Безоблачное небо

С яркого синего неба немилосердно палило солнце. Пот стекал по телу, а у меня не было лишней секунды его вытереть. Времени не хватало буквально ни на что. Открыв технические люки, я проверил двигатель, потом вооружение. Все вроде бы было в порядке, песка и пыли там, к моему облегчению, не оказалось. В очередной раз, бросая взгляд в небо, мне померещилась черная точка вражеского самолета. Замерев от мгновенного испуга, я понял, что у меня просто точки перед глазами мельтешат от напряжения и жары.

— Ирина! Хватит спорить! — крикнул я, обрывая её спор с Риесархой. — Помоги мне.

Проверив закрылки, элероны и рули, я стал готовиться к взлету.

— Ирвин, не хочешь перекусить? — спросила Риесарха.

— Нет времени, — ответил я, и немного поколебавшись, протянул руку, чтобы забрать пару лепешек. — В полете погрызу.

— Ирвин!!!

Мы с крылатой сразу обернулись на отчаянный крик Ирины. В километрах пяти от нас на север летело звено истребителей. Нетрудно было догадаться, кого они ищут. Я выругался сквозь зубы, нам повело буквально чудом. Погоня искала нас в воздухе, а не земле, поэтому они шли так высоко, но в любой момент все может измениться.

— Все, давайте взлетаем! Усаживайтесь!

Я выбрался из кабины и помог Ирине и Риесархе разместиться вдвоем. Это было очень непросто. Ирина-то сидела на своем месте, пристегнувшись ремнями, а вот Риесархе пришлось сидеть на полу, поджав ноги под себя и сложив крылья, и при этом еще и прилечь на колени Ирины.

— Кошмар, — прокомментировала Ирина. — У меня так ноги быстро затекут.

— Проверь, тебе ничего не мешает? — спросил я.

— Нет. Обзор хороший, пулемет в руках, а фотографировать все равно нечего уже, — ответила она.

— Риесарха, ты как?

— Ужасно, — сдавленным голосом ответила крылатая. — Крылья упираются в панель, да и ногам очень тесно.

— Зато пристегивать тебя не надо, так что терпи. Если нас нагонят, то Ирине придется отстреливаться, а мне нужно будет вертеться в воздухе. И крепко держись за Ирину или за кресло, иначе можешь разбить голову о приборную панель. Все!

Запрыгнув на свое место, я пристегнулся, запустил двигатели и закрыл фонарь кабины. Разогнав самолет, я плавно поднял его в воздух и сразу начал набирать высоту и скорость.

Стоило мне оказаться в небе, как от неуверенности и страха не осталось ни следа. Я вновь был в своей стихии, где все зависело только от меня, а я не сомневался ни в своих умениях, ни в летных качествах самолета-разведчика СР-7 "Тень". И даже охотников, вернее риегалов, на их невероятных самолетах я больше не боялся. Ирина обещала справиться и с ними.

Конечно, нас сразу заметили. Едва мы поднялись до двух тысяч, как Ирина увидела позади нас два истребителя противника. Они были слишком далеко и не могли причинить нам проблем. А вскоре еще одно звено появилось впереди, чуть левее нашего курса.

Враг ловко зажал нас в клещи. Вероятно, слева и справа тоже были истребители противника, скрывающиеся в засаде и ждущие, что я резко изменю курс. А я не стал дергаться и продолжал идти строго на север, постоянно набирая высоту.

— Ирина!

— Да!

— Начинай передачу!

— Хорошо! — ответила Ирина. — Риесарха, убери голову, мешаешь.

Теперь, когда нас нашли, скрываться не было смысла. Ирина отправила давно записанное магическое сообщение Илии и сразу же начала передавать радиограмму, используя мощную, но компактную радиостанцию, переданную военными Северной республики вместе с самолетом. А где-то там за горами "Изгнанник" скрывался в облаках над океаном и давно уже ждал от нас хоть одной весточки.

