— Двинешь с нами! — процедил Аксель, зацепив мужика за петлю на рубахе. — Нырять в какашки веселей в компашке. Иначе ни пивных кружек, ни мокрых шлюшек, ни хлебных краюшек тебе не видать. Все ясно, немытая блядь?
В продолжение коротенькой сценки между цыганом и босяком, тщетно старавшимся вырваться, Натан с Данике сняли крышку люка, подавшуюся с неожиданной легкостью. Мы по очереди соскользнули в непроглядную тьму древнего санитарно-технического сооружения. Здесь уже было сухо. Лишь местами попадались болотца (вот почему наш благодетель попахивал тиной), а так ложе каналов везде покрывал затвердевший слой ила и мусора. У Натана в бездонных карманах нашелся фонарик, озаривший каменную кладку сводов, содержимое центральной канавы и узенькие 'тротуары' по бокам. Решили продвигаться посередине, дабы избежать падений и ударов о свод, понижающийся иногда за счет известковых наростов.
Оборванец некоторое время отпирался и причитал, но Аксель быстро привел дядьку в чувство, посулив отстрелить ему яйца при несогласии сотрудничать. Угроза подействовала. Несчастный же не знал, что 'злодей' на самом деле применяет оружие только в крайних случаях. Хотя, кажется, утеря заветной коробки являлась таковым — цыганин не шутил.
Путешествие по катакомбам заняло от силы минут двадцать, и вот мы забрели в закуток с лестницей наверх. Вниманием проводника завладел Владилен Михайлович, считающий своим долгом успокоить человека. Он достал из-за пазухи потертую фляжку, и деды устроились в нише неподалеку. А я полезла разведать обстановку.
В щель между приподнятым люком и мостовой мне открылась занимательная картина: толпа вооруженных мужчин, окружившая искомую мессиканку. Судя по всему, они как раз созрели для старой доброй перестрелки.
Съехав обратно по вертикальным стойкам лестницы, я обрисовала ситуацию. Гибели девицы допустить было нельзя. И тут Натан, потеребив ухоженную бородку, предложил спровоцировать бойню самим, загодя вытащив мессиканку из гущи событий. Толстосум, как обычно, вышел из 'дома' не с пустыми руками. Для успеха операции трое выбирались наружу: первый стрелял из духового ружья транквилизатором (жертва падает), второй кидал аркан, третий метал связку петард (Мендос уже тянут потихоньку к люку) и кричал что-нибудь типа: 'Наших бьют!' Да уж, голь на выдумку хитра...
**
С Тианой и Декстером особо не деликатничали, считая их мертвыми. Тяжелые сапоги Эльхаим глухо отстукивали по брусчатке, вторя шаркающей поступи носильщиков. Вдруг полицейские остановились. Девушка осторожно повернула голову.
Темные фигуры образовывали неровный круг в свете фонарей. На ружейных дулах и арбалетных дугах играли тревожные отблески, в густых тенях под полями шляп угадывались хмурые напряженные лица. Близился мужской разговор. Причиной которого, похоже, была одна знакомая Тиане мессиканка, одиноко стоящая посреди этого покамест спокойного моря самцовой агрессии. Эльхаим вспомнился поэтический термин 'затишье перед бурей'.
Свалив 'трупы' под стену универсального магазина, стражи, перебросившись парой фраз и достав оружие, со всех ног ринулись на площадь. По-видимому, им не терпелось расстаться с жизнью. Декстер пошевелился и замычал. Тиана подползла к приятелю и заткнула его весьма нетривиальным способом — навалившись сверху. У данного маневра имелась и другая цель: прикрыть его от пуль и осколков, которые вот уже скоро посыплются дождем.
**
Никогда еще за свои двадцать пять лет Мендос не оказывалась в столь затруднительном положении. Впрочем, это определение не совсем подходило для создавшейся ситуации. Когда ты стоишь посреди оравы мужиков, держащих свои пальцы на спусковых крючках арбалетов, револьверов и винтовок, смотришь на скотовода, неизвестно где разжившегося ручным пулеметом, и знаешь, что именно из-за тебя, детка, они все здесь собрались... Для таких случаев есть куда более подходящие определения. Например: 'на волосок от смерти', 'по уши в дерьме' или 'гребаный пиздец'.
