— Тарух? — уточнила я, никогда раньше не сталкиваясь с подобным термином.
— Добровольный траур, — тут же объяснился Аршан. — Искандер считает себя виновным в гибели друга. Тарух — искупление своей вины через осознание причин, приведших именно к этому результату.
Я кивнула.
— И что будет, как только закончится тарух?
— Об этом вам лучше знать, — довольно улыбнулся он и, неожиданно для меня, резко выпрямился, прижимая раскрытую ладонь к груди. — У меня не может быть друзей, должность не позволяет, но я хотел бы иметь такого друга. — И, помедлив, добавил: — Помните, если вам понадобиться моя помощь, мой личный код у вас уже есть.
Рауле, Дарил, Таласки, Стельков и отец ждали меня у входа в комплекс. Аршан за зону периметра не вышел, но я чувствовала его взгляд, пока не вошла в здание.
Поднявшись в мои покои, мы пили. Не смотрели ни на звания, ни на то, что наша пьянка могла скомпрометировать Союз. Поднимали бокалы не чокаясь, как по ушедшим навсегда, молча заливали в себя какое-то крепкое пойло, которое приволок демон.
Когда появился Искандер, мы просто сдвинулась, освобождая ему место. Кто-то протянул бокал, кто-то налил темную бурду, даже пахнущую горько, кто-то поставил тарелку.
Словно ничего и не произошло.
Вопросов никто не задавал, говорить было не о чем. Вроде бы надо радоваться, про Аронова уже все знали, мы и радовались. В душе. Там же, где была горечь от смерти существа, которое не было предателем, но стало им.
Я сдалась первая, очередной глоток просто отключил сознание. Так было лучше, хотя бы для меня.
Утром, когда я проспалась, все выглядело уже совсем иначе. Без трагизма.
Все испортили Аронов и Лея, заглянувшие ко мне, когда я проверяла, ничего ли не забыла.
— Это мы придумали, — начал он с порога, заставив ошарашено посмотреть на парочку. Выглядели они до безобразия счастливыми.
— Что именно? — осторожно уточнила я, надеясь, что очередное чудо не оправдает моих мрачных предчувствий.
— Все, — вместо Сашки тоненько ответила Лея и очаровательно зарделась.
Ох, и намучается с ней Аронов!
Я невольно улыбнулась. Если провести параллели между ними и нами с Искандером, мне стоило пожалеть и его. Я уже не раз отмечала, насколько мы похожи с приемной дочерью Синтара.
— А конкретней, — тем не менее, потребовала жестко.
Присесть я их не пригласила, они так и продолжали стоять у самой двери.
— Я познакомился с Леей, — начал свою исповедь Александр, держа девушку за руку. Боюсь, в его защите и опеке она не нуждалась, — когда искал информацию о скайлах. Кушнар стоит на границе их сектора, а я всегда был любопытен.
— Контроль чужого интереса входит в сферу моих обязанностей, вот я на него и наткнулась. В чем только не подозревала, пока не поняла, что именно заставляет его лезть в сеть.
Я чуть заметно кивнула, о том, чем занимается эта милая особа, мне было уже известно. Еще одна сторона жизни женщин скайлов. Им многое было не дано... пока, но это не делало их беспомощными.
— Мы познакомились, много общались. Как-то в разговоре я упомянул о тебе, Лея сказала, что где-то уже слышала о капитане Орловой.
Такая большая и такая маленькая Галактика. Мне уже давно пора было прекратить этому удивляться. Но я каждый раз упускала именно этот фактор. Я ведь даже предположить не могла, что эти двое познакомились значительно раньше, чем мы добрались до кангората.
А ведь он сам мне говорил о надежных источниках.... Иногда мы слышим только то, что хотим услышать. Я исключением из этого правила не стала, за что и поплатилась. Собой и Искандером.
— Когда мы поняли, что полюбили друг друга, я попыталась поговорить с тем, кому доверяла.