Высота росла медленней, чем мне хотелось. Две с половиной тысячи метров, три тысячи. Три двести.... Три пятьсот. А противник приближался быстрее, чем мне бы хотелось. Я уже видел впереди не просто черные точки, а характерные силуэты истребителей с двигателями на хвостах.

Наконец мы поднялись выше четырех тысяч метров. Пустошь внизу слилась в единообразный серый фон, солнце уже коснулось горизонта. Я заложил широкий разворот с плавным набором высоты. Вражеские истребители упорно ползли за нами

— Ирвин, я закончила!

— Хорошо!

— По нам стреляют!!!

— Не бойся!

Я быстро оглянулся назад. И правда стреляли. Трассеры проносились в метрах ста ниже и правее. Противник открыл огонь на предельной дистанции — явный признак отчаяния. На высотомере уже четыре тысячи шестьсот. Я заранее надел маску и включил подачу воздуха, чтобы потом не отвлекаться Очереди проносились все ближе и ближе. Другая группа истребителей противника быстро приближалась спереди. Продолжая все тот же плавный разворот, я начал маневрировать, уклоняясь от стрельбы врага.

— Ирвин! Один самолет падает!

Резко обернувшись, я увидел, что один из преследователей падал вниз. Через пару секунд он вышел из сваливания, но и этого было достаточно. Его напарник попытался атаковать нас, задрал нос и... так же ушел вниз.

— Ну вот и все.

Я повернул самолет и увеличил тягу двигателя. Теперь можно было расслабиться. На этой высоте истребители противника достать нас не могли. Двигателям их самолетов просто не хватит воздуха, а вот "Тень" наоборот лучше всего работает, когда поднимается выше пяти тысяч метров. Небо уже темнело, еще немного и враг нас потеряет в ночном небе, а к утру мы уже будем слишком далеко.

Увидев высоко над головой серебристую искорку, я инстинктивно дернул штурвал, резко уводя самолет в сторону! А через мгновение рядом промчался сверхбыстрый "охотник"! Ирина испуганно вскрикнула, а я выругался и сразу сжал зубы, бросая самолет вниз и в сторону, уходя из под атаки второго эйрхата.

Первый тем временем развернулся, набрал высоту и опять заходил на нас. Понять их замысел было несложно. Они хотели выдавить нас с высоты, заставить уйти вниз, где уже ждали их подручные. Тогда они бы легко окружили нас, зажали бы и вынудили сесть на землю. Зачем-то они захотели взять нас живыми...

— Ирвин! Держи самолет прямо! — внезапно попросила меня Ирина.

— А еще что попросишь?! — зло рявкнул я.

— Мне нужно время! Всего пару секунд! — Видя, что я колеблюсь, Ирина добавила: — Пожалуйста, доверься мне!

Времени на размышления уже не было. Сжав зубы, я силой воли подавил инстинкты и не стал уходить в сторону. Риеагалы парой заходили на нас сверху, один чуть вырвался вперед. Обернувшись назад, я мысленно отсчитывал секунды, рука на штурвале подрагивала, по спине стекали капли пота... ну же... быстрее...

Короткий вскрик Ирины и яркая вспышка произошли одновременно. И тут же один из самолетов риегалов камнем полетел вниз, а второй резко рванул в сторону от нас. Через несколько секунд далеко внизу под нами вверх взметнулось небольшое облачко песка и пыли, отмечая падение невероятно быстрого и опасного противника.

— Ну ты даешь, Ирина! — Невольно вырвалось у меня. — Жаль, что тебя не было с нами в том бою на севере!

— Я... — Ирина сбилась, а потом громко воскликнула: — Ирвин, Риесарха задыхается! Ей не хватает воздуха!

Я быстро взглянул на высотомер — пять тысяч семьсот. Надо снижаться, но внизу враг, а в небе еще достаточно светло...

— Попробуйте дышать по очереди!

— Хорошо!

В горячке погони я совсем забыл о том, что у нас было всего две маски для дыхания на высоте. Да и запас воздуха был рассчитан только на двоих...

