня тяжелый взгляд. Мне казалось, что он медленно пригибает меня к земле, лишая воли и остатков надежды. Из красивых зеленых глаз на меня лилось презрение, а на самом их дне плескалось ледяное равнодушие. Что было еще больнее. Я не собиралась оправдываться, но хотелось, чтобы все это закончилось как можно скорее. Поэтому сама не ожидала, что с такой силой вцеплюсь в теплые пальцы, успокаивающе накрывшие мою руку.
— Я не хочу задерживаться в Вашем обществе, супруга, долее, чем этого требует необходимость. Поэтому сразу перейду к главному. Убивать я Вас не буду, так что можете не трястись за свою жизнь. — Он издевательски улыбнулся. — Но и видеть более не желаю. Надеюсь, Вас устроит дом возле северных границ земель дроу. Впрочем, независимо от этого, Вы проведете там оставшуюся жизнь. И я очень не советую Вам думать о побеге.
Я никак не могла понять, что мне не только оставили жизнь, но и не лишили средств к существованию. Фактическое заключение же меня не пугало. Я никогда не знала настоящей свободы и воли. А отобрать то, чем не обладаешь, невозможно.
Растерянность не давала сказать и слова. Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на песок. И только бестолково открывала и закрывала рот, наблюдая, как Тирзен поднимается и идет к двери. Уже взявшись за ручку, он вдруг обернулся и почти прошипел:
— Я бы отрубил себе руки, если бы это могло стереть тебя из моей жизни. Но это не поможет избавиться от них! — Он зло дернул запястьями, привлекая внимание к брачным браслетам.
Я же только опустила глаза. От меня никогда ничего не зависело. Но я хотя бы надеялась, что этот брак может принести мне счастье. Для Тирзена же он с самого начала был кандалами.
Напряженную тишину разорвал спокойный, чуть любопытный голос.
— А как же любовь?
Невольно, мы все повернулись в сторону говорящего. Но незнакомец только вопросительно вздернул бровь, явно не понимая всеобщего внимания. И тут самообладание принца все же не выдержало. Он зверем кинулся к мужчине, угрожающе нависая над ним.
— Любовь? Ее не было по плану в политическом браке. Кого волнуют такие мелочи на фоне союза двух государств? Даже если это приносит в жертву чье-то счастье и будущее. — К концу фразы он выдохся. Так что крик сошел почти на шепот. Но, казалось, незнакомца совершенно не впечатлила эта вспышка. Он спокойно изучал браслеты на запястьях дроу, не проявляя интереса к остальному.