— С Искандером, — внесла я свою лепту в нашу увлекательную беседу. Они этого почти не заметили.
— Он был категорически против нашего союза, потребовал назвать имя, но я отказалась.
— А потом стало известно, что нас троих назначают командирами мобильных групп и отправляют в кангорат на переподготовку. Это была неожиданная удача, но мы опасались, что Искандер все испортит.
Я, прищурившись, посмотрела на Аронова. Остальное они могли не рассказывать, я уже и так все поняла. Как и то, что они попались в ту же ловушку, в которую Синтар загнал меня.
Выбор, преодоление.
Скайлы и люди были слишком разными, решение должно было быть твердым. По-другому нельзя. На кону стояло будущее.
В то, что Искандер так и не узнал имени избранника Леи, я не верила.
— Вот тогда мы и решили, что будет лучше, если все его внимание будет занято тобой.
— И для этого отправили то сообщение с кодами ДНК, чтобы действовать начала я. — Лея тяжело вздохнула, якобы раскаиваясь. Но раскаяния я на ее лице так и не увидела. — И не заметили, как мои поиски пошли совершенно в ином направлении. А потом к расследованию подключилась и служба безопасности кангора.
Аронов, посмотрев на меня, усмехнулся:
— Нам это было только на руку. — На мгновение замялся. — Прости, но я не мог ее потерять. Она для меня... все.
Я закрыла глаза, так легче было успокоиться. Не видеть, не слышать, не... быть.
Даже такой малости я себе позволить не могла.
— А запись моей... встречи с Искандером где взяли?
— Я училась у Костаса, — сказала Лея. — Пришлось покопаться в архиве канира.
Информация об архиве была интересной, но несвоевременной.
— Ловкость рук и никакого мошенничества, — прошептала я слышанную когда-то фразу. Заметив недоумение на их лицах, продолжила громче. — А потом еще и привлекли к своей игре Стелькова и Таласки.
— Нам пришлось им во всем признаться, иначе они не соглашались, — улыбнулся Аронов, давая понять, что в эти дни на Ирассе играли все. — Но это того стоило, не правда ли?
Я хотела высказаться, но прежде чем сделала это, посмотрела на все с их стороны.
Он был прав, это того стоило.
— Стоило, — улыбнулась я Аронову, отметив, как тут же расслабилась Лея. — Постарайтесь помнить об этом и лет так через пятьдесят.
— Спасибо. — Сашка подошел ко мне первым. Прижал к себе на мгновение.
Я не отстранилась, хоть и был такой порыв. Не их вина в том, что у нас с Искандером не получилось. Не им быть наказанным за это.
— Спасибо! — Лея коснулась кончиками пальцев сначала груди, потом лба. — Для меня честь познакомиться с тобой.
От дальнейших благодарностей меня спас пискнувший комм — время сбора.
Они все поняли, задерживать не стали. Но прежде чем закрыть за собой дверь, Лея посмотрела на меня и произнесла то, что я уже слышала от Аршана.
— Искандер не отступится, я знаю.
Мне ничего не оставалось, как пожать плечами. Поживем, увидим.
Летели мы на Ярлтон через Таркан. Ради такого случая кангор Синтар снарядил собственную приоретту*. Вроде благодарности за заслуги.
Первые два дня я отсыпалась, не желая ни с кем общаться. Потом прошлое начало отступать, а новая авантюра, которую я собиралась провернуть в положенном мне отпуске, обретать объем и краски. И я вновь начала улыбаться в предвкушении, заставляя ребят посматривать на меня настороженно. Они уже знали, что это чревато большими проблемами.
Не для нас.
Искандер появился на четвертый день. Ритуальный узор на одной щеке — символ таруха, спокойный взгляд, невозмутимость в качестве маски на лице.