Нынче Мендос была очень даже важной персоной, ведь в нагрудном кармане ее куртки покоились блокнотный листок с кодами от замков шинкэтского убежища, серебристый диск с подробной схемой подземных коммуникаций и новехонький внутренний накопитель, который она планировала обменять в новоошингтонском универсальном магазине на платье с люрексом. Деньги, конечно, хороши, но даже на подконтрольных НЛО территориях к ним относились с недоверием. Что ж, справедливо — это всего лишь разрисованные бумажки. Поэтому Мендос так легко отдала набитый ими чемодан потешному олуху, живущему в огромной машине.
Мэр Шинкэт Ангара был неглуп, самонадеян и упрям, но, как многие мужики — охоч до красивых девочек. Потому-то к нему прислали именно Мендос. Мало кто подозревал, насколько ограничено в средствах 'всесильное' НЛО. Даже городок с жалким двойным кольцом стен мог обойтись директорату дороже, чем он имел право себе позволить.
Мендос извлекала выгоду из мужских слабостей лет эдак с девяти, и за прошедшие годы достигла если не совершенства, то как минимум неоспоримого мастерства. Пока идиотина-мэр дремал, наигравшись с высокой грудью, круглыми ягодицами и другими частями ее тела, вполне заслуживающими восхищения, мессиканка без проблем скопировала искомые коды и схемы. Если уж ты разобралась в мужчинах, то во всем, что они создали, разберешься и подавно. В компьютерах, оружии, автомобилях...
Беды, как водится, начались с маленькой ошибки. Опасаясь постоянно держать добычу при себе, Мендос спрятала ее в своих апартаментах, оплаченных высокопоставленным любовником. Учитывая, насколько неограниченный доступ мэр имел к ее телу, отказать молодой авантюристке в логике было бы несправедливо. Попадись она, и прозябать бы ей в тюрьме или примерять ржавые колодки на рынке внешнего города. Поэтому, когда она покинула Шинкэт в поисках места с хорошим приемом для телефона и наткнулась на эндейцев, коды очутились вне досягаемости.
Разумеется, сидя в бетонном подвале, треклятым мобильником не воспользуешься. Но, даже если бы своенравная штуковина внезапно ожила, Мендос без кодов интересовала НЛО не больше, чем всякая другая миловидная мессиканочка, иными словами — никак. А потому за ними следовало вернуться и завершить сделку. Помнится, она испытала неистовую, почти экстатическую радость, когда за день езды до Шинкэта трубка наконец ответила ей: голос капитана Наттока ласкал слух, как мелодичный звон бокалов с шампанским. Эх, явись он чуть пораньше, и сейчас Мендос уже купалась бы в роскоши Нового Ошингтона: курила довоенные сигары, пила драгоценные вина и ликеры, одевалась бы в шелк. Но жестокая судьба распорядилась по-своему.
Похоже, за четверо суток ее вынужденного отсутствия в Шинкэт Ангаре, конфедераты прознали о планах НЛО и подготовились на свой лад. Соотечественники Мендос не очень дорожили жизнью. В маленьких мессиканских деревеньках потасовки неизменно перерастали в поножовщину, в городах, несмотря на старания шерифов (а иногда благодаря им), на кладбищах ежедневно зарывали чересчур ретивых мачо, получивших болт в печень или пулю в башку. К превеликому сожалению, капитан Натток родился на севере. И оружие доставал (а тем более использовал) исключительно по необходимости. Ему и в голову не приходило, что во внутреннем кольце шинкэтских стен он столкнется с вооруженными до зубов конфедератами. Мендос, по иронии судьбы, посещала такая мысль, но она не успела сообщить капитану о своих опасениях.
