Контуры вражеских кораблей на орбите потеряли чёткость и превратились в серые облачка, выходящие в атаку на эскадру асиров 'крабы' и цилиндрические истребители рассыпались в пыль.

— Уфф, — вытер платочком пот со лба Константин, — кажется, успели!

Побледневшая Елена бессильно опёрлась на руку Агнессы. Им не верилось, что встреча с репликаторами, кошмаром всех оталийцев, успешно окончилась.

— Подтверждаю, в звёздной системе Ифта репликаторы отсутствуют, — сообщил искин.

— Курс — к планете Ифта IV! — распорядился Константин. — Раз с репликаторами покончено, попытаемся выяснить, кто же натравил лусианский клан на Сворин.

8

Финале Статива, Обитель Вернувшихся.

— Морос, предположительно, обнаружен, — доложил дежурный наблюдатель, — в системе Ифта некто неизвестный только что отдал команду на самоуничтожение рейдовой группе репликаторов.

'Первая по-настоящему хорошая новость!' — Амелиус переглянулся с Валосом. Они давно понимали друг друга без всяких слов. Предатель пока не успел запустить свой санграаль. Если сейчас удастся уничтожить и его, и его машину, можно будет сразу же вернуться в подпространство — такое спокойное и удобное...

— Выслать усиленную эскадру в систему Ифта, — распорядился Амелиус, — противника уничтожить!

— На подготовку кораблей нужно три часа, Высший!

'Как всё раздражающе медленно делается!' — подумал Амелиус. — 'И эти неуклюжие отвратительные тела... как вообще мы миллионы лет сумели просуществовать в этой грубой форме?! Воистину, высшее благо — уничтожить всю подобную гадость и попытаться на этом месте создать что-то новое, гармоничное и эстетически приятное...'

— Выполняй, — сухо прокаркал дежурному наблюдателю Валос. С коллегой Амелиусом он был полностью согласен.

9

Ифта IV, резиденция клана 'Пылающие камни'.

Орбитальное сканирование подтвердило опасение Константина: они опоздали. 'На планете Ифта IV разумных существ не обнаружено', — отрапортовал искин. Есть слабый шанс, что кто-то успел укрыться в подземных бункерах, но все те из них, что были построены не глубже километра от поверхности, репликаторы разрушили. Схроны глубиной более километра с орбиты обнаружить невозможно, надо спускаться на планету и проводить длительную поисковую операцию, тщательно осматривая каждое подозрительное место. Но интуиция вопила: времени нет, отсюда надо убираться, а Локи привык ей доверять.

Что ж, Ифта IV — его неудача, но ведь Константин сделал всё, что мог, и даже чуть больше. Отчего же на душе так неспокойно?!

— Боевая тревога! Передать Моросу, пусть срочно активирует санграаль, — угнетённое состояние, упадок сил и подавленность, которую испытывали одновременно с Константином и его супруги, не могли быть случайными. Это — ментальная атака, направленная на всю систему Ифта, — орбиты поднимать, корабли к экстренному уходу готовить!

— Сообщение успешно передано, подготовка начата. Готовность к прыжку — триста секунд...

— Что происходит, дорогой? — тихо заинтересовалась Агнесс. — Зачем так спешить?

— Репликаторы на Ифта IV пришли не просто так, у них явно была какая-то цель. Полагаю, сейчас сюда прибудут их хозяева, чтобы предъявить нам счёт за потерянное имущество. У нас же появиться шанс предъявить им свои претензии. Скорее всего, нам впервые придётся драться всерьёз.

— ...двести девяносто...

— Всерьёз? С нашими-то гиперракетами!

— Не уверен, что они сработают. У альтерай наверняка есть свои аналоги прибора Аттеро, блокираторы ухода в гиперпространство. Я предпочёл бы удрать отсюда раньше, чем в систему заявится эскадра альтерай, иначе нам придётся уничтожить корабль противника, мешающий уходу в гиперкосмос. Сомневаюсь, что это будет легко!

