Бывшее вначале некоторое отчуждение сломалось, когда меня подошел поблагодарить Рудон Аскани, тот парень, которого я после отравления грибным газом на воздух вытаскивал. Во второй раз. В первый он раз он выразил мне благодарность сразу после того, как его из лазарета выпустили. Но сухо и довольно формально. Хотя на фехтовании первым попытался осадить прицепившегося ко мне Варроша.
А вот через несколько дней он опять подошел. И превратился из аристократа, к которому "не подходи" в нормального парня. Никаких надутых щек, нормальное общение между двумя студентами одной группы. Зовут его, оказалось, не "милсдарь герцог Аскани", а просто Рудон. Сам предложил на "ты" перейти. Я только "за". В России мода говорить друг другу "вы" между студентами где-то только до 50-х годов ХХ века додержалась, я ее не застал.
Следом за Аскани и остальные потянулись. В друзья не навязывались и остались мы с ними на "вы", но отношения заметно потеплели. Это с парнями. А вот девушки, вроде, тоже улыбаться стали приветливее, но сторонятся. Кроме Эгрейн, которая мною все чаще стала пытаться командовать. Так что стараюсь сидеть от нее подальше, а то каждую минуту "поменяйте мне перо", "передайте мне чернильницу", "почистите мне кисть" и т.п. Ощущение, что ей, вместо того, чтобы самой руку протянуть, проще и приятнее меня сгонять. Пусть свою свиту гоняет! Они это за честь считают.
Немного напрягало, что эти перемены произошли сразу после фразы Клеоны о "братике". Вот и гадай, сами они дозрели до понимания, что я не заслуживаю отчуждения, или сделали это только уверившись в моем происхождении?
Аристократический коллектив, наверняка, и раньше перемывал мои кости, и версия эта, без сомнения, озвучивалась. Более того, казалась всем единственно возможной. Но заявление принцессы окончательно ее утвердило. И, похоже, королевский бастард — это куда более высокий статус, чем просто барон. До принца не дотягиваю, но графам и герцогам передо мной носы задирать уже не с чего. Тоже элита. На Земле, кстати, тоже так было. Короли своих незаконных детей часто герцогами делали. Помню, Вильгельм Завоеватель тоже бастардом был.
С одной стороны, улучшение отношений с одногруппниками позволило мне вернуться в привычную (Диме Бершову) студенческую атмосферу. Согласитесь, есть в ней особая притягательность, и вспоминаешь потом о ней с теплотой всю жизнь. Это, безусловно, плюс. С другой стороны, время, уходившее на общение, вычиталось из того, что раньше я тратил на медитации. Так что никаким "рубахой парнем", который ко всем лезет сам, я становиться не собирался.
Еще одним плюсом было то, что прибавилось информации о местных раскладах. Все-таки в моей группе собрались представители самой что ни на есть местной элиты. Конечно, представлены не все важнейшие аристократические семьи, а только те, в которых были дети подходящего возраста, но о настроениях элиты некоторое представление у меня появилось.
Насколько я могу судить, позиции Изольды и ее дочерей очень крепки, и долгое "бабье царство" никого не раздражает. В истории Леиды, вообще, получилось так, что королев было много больше, чем королей. А то, что все эти королевы считаются продолжателями династии Цирингов, так здесь на практике активно применяется закон моего старого мира — дети могут взять фамилию любого из родителей.
Прений по поводу экономики тоже незаметно. Урожаи и производство, благодаря магии, стабильны, всех все устраивает. Склоки только на уровне того, кто будет выполнять какой государственный заказ. Но, в основном, здесь тоже все стабильно, снабжение армии, флота и королевского двора долгие годы не меняется по номенклатуре.
Основные прения идут по поводу внешней политики. Есть, условно, партия "мира" и партия "войны". Обе — достаточно агрессивны и жаждут проведения экспансионистской политики. Но первые считают, что выгодные договоры и даже территориальные приобретения можно и нужно добиваться переговорами с угрозами применения силы. Вторые, хотят тех же переговоров, но считают, что они пойдут лучше, если сначала немного повоевать.