Разговора не получилось. Он приходил в моих снах, целовал мои губы, рассказывал о своей любви, обещал, что мы будет счастливы. Я отвечала на его прикосновения, верила в его слова. Пока не наступало утро, а вместе с ним возвращалась и глупая обида, справиться с которой мне все еще не удавалось.
А потом был Ярлтон. С демонами я всегда умела находить общий язык. А еще там был Юл, с которым мы каждый вечер проводили вместе.
Как ни грустно мне было признать, но за последние восемь стандартов эти три недели были для меня самыми счастливыми.
История 4. Отпуск
Я, склонившись, просматривала на планшете кальку района, который нам предстояло проверить во время рейда. Выходили мы через пару дней двумя мобильными группами. Третья — Сашки Аронова, шла с Кушнара.
Это была первая столь внушительная операция с момента нашего официального вступления в должность. Вроде и не экзамен, но предстояло соответствовать.
Тарас с Валечкой пристроились у меня за спиной, нависая над плечом, мой заместитель — капитан "Молнии" Андрей Алябьев и Ван Хилд, которого у меня из-под носа увел Виталий, -напротив. Сам Стельков мотался по оперативно-тактическому залу, явно нервируя своим поведением дежурного. Замечание тот сделать не мог, званием не вышел, но сосредоточиться ему лидер-два явно мешал.
Три недели на Ярлтоне пролетели незаметно. Учиться пришлось много, но без того надрыва, который лично у меня еще долго будет ассоциироваться со скайлами.
Демоны приняли нас так, словно мы были знакомы уже как минимум пару столетий. Разместили в офицерском доме — у каждого, пусть и маленькие, но свои апартаменты. Корпус, где проходили наши занятия, находился метрах в двухстах от него. Но, что для меня было важнее, в этом же городке находилась и техническая академия, куда приняли Юла. Теперь уже окончательно, все, что было необходимо, он сдал без проблем.
Загружали нас по самую макушку, как выражался мой сын, но время для встреч находилось. Гуляли мы с Юлом каждый вечер. То одни, то с Виталием, а потом и с его сокурсниками, которым он проговорился, кем ему приходится эта дама — капитан третьего ранга с нашивками Службы внешних границ.
Я компании курсантов только радовалась. Искренние чувства; слова, за которыми не было нужды искать иной смысл; открытые лица; не похожие на маски улыбки; живой, радостный смех.
Лекарство для моей уставшей души.
— Мне это кое-что напоминает, — обернувшись через плечо к Тарасу, задумчиво произнесла я. — Не могу вспомнить.
— Мы мимо пролетали? — ехидненько уточнил ангел, в очередной раз испытывая мое терпение. Как назначили помощником, так стал совершенно неуправляем. У него и раньше время от времени прорывался его сволочной характер, последние два месяца это происходило все чаще.
Я продолжала не замечать его выходок, откладывая все решения на отпуск, но тот все отодвигался, а сложности с ангелом оставались.
— Мы — вряд ли, — спокойно отреагировала я и первой начала подниматься, приветствуя вошедшего Шмалькова.
С каперангом у нас складывались отнюдь не служебные отношения. Посторонним мы с ним их, естественно, не демонстрировали, но наедине все чаще говорили не только о делах службы. Своих детей у него не было, всю нерастраченную отцовскую нежность и заботу он отдавал мне.
А началось все еще на Ярлтоне. Мы со Стельковым знали, что по возвращении на базу нам придется формировать группы, подбирать себе заместителей, участвовать в разработке методической документации и инструкций. Новая структура была экспериментальной, но все, с кем мне приходилось разговаривать о ней, видели достоинства, которых не хотелось лишиться только потому, что некачественно провели подготовительную работу.
Вот я и предложила Виталию заняться набросками схем взаимодействия между звеньями, тем более что во время заданий по тактике возникали интересные мысли.
Стельков не отказался, а наставник из демонов, к которому мы обратились за разрешением использовать учебный класс, так сказать, в личных целях, не просто согласовал все с руководством академии переподготовки, но и предложил свою помощь. Мы не отказались.