Когда окончательно стемнело, я спустился до высоты в четыре тысячи метров. Но держаться так низко мы могли только до утра, а потом придется опять подниматься выше. Магия Ирины может защитить нас от эйрхатов, но не от их рабов. Но самая главная проблема впереди — высокие горы и ураган над ними. Конечно, заклинание, создавшее его, уже уничтожено, но у нас нет возможности ждать пару месяцев, пока он окончательно утихнет.

14 глава

Ночь заботливо укрыла нас самым черным своим покрывалом. На небе была лишь маленькая и темная Рэла, от которой почти не было света, а две другие луны должны были взойти лишь под утро. А внизу ни огонька, ни искорки — сплошная темнота. Над океаном такой никогда не бывает. Во-первых, вода отражает свет звезд и лун, а во-вторых, он сам порой светится, особенно в тропиках.

Темнота помогала нам, надежно скрывая от преследователей. Но она же и мешала мне. Глазу не за что было зацепиться, внизу сплошная чернота, над головой почти неподвижные звезды, словно россыпь ярких брильянтов на черном бархате. Казалось, что самолет просто висит на одном месте, а плавное покачивание на воздушных потоках убаюкивало и расслабляло. Глаза сами собой закрывались...

Сильно зевая, я изо всех сил боролся со сном. Пил воду, жевал лепешки и полоски сушенного мяса. Зажимая штурвал коленями, я использовал секстант и по звездам уточнял наши координаты. Конечно, результат получался приблизительным и с большой погрешностью, но сейчас особая точность и не требовалась. Но Алисии мне сильно не хватало...

Ирина и Риесарха давно уснули. А для меня время тянулось невыносимо долго. Минуты медленно текли, проходили часы, а ничего не менялось. Все также негромко жужжал мотор, сверкали над головой тропические созвездия, а внизу расстилалась сплошная чернота. Казалось, что самолет вообще не двигается...

Наконец небо на востоке начало светлеть. Когда рассвело настолько, что стало возможно различить внизу силуэты холмов, барханов и других препятствий, я стал искать место для посадки, одновременно ища взглядом вражеские самолеты. Нам дважды повезло — вокруг нас никого не было, так еще рядом оказалось небольшое пересохшее озеро с крутым берегом. Разбудив Ирину и Риесарху, я посадил самолет и сразу же выбрался из него.

— Быстрее! — я забрался на крыло и протянул руку Риесархе, помогая ей выбраться из кабины.

— Ой! — крылатая громко застонала, растирая сведенные судорогой ноги.

— Посиди пока рядом! Ирина, помоги мне!

Вдвоем с ней мы развернули самолет и затолкали его к обрыву, а потом быстро накрыли маскировочной сетью и присыпали пылью. И только потом, я с наслаждением потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы.

— Ирина, разбуди меня в одиннадцать часов или как только увидишь в воздухе самолеты.

— Хорошо. Завтракать будешь?

— Нет.

Отдав долг природе, я бросил под самолет куртку, лег на неё сверху и сразу же уснул...

— Ирвин! Проснись, быстро!

Я мгновенно подскочил и тут же сильно ударился головой об обшивку самолета. В другой ситуации Ирина и Риесарха обязательно бы рассмеялись, но на этот раз они даже не улыбнулись. Высоко в безоблачном небе хорошо были заметны три черные точки. Звука моторов я не слышал и это очень радовало.

— Они далеко. Который час?

— Двадцать пять минут одиннадцатого.

— Хорошо, как только они скроются, мы взлетаем.

— Сначала поешь!

Я покачал головой и, достав бинокль, сел следить за врагами. Как я и думал, риегалы не смогли собрать достаточное количество самолетов и пилотов, чтобы прочесывать пустыню. Им приходилось небольшими группами патрулировать небо, в надежде заметить нас издалека.

— Сходите в туалет, — предупредил я девушек. — Следующая остановка будет не скоро.

Солнце сильно припекало. Даже в тени под самолетом было очень жарко, а чрезмерно сухой воздух высушивал горло.

Подготовка была недолгой. Мы быстро все собрали, я на ходу съел пару лепешек, несколько кусков вареного мяса и выпил кружку бульона. Самое главное, я подробно объяснил Ирине и Риесархе как надо дышать воздухом по очереди и как его при этом экономить.