Последнее время общей целью установления "справедливых" отношений стала Лавардия. Пока верх взяла "партия мира". Отсюда — активизация переговоров по пересмотру таможенных пошлин, планы по разработке богатств Пустыни и появление а Академии принцессы Клеоны с сотоварищами, которых здесь рассматривают, как заложников (!). Эсте и Зальтенини в восторге от успехов королевы. А вот Аскани, как сторонники более жестких действий, недовольны.
— Ты только посмотри, — говорил, горячась, Рудон: — какой прок от заложников, если они тут сами заговоры и покушения устраивают! Мы только время теряем, сдвигая сроки неизбежного. Сейчас мы сильнее, сам увидишь, какие новые военные орудия у нас появились. И мы же сами их этим шпионам собрались демонстрировать, и время даем, чтобы нас догнать!
Что за военные орудия используются в местных войнах, мне было самому интересно посмотреть. Магия, конечно сила, на маги ведь в бою не только сами кастуют, но и амулеты используют. Рядовые войска тоже как-то вооружены, не только мечами машут. Вон, корабельную баллисту я своим боком уже имел возможность ощутить, но есть же и другие орудия для неодаренных или слабо одаренных.
К сожалению, мне не только выставки да парады смотреть, мне и самому участвовать надо. Но приносить свои "экспонаты" заранее я отказался. Проводить выставки какой-то уник решил не в залах королевского дворца, а в саду. В принципе, погода тут и так дождит нечасто, а ради праздника, если что, маги-погодники поработают. Народу тоже проще смотреть и с гулянием совместить можно. А кто будет за сохранностью экспонатов следить?! Стражники?! Нет, стражники будут, но если они на рынках карманникам почти не мешают, то что может на выставке произойти? Даже если все к стендам приклеить, могут ведь и вместе со стендами унести. Сами стражники, например. А потом будут руками разводить.
В общем, стенды я себе потребовал цельнометаллические с каменными столешницами, а экспонаты — прикрыть стеклом, чтобы народ за ядовитые жвалы руками не хватал. Сам все ножки в землю на метр закопал, все проклеил и укрепил, включая грунт и дорожку, присыпанную гравием. Но экспонаты заранее, все равно не понес.
Занятия, тем временем, шли своей чередой, но как-то вяло. Видно было, что и студенты, и магистры ждут мероприятия. Собственно, магистры тоже что-то для выставки отдельно готовили и занятия вести приходили исключительно по одному. Сделают свой доклад и сбегают. А принцессы так и вовсе ни разу не появились. Как и Фьерделин.
Но не все события этого времени были условно-положительными. В ожидании возможного аукциона я сделал круг по местным лавкам и купцам, которых, в принципе, могли бы заинтересовать мои трофеи. Как результат — полный облом. Со мной, вообще, никто не захотел иметь дела. Некоторые стали делать вид, что их обидело прошлое общение со мной. Этим я еще добавил. Одному так и вовсе пол лавки разнес, а самого оставил валяться в беспамятстве. От стражи, что характерно, претензий не было, и все остальные были вежливы. Но всюду одно и то же: "В настоящее время не имеем такой возможности". И ведь вижу по эмоциям, что хочется им, но, действительно, не могут. Наводит это все на грустные мысли. Если и не совсем пускаться в бега, то выбираться с трофеями в соседнее королевство, видимо, придется. За бесценок никому ничего не отдам!
Наконец, назначенный день настал. Экспонаты были заранее разложены по сумкам, а на утро заказан небольшой экипаж. Я бы, конечно, обошелся и телегой, но приезжать на таком транспорте к королевскому дворцу? Как-то не комильфо.