Затем подключился Аронов. Виталий общался с ним едва ли не каждый день, вот и проговорился. Потом у нас не хватило данных, и я связалась с Искандером. Для того это стало поводом — наш последний с ним разговор состоялся еще на приоретте, да и делали мы его работу. Последним в нашей команде стал Шмальков, что не помешало ему очень скоро стать первым. Все спорные вопросы мы чаще всего обсуждали с ним.
Процесс оказался настолько увлекательным, что к моменту нашего возвращения были готовы не только методические карты, но и отборочные тесты. Оставалось их только 'прилизать' и утвердить. Но это была уже не наша прерогатива.
— Идеи появились? — Владимир Валентинович повел рукой, мол, не вставайте, не на параде, и тоже склонился над калькой.
— Пока нет, — вместо меня ответил Стельков. — Остановились на том, что сектор вызывает у каптри Орловой смутные воспоминания. Пытаемся выяснить, какие.
Шмальков с легким недоумением посмотрел на Виталия, но ничего не сказал. Нервы перед рейдом сдавали у всех, кому-то не удавалось сдержаться.
— Вот хоть пристрелите... — вырвалось у меня, когда я вновь развернула изображение и чуть увеличила масштаб, — уверена, что никогда не видела, но почему-то это мне знакомо. Какие-то смутные ассоциации. Единственная точка выхода для прыжка, невозможность незаметного прохода....
— Ну-ка, ну-ка, — Шмальков пододвинул ко мне стул поближе, сел, практически сдвинув плечом, — дай-ка посмотреть! — Пару минут крутил сектор в разных плоскостях, потом повернулся ко мне. — Интересно, и кто тебе рассказывал про Самаринию?
Я со всей дури двинула себя по лбу, скривилась. Получилось сильнее, чем собиралась.
— А ведь точно, Самариния!
Автоматически набрав код запроса, спустя пару секунд получила поразительный в своей неожиданности ответ: доступ запрещен. И только после этого обратила внимание на насмешливый взгляд Шмалькова.
Тарас за моей спиной присвистнул, я, на автомате, двинула его локтем.
— Навигационные карты этой зоны закрыты. Одно из условий подписания мирного договора.
Кивнув — приняла к сведению, сделала вид, что меня это больше не интересует.
Интересовало! Да еще как. Победили в той войне, вроде как мы, а условия, похоже, диктовали они. Я могла и преувеличивать, но осадок все равно оставался. Сразу всплыло в памяти, что когда училась в академии на Земле, о нашем противостоянии с самаринянами рассказывали вскользь, чтобы только знали.
Но больше настораживало другое — уточнение, которое сделал Шмальков. Проговориться случайно не мог. Предупреждал?
— Закрыты, так закрыты, — не стала я заострять на этом внимание. — Сомневаюсь, что это помогло бы найти лазейку. Костас, — позвала я своего хакера-навигатора. Тот предпочел заниматься тем же самым, но подальше от нас. 'Мозговой штурм' на пару со мной был ему в удовольствие, а толпу, когда каждый лез со своим мнением, он не терпел, — набрел на что-нибудь?
Лицо приамца появилось на экране слева. Чернявая шевелюра вздыблена, взгляд ошалевший.
— Набрел. — Торжества в его голосе я не услышала, вариант ему не нравился. Но даже в этом случае было обидно, я вообще не видела относительно безопасного способа пробраться в зону. — Дай мне еще минут пятнадцать. Если ничего другого не придумаю, останется только этот.
Я кивнула, отключилась и только после этого вопросительно посмотрела на разношерстную компанию. Судя по всему, в их головах была та же мысль, что и в моей.
Обидно!
К кальке мы вернулись, не сговариваясь, хоть и понимали, что после нескольких часов напряженных попыток найти хоть какое-нибудь слабое место, эти минуты нас вряд ли спасут.