Конфедерация Свободных Городов напирала на исконные лармериканские территории с яростью и упрямством быка, который, даже получив пулю между рогов, еще минут пять не сознает, что умер. Однако этот торо еще не встретился со своей пулей и, как наглядно демонстрировали стоящие на площади суровые люди, был умнее, чем многие считали. КСГ (как и НЛО) жаждала заполучить Шинкэт Ангар. Плодородные земли вокруг города, высокая плотность населения и хорошо налаженная торговля делали его желанной добычей для любого государства. Надо отметить, мэр и совет магнатов прекрасно это понимали и не торопились с решением.
Мендос не могла уяснить, где она прокололась. Наверное, кто-то из конфедератов узнал ее — она совсем не исключала такого варианта. Но ведь теперь это и не важно.
Пятнадцать увешанных оружием мачо в широкополых шляпах и пончо с одной стороны, капитан Натток, прибывший в Шинкэт под личиной богатого купца, сжимающий два миниатюрных пистолета-пулемета, и сержант Кирби, его помощник, со снайперской винтовкой на крыше ближайшего дома — с другой... В роли третьей стороны выступали местные стражи порядка, тоже, как видно, не пальцем деланные.
А посреди этих головорезов — одна маленькая мессиканка, всего лишь мечтающая комфортно устроиться в теперешнем неспокойном мире.
— Хватит болтовни, — скотовод с ручным пулеметом мотнул головой. — Девка пойдет с нами.
В районе ворот раздались вопли, заглушенные ревом мощного мотора и лязгом траков. Наконец раскатистый взрыв отсек прочие шумы, точно гильотина — голову преступника. Двое шинкэтцев озадаченно переглянулись.
Снова повисло тягостное молчание. Вообще весь разговор на площади этим вечером, когда в воздухе последний раз разлились летние ароматы разнотравья, горячей пыли и листвы Старого Лорана, состоял из пауз, тихого звяканья металла и сверкающих ненавистью взглядов. Несмотря на давнее соперничество, представители НЛО и КСГ не отваживались пустить в ход самые веские и страшные доводы.
— Быстро! — ствол пулемета едва заметно приподнялся, конфедерат начинал терять терпение.
— Быстро только сурки родятся, так вроде бы выражаются в ваших краях? У девушки уже есть планы на утро, — Натток говорил так уверенно, будто за его спиной собралась вся королевская конница, прихватившая с собой королевскую рать, а не перепуганный сержант Кирби с бесполезной в сложившейся ситуации винтовкой.
Мендос хотелось рыдать от досады. В соседнем переулке послышался топот ног — похоже, к кому-то прибыло подкрепление. А еще... негромкий скрежет металла о камень. Скосив глаза в темный тупик между домами, девушка уловила какое-то шевеление. Сухой хлопок положил конец участию Мендос в мужской игре, называемой в старых вестернах 'мессиканским противостоянием'. Она ощутила, как подкашиваются ноги, пронзительно взвизгнула, но голос ее утонул в рокоте пальбы.
**
По поводу выпадения свинцовых осадков Эльхаим не прогадала, теперь Тушкан мог, если приспичит, орать сколько душе угодно.
Движуха началась даже раньше, чем предполагалось — полицейские еще не выбежали на площадь, а Мендос уже начала заваливаться набок, будто ватой набитая кукла. Почти одновременно с этим раздался треск петард, который Тиана с легкостью отличила от звука выстрелов, а потом собравшиеся разом надавили на спусковые крючки.
Тиана дотянулась рукой до плоской керамической бутылочки, неучтенной на таможне, оторвала от шорт Тушкана лоскут материи и засунула в горлышко. Там, где бестолковые люди держат алкоголь, она хранила иную согревающую жидкость — в основном бензин или керосин. На площади люди стреляли, кричали, падали. Некоторые стреляли даже после того, как упали. Чиркнула спичка. Емкость, кувыркаясь, вылетела из проулка. Одна из пуль тут же расколотила ее, и горящая жидкость веером расплескалась по брусчатке и телам тех, кому не повезло оказаться рядом.
Когда к хаосу взаимоистребления добавился важнейший штрих — огонь, Тиана Эльхаим почувствовала себя шеф-поваром, увенчавшим торт кокетливой вишенкой.