Гордо называя свои трофеи "экспонатами", я как-то все время забываю сказать, что было-то их совсем не так много. По наименованиям. Полдюжины паучков, десяток относительно целых муравьев, панцирь и чешуйки от черепахи да немного травы и веточек, в основном, случайно подцепленных. И небольшой веник, спертый на корабле. Всего двумя саквояжами обошелся. Ценность же была в том, что тут, как я понял, ни черепах (по-местному "ташбак"), ни муравьев (кырмыска) тут раньше и не видели. А названия тогда откуда? Паучков (улемзуров) знают очень хорошо, как стражей Пустыни, только вот добыча любого такой крови стоит, что желающие давно перевелись. В смысле, паучки их съели.
Для большей наглядности своей экспозиции я убил некоторое время и не только сделал надписи, но и несколько рисунков виденных мною обитателей Пустыни. И некоторых растений.
Подъехал. В транспорте внутрь меня не пустили, но подошел лакей, как он сказал, проводить до места (как будто я дороги не знаю). Так что я его нагрузил одним из саквояжей. Взял, гад, тот, что полегче, панцирь мне тащить оставил. Но это я так, чтобы поворчать. Я бы и оба саквояжа сам донес, с физическим развитием у меня все неплохо обстоит.
По дороге верчу головой, другие экспонаты высматриваю.
Впереди на дорожке увидел Рудона Аскани, с кем-то разговаривает. В кустах его собеседник, что ли, прячется?
Подошел. Точно, в кустах на изгибе дорожки оборудована маго-огневая точка. Так чтобы и туда, и туда простреливать. Орудие — "оригинальное". Внешне полевую кухню напоминает, у которой труба не вверх поднимается, а вперед смотрит. Соответствующим здоровым калибром под пятнадцать сантиметров. Довольно короткая труба, меньше метра, зато за ней чего-то хитрого изрядно, и даже крышки завинчиваются.
В кустах — целый расчет. Командир оказался старшим братом Рудона (Эргастом), обслуга, вроде, тоже из их рода. И пацан лет десяти с ними, который за все ручками шаловливыми хватается, за что по ним регулярно получает. Оказалось, любимый племянник от сестры.
Несмотря на недовольство лакея, я задержался. Стал расспрашивать, что такое. Оказалась — военная новинка. Алхимический метатель, стреляющий алхимическими же снарядами, представляющими из себя сгустки вязкой ядовитой жидкости.
— В чем секрет? — Спрашиваю: — Вроде, любой защитный амулет подлетающую жидкость блокирует.
Эргаст снисходительно улыбнулся и разъяснил. Оказывается, между алхимиками и артефакторами непрерывное соревнование идет. Если с компьютерными аналогиями провести, алхимики вирусов производят, а артефакторы — антивирусы. Защитные амулеты уже давно от сколько-нибудь сильного физического воздействия защищают. А вот от газов уже специальные нужны, что мы на примере инцидента в лаборатории видели. С жидкостями та же картина. От струи воды — прикроет, а вот от тумана — специальный нужен. Только их в армии почти не используют. Пока. Вот эта алхимическая дрянь, долетев до человека и его защиты, не разлетается, а его обволакивает. И начинает быстро испаряться, переведя кинетическую энергию в тепло (магия все-таки!). Так что если на маге специальной защиты от сырости нет или он сам не сообразит быстро ее скастовать, то через пять секунд даже от архимага изъеденный труп останется.
— Но ведь секрет же быстро раскроют? — Удивился я: — А вы его еще и потенциальным противникам показывать собрались.
— Во-первых, никто тут стрелять не собирается, а во-вторых, эта версия состава уже не последняя. Так что даже есть смысл информацию слить. Пусть готовятся, а мы совсем другое применим.
— А что? — Подыграл я.
Командир расчета ехидно засмеялся:
— Вот пусть им это сюрпризом будет!
Посмеиваясь, я пошел дальше. И тут на дорожке мне навстречу появилась групка лавардских с принцессой во главе. Я взял посторонился, чтобы их пропустить, а заодно притормозил и поклонился Клеоне.
Тут на загривке у меня встали дыбом волосы, как на кактусе, а интуиция взвыла дурным голосом. И я, не столько осознано, сколько на рефлесах, еще больше подал в сторону, а сам взмахнул перед принцессой саквояжем с панцирем черепахи.