— Ты справишься, дорогой, — улыбнулась Агнесс, приобняв перепуганную Елену за плечи, — мы в тебя верим!

— ...двести пятьдесят...

Локи промолчал. Его интуиция кричала, пытаясь предупредить хозяина... о чём? Внезапно уныние и подавленность ушли без следа, и Локи смог наконец-то вздохнуть полной грудью. Его душу будто омыло ключевой водой, да и у Елены на щеках зарозовел румянец.

— Сообщение от Мороса: санграаль активирован.

'Хоть с этим делом успели!', — подумал Константин.

-... двести десять... отсчёт остановлен, уход в гиперпространство невозможен!

'Явились!' — скривился Константин. Страх ушёл, на его место пришла собранность и досада на тех, кто осмелился помешать асирам.

В паре сотен километров (как близко!) ярко засветилась воронка перехода. Из неё строём 'пирамида' вышли пять кораблей альтерай. Вершину пирамиды занимал линкор (по классификации древних), такой же, как 'Таонус'. Четыре корабля размером поменьше сформировали её основание. Фрегаты! Вооружение у всех — стандартное для альтерай, бластеры обороны и дроны.

— Входящий вызов!

'Быстро же они нас обнаружили', — расстроился Константин, — 'сканеры и детекторы у них ничуть не хуже...'

Вроде бы, все альтерай — искусные менталисты? Умеют считывать поверхностные мысли?! Ха!!

— Открыть окно.

С другой стороны на Константина смотрела внешне ничем не примечательная девушка в стандартной белой форме офицера Флота альтерай. Обычная девчонка. Такую легко встретить на улицах Вьедмы или Лос-Лагоса. Интересно, сколько ей лет, миллион? Десять миллионов?

Видимо, что-то этакое промелькнуло в глазах Константина, и офицер альтерай мгновенно покраснела от гнева. Это так забавно контрастировало с её белой формой!

— Ты... — девушка зашипела как змея, — как тебя там?

Константин молчал, насмешливо улыбаясь врагу.

— Я хочу видеть твоего хозяина!

— Ну и что? Не всегда можно получить то, что хочешь. Например, моя супруга устала, — императрица Агнесс за спиной Константина сладко зевнула, — и хочет спать, а ты, наглая девчонка, ей мешаешь!

— Мы и есть хозяева, глупая! — ухмыльнулась Елена.

— Отдай Мороса, и можешь отправляться спать, животное. Я, так и быть, оставлю тебя в живых... — с виду девушка-офицер осталась бесстрастной, но глаза её опасно заблестели, — ...может быть.

Как-как? Девочка считает себя хозяйкой положения?!

— Ты ошиблась, глупая! Мороса здесь нет.

— Тем хуже для тебя и твоих самок, животное! — злобно тявкнула альтерай и разорвала связь.

Константин в ответ лишь пожал плечами. Грубовато вышло, но он просто не мог всерьёз воспринимать эту пигалицу как боевого офицера.

— Включить блокировку гипера! — нельзя позволить врагу сбежать. — Десанту — готовность. Твой выход, Агнесс!

— Принято, дорогой! — хоть женщина и заспешила на лётную палубу, но успела послать мужу воздушный поцелуй. Без поддержки асира абордажной команде придётся трудно. Всё-таки, чтобы противостоять альтерай в прямом столкновении, нужен кто-то знакомый с их талантами. Константин пошёл бы и сам, но... запрет искинов! Впрочем, он был спокоен: кто-кто, а Агнесс справится! В прошлом она успела поучаствовать в множестве таких сражений.