**
Принцесса воров вскрыла багажник 'сандерклапа' шпилькой для волос. Весь табор отправился на поиски смазливой мессиканской шлюшенции, которую она, Элейн, раскусила с первого взгляда. Ну, теперь придурки всласть покувыркаются в городском говнопроводе! Так им и надо! Не послушали Элечку? Но кто хоть когда-нибудь учитывал ее мнение? Эти выпендрежники искренне считали ее тупицей. Если б не самая важная часть мужчины, она нипочем не осталась бы в обществе всяких акселей, натанов и прочих мудозвонов!
Но она намеревалась продемонстрировать им, чего стоит, а для того Принцессе воров была необходима винтовка. Когда она принесет заветную коробочку в табор, прикончив чернявую сучку, эти козлищи, в рот им ноги, запоют по-другому. Если пустить дело на самотек, то ментос, чего доброго, не только выживет, но и присоединится к каравану. Мразота немного поноет перед крутыми мужиками, позаламывает в наигранном отчаянии ручонки, выпятит сиськи — и вот они уже угодливо крутят хвостами. О, Элейн знала, как оно бывает! Дрянь уже проделала это разок, вытурив ее из роскошного 'сандерклапа'!
Нет, Принцесса воров не вернется к Натану. Элейн вспомнилось сбивчивое блеяние Дриббла про ловлю акул, поездку в Типпонию и полет на воздушном шаре. Вот чем он мечтал занять свой досуг! Она могла понять риск ради славы и богатства, но риск для развлечения был сродни помешательству. Связывать свою жизнь с психом, хоть и богатым, Элейн не хотела. В мире полно мужчин, а Принцесса воров все еще чудо как хороша.
Наконец она обнаружила искомое — футляр с разобранной винтовкой — на дне необъятного багажника 'сандерклапа', под резиновым ковриком. Похоже, Дриббл позабыл о ней, или просто давно не пользовался, или спрятал. Поставив длинную, согнутую в колене, ногу на задний бампер, Элейн ловко собрала оружие и проверила его боеготовность. Принцесса вряд ли отдавала себе отчет, что играет на публику даже в отсутствие оной. В мешочке с патронами лежало еще пять штук — негусто, но больше вряд ли понадобится. Оружие она сложила в Акселев гитарный чехол.
Захария дремала в трейлере и скрипела во сне зубами так, словно пыталась разгрызть орех или кость. Цыганка брезгливо скривилась: с ее точки зрения, чернокожие не сильно отличались от мутантов, а эта, помимо прочего, болела неизвестно чем. Разбудив негритянку (тихонько потыкав ей в плечо носком сапога), Элейн сдала ей пост таборного сторожа и направилась к внутренней шинкэтской стене.
Принцесса воров не зря получила свой титул. Элейн без особых усилий раздобыла прошлогоднее приглашение у хозяина 'Лысой игуаны' и исправила имя с датой. Кабатчик очень гордился этой бумажкой, запросил за нее немыслимую цену и потому лишился ее совершенно бесплатно. Дурачков на КПП она провела влегкую. Чем крупнее калибр болтающегося в кобуре ствола, тем беспечнее его обладатель. Из правила случались исключения, но не в этот раз. К таможенной будке семенящим шагом приблизилась застенчивая певичка, ангажированная на вечер к некоему мистеру Джимсу, местному толстосуму. Она похлопала отчищенными от броского макияжа глазами, робко улыбнулась и получила суточный жетон. А как Элейн выяснила, где находится сучка? Да та, не скрываясь, назначила рандеву на Площади Собраний! Позвонила по спутику, пока Натан отлучался по нужде. Поди, думала прихвастнуть перед немытой Элейн, дешевкой и пустынным отребъем? Ничего, скоро тупая мессиканская потаскушка ответит за все!
Цыганка удобно устроилась на плоской крыше Зала Собраний. Сейчас она выглядела воистину роскошно — изящная охотница, застывшая в напряженном ожидании. Принцесса планировала стрелять с рук. О да, они у нее на диво сильные, не ведающие дрожи! Руки, знающие свое дело.