Саквояж дернулся в руке, но не очень сильно, а потом я и все остальные, слегка ошалев, наблюдали, как попавшая буквально в его центр радужная клякса бодро расползается по всей его поверхности. А потом я поскорее выпустил ручку, так как парусина исчезает в радужном же пламени. Ручка, кстати, последовала за парусиной.
А вот оставшийся на дорожке панцирь еще с пару минут переливался язычками пламени и так и остался лежать с самым невинным видом без каких-либо повреждений. Разве совсем чистым стал, аж залоснился.
К нам с бешеной скоростью подлетел Эргаст и рассыпался в извинениях. Оказалось, любимый племянник таки сумел потянуть за ручку, на которую ему даже смотреть запрещали. Какое счастье, что все обошлось! И что это у меня за хрень такая в саквояже была? По идее, любую незащищенную амулетом вещь алхимический заряд должен был насквозь прошить, а тут — никаких следов.
Я пояснил, что это — панцирь черепахи (ташбак) из Пустыни. Его и мой меч не брал. А сам безо всякого удовольствия читал в эмоциях этого Аскани, что подвернулся я тут совсем не вовремя со своей бандурой. Надо же, такой повод к началу войны пропал!
Насчет последнего — это мои догадки, но раздосадован он был ужасно. Вот что теперь делать? Один раз — несчастный случай, но на второй уже никто не поверит...
На Клеону я "эмпатии" не накладывал, но, по-моему, она поняла все точно так же, как я. И сумела сохранить безмятежное выражение лица. Мол, мало ли какой метатель может в саду королевского двора без предупреждения пулять? Переживать из-за этого, что ли?
— Так, Бертан и Леон! — Одернула она двух сопровождавших ее магистров, который, похоже, собрались возмутиться произошедшим: — Вы видите, братик без сумки остался, как он теперь этого зверя Пустыни дальше потащит? Помогите ему. Это самое правильное, что вы можете сейчас сделать.
Сама же подхватила меня под руку, опершись на нее чуть сильнее, чем следовало бы:
— Пойдем, поможем тебе свои трофеи разложить. Братик, — и с милой улыбкой добавила: — Пошли скорее, пока нас добить не решили.
— Так ты поняла, что это был за выстрел?
— Мы про этот состав уже несколько дней, как узнали, у Тротье агенты тоже работают. Как это зелье действует, после такой демонстрации (спасибо тебе!), тоже идеи появились. Мессиры магистры должны по остаточным явлениям на твоем панцире точнее разобраться.
— Так ты для этого их мне помочь просила, — настроение пошло вниз.
— Дурачок! Думаешь, я не поняла, что ты меня спас?
Принцесса остановилась, обняла меня за шею и, немного пригнув (да, я подрос!) поцеловала. В щеку. Но я хотя бы тоже успел ее обнять и прижать поплотнее. Клеона пискнула и отстранилась:
— Бра-атик! — После чего снова взяла меня под руку.
Вот ведь зараза! И не скажешь ей, что мы ни разу не брат с сестрой. А на ощупь, так очень даже ничего...
Ага. Вот только и осталось, что совсем потерять бдительность и пойти бычком на веревочке да на бойню. Очень сомневаюсь, что она приказ королевы-матери отменить может. Да и не захочет. Хотя какая-то своя игра у нее есть. И нравится она мне явно больше пигалицы-Эгрейн и задаваки-Хельги.
Что-то я на себя всех принцесс примерять стал. Мне бы кого попроще. Но ведь обложили они меня зачем-то капитально. Теперь и к Мерте не пойдешь. После скандала в театре мне было четко показано, что по актрисам приличным молодым аристократам ходить не положено. Очень по-женски. "Сам не ам и другим не дам". Точнее, сама тоже не дам, извините за пошлый каламбур. Проблема, однако. Осложняющаяся еще тем, что вне стен Академии стал я почти постоянно следящие за мной взгляды.