Тем временем Елена уютно устроилась в кресле оператора дронов и успела сформировать из трёх кораблей единую тактическую сеть. Пара крейсеров выдвинулась вперёд, заняв места сверху и снизу от флагмана. Формация 'Щипцы'! Из пусковых шахт золотыми ручейками полетели дроны. Елена пока не направляла их на конкретную цель, а просто подводила поближе к противнику. Золотые 'змейки' успели пройти половину расстояния до вражеской 'пирамиды', прежде чем корабли альтерай выпустили в ответ свои. Дистанция двести километров для них — всего несколько секунд полёта. Одна из 'змеек' Елены отвлеклась на золотую ниточку дронов противника, закрутив завораживающий взгляд хоровод, но быстро иссякла. Ниточка дронов альтерай стала тоньше, но по-прежнему уверенно тянулась к 'Терре'. Зараза!

— Есть! — возбуждённо воскликнула Елена. — Я обнаружила место, где расположен их прибор блокирующий выход в гиперпространство! Он на одном из фрегатов в основании 'пирамиды'.

— Уничтожь его в первую очередь!

— Сделаю! — Елена замолчала, проверяя какую-то информацию, видимую лишь оператору дронов. — Кстати, всю эскадру альтерай ведёт лишь один разумный. Девчонка.

— И ты посчитала её разумной?!

— Дронами она управляет изумительно. Мне до неё далеко, — честно призналась Елена, — если бы на эскадре альтерай было бы несколько операторов её класса, нам пришлось бы туго, а так...

Альтерай в своей гордыне перехитрили самих себя. Они что, всерьёз считали, что любой, увидев их корабли, поднимет вверх лапки?! Наверное, девчонка рассчитывала встретить здесь одного лишь Мороса? Тогда у неё были бы все шансы — Морос не слишком хорош в управлении дронами. Сейчас же положение альтерай проигрышно. Фрегаты или идут в автоматическом режиме, или удалённо управляются с линкора. Девчонка занята тактическим креслом, маневрировать всеми кораблями ей затруднительно. Вся её атака и защита построена исключительно на дронах, а бластеры П.К.О. играют вспомогательную роль, а их мощность, как Константин помнил по 'Таонусу' до его модернизации, недостаточна, чтобы пробить силовые щиты абордажных ботов. Кинетического оружия на кораблях альтерай нет. Сказывается отсутствие настоящего боевого опыта! И куда же полезла эта глупая девчонка?!

Одно слово — дура!

— Дроны противника вошли в зону уверенного поражения П.К.О.!

— Заградительный огонь! — скомандовал Константин.

Вшш! Вшш! — на полную мощность заработали кинетические орудия, и 'Терра' мелко задрожала от мощной отдачи, принятой рангоутом корабля. В отличие от 'пирамиды' противника, 'щипцы' находились в постоянном движении, затрудняя работу оператору противника.

— Абордажным ботам — старт. Цель — флагман.

— Принято!

Полностью уничтожить дроны противника не удалось. Несколько искорок ринулись к 'Терре', но один из крейсеров асиров ловко подставился под удар, прикрыв флагмана. Искорки врезались в его корпус, и наружу извергся пар, дым, какие-то осколки.

— Отчёт, — глухо потребовал Константин.

— Есть погибшие и раненые, их число уточняют. Крейсер серьёзно повреждён.

Первые потери! Константин скупо кивнул Елене: она как раз добралась до основания 'пирамиды', где работала установка, блокирующая выход в гиперкосмос. Ослепительно золотые нити дотянулись до врага, пронзили длинные тела двух из четырёх фрегатов альтерай, они вспухли и взорвались, разлетаясь крупными кусками. Уцелевшие корабли противника перестали выпускать дроны и беспомощно зависли в пространстве.

Девочка занята отражением абордажа, ну-ну.

— Дура, конечно, — подвела итог Елена, — но своими дронами она управляет отлично. Мне казалось, что через наше П.К.О. ни один из них не пройдёт. Её убьют?

— Агнесс постарается захватить её живой. Для этого она и пошла с десантниками. Нам нужны сведения о планах Амелиуса и Валоса, — ответил Константин.

— Фрегаты добить?

— Зачем? Пусть потрудятся наши абордажники. Чего добру пропадать?!