Заведя двигатель, я быстро поднял "Тень" в воздух и также быстро набрал высоту. Конечно же нас заметили, но слишком поздно и догнать нас враги не смогли.

Полет проходил спокойно. Большую часть времени я держал высоту в четыре с половиной тысячи метров. Дышать на такой высоте неподготовленному человеку сложно, но можно какое-то время. Уже через пару часов на горизонте показалась темная полоса гор и Шторма над ними. Оглянувшись, я увидел далеко позади черные и серебристые точки.

— Я начинаю набор высоты!

— Мы готовы! — ответила Ирина.

Надев и закрепив маску, я потянул штурвал на себя и увеличил тягу двигателя. И пока было время, еще раз проверил все расчеты. Мне сильно не хватало Алисии, а внизу не было ни одного знакомого ориентира. Вроде бы я вышел в нужный район, но уверенности в этом не было...

Поднявшись на высоту в двенадцать тысяч метров, я повернул к Шторму. По идее он должен был стать слабее, но я особой разницы не заметил. Высота туч и скорость ветра сильно не изменилась.

— Держитесь крепче!

Самолет резко провалился вниз, а через мгновение сильным порывом его едва не развернуло! Вспотев от напряжения, я упирался ногами в пол и сжимал штурвал двумя руками. Машина меня почти не слушалась, её щвыряло в стороны, то подкидывало, то бросало вниз. Двигатель работал с натугой, на такой высоте ему не хватало воздуха. В какой-то момент я вдруг увидел, что тучи прямо под нами. Я попытался поднять самолет повыше, но тщетно — сильный нисходящий поток тянул вниз.

— Держитесь!!!

Все вокруг исчезло во мгле. По корпусу застучали бесчисленные песчинки, словно мы попали в песчаную бурю. Самолет бросало из стороны в сторону, двигатель ревел с нагрузкой, а я ничего не видел и сразу потерял ориентировку в пространстве. Несколько минут, обливаясь потом, я пытался подняться выше, но ничего не получалось. Тогда мне оставалось только одно... положившись на свое чутье, я расслабил руки и позволил воздушному потоку понести нас. Трясти стало меньше, нагрузка на конструкцию ослабла, осталось только надеяться, что по курсу не окажется высоких горных пиков.

Минут через пять нас выбросило над густо заросшими предгорьями. Выправив самолет, я взглянул на высотомер — 6 700. Первым делом я осмотрелся, по эту сторону Шторма в небе было множество кучевых облаков, а вот врага пока не было видно.

— Вы в порядке?

— Да! — ответила Ирина. — Но было страшно!

Я повел самолет на снижение к ближайшей группе облаков. Не хотелось мне торчать у всех на виду.

Неприятности не заставили долго себя ждать. Сначала я почувствовал, что "Тень" ведет себя как-то не так, неуловимо изменился шум двигателя, а скорость стала падать. Взглянув на прибор, я увидел, что число оборотов двигателя снизилось, а температура масла выросла. Я примерно представлял, что могло случиться, и был почти уверен, что за пару часов смог бы подлатать самолет. Проблема была в том, что для этого надо было как минимум приземлиться.

Осторожно снизившись, я выглянул из облаков. Внизу, насколько хватало глаз, расстилались густые тропические джунгли, только далеко впереди блестела полоска океана. И не было видно ни одной полянки. Тихо выругавшись, я увел самолет обратно в облака.

— Ирвин, что-то случилось? — встревожено спросила Ирина.

— Нет, пока все в порядке! — крикнул я в ответ.

"В порядке" продолжалось еще целых двадцать минут. До района встречи с "Изгнанником" оставалось еще чуть больше часа полета. Я вел самолет на высоте около четырех тысяч метров, стараясь держаться в облаках. Мне легко удавалось держать нужную скорость, но при попытке набрать высоту, сразу чувствовалась нехватка тяги, а стоило повысить нагрузку на двигатель, как он сразу начинал греться.