ВЕСТИ ОТОВСЮДУ. 1914, август — октябрь.

...газетные заметки, документы.

1

1914, августа 01-го, суббота,

Британия, 'Дейли мейл'.

'Кайзер Вильгельм, выступая в пятницу с речью по поводу балканского кризиса в рейхстаге, в категорической форме предупредил австрийского императора Франца-Иосифа, что договор 'тройственного союза' касается лишь тех случаев, когда на его участников совершено открытое военное нападение. Кризис в Боснии, возникший в результате покушения на эрцгерцога, не является 'казус белли' и требует мирного разрешения. В случае, если Австро-Венгрия, чувствуя себя оскорблённой, всё-таки выберет войну, Германия будет считать себя свободной от всех союзнических обязательств. С аналогичным заявлением днём ранее выступило правительство Италии'.

2

1914, августа 07-го, пятница,

Е.И.В. Константину, лично, строго секретно.

За июль месяц в пространстве Мидхейма репликаторы атаковали сорок девять обитаемых планет (восемь — Империи всех асиров, двадцать шесть — в пространстве Лиги Кланов, четыре — в домене Баала, три — Яшмового Владыки Ю, восемь — Сусаноо). Население на всех планетах Лиги, подвергшихся нападению, и на десяти планетах пространства Дуата полностью уничтожено.

Благодаря заранее принятым мерам, миры асиров от этих нападений не пострадали. Всем репликаторам, вторгшимся в наши звёздные системы, своевременно транслировался сигнал на самоуничтожение. По-видимому, активация Грааля катастрофически повлияла на возможность репликаторов поддерживать связь через подпространство и передавать друг другу информацию о мерах, принимаемых против них. В результате эффективность действий этих роботов упала на девяносто три процента (оценка искинов).

Репликаторы используют корабли трёх классов. Самые опасные — тяжёлые. Они выглядят как пучок игл разной длины, связанных в цилиндр длиной в километр, вооружены энергетическим оружием и катапультами, выбрасывающими что-то вроде абордажных ботов с репликаторами. Два других относятся к лёгкому классу, это цилиндрические истребители (сорок метров длины, энергооружие, абордаж) и крабообразные штурмовики (двадцать пять метров в диаметре, энергооружие, высадка на планету, абордаж). В ближайшее время ожидается значительное увеличение числа атак репликаторов и расширение зоны, которую они контролируют.

Военные дипломаты Империи установили контакт с Гнёздами Рииту и их Верховным Матриархом. Достигнута надёжная договорённость о сотрудничестве Гнёзд с Империей всех асиров. Достигнуто соглашение, согласно которому все асоциальные рииту отныне будут передаваться представителям Империи.

После активации Грааля у населения Мидхейма отмечен резкий спад агрессивности.

Полный служебный отчёт находится в приложении к данному рапорту. Они составлены на пластике без использования искинов в пяти экземплярах.

Экземпляр первый.

Начальник Службы имперского спокойствия полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов.

3

1914, августа 14-го, пятница,

И.П. Колумбия, 'Эль эспектадор'.

'Забытые войны! Именно так можно назвать незатухающие конфликты в Центральной и Южной Америке. Не прекращаются стычки между пограничниками Парагвая и его соседей — Эквадора, Бразилии и Уругвая. Казалось бы, вмешательство Офира окончательно погасило этот очаг напряжённости, но мир оказался крайне непрочным. Стоило 'хозяину' континента отвлечься на дела в Азии и Европе, как всё разгорелось заново.

Растёт напряжённость между Мексикой и Техасом. На лихие кавалерийские рейды рейнджеров солдаты генерала Панчо Вилья отвечают не менее дерзкими набегами. Мирное население обеих стран бежит из прифронтовой зоны, бросая землю и нажитое тяжким трудом добро. Освободившиеся участки по дешёвку скупают толстосумы Хьюстона, Ричмонда и Бостона.