Эрлик в тумане

Саар оцепенела. Как во времена ее детства и юности, мир снова был мал и населен духами, богами и демонами. Сейчас один из них поднялся из своего подземного царства, чтобы судить ее по ее делам и забрать с собой. Владыка царства мертвых и судья загробного мира, демиург темного человечества, который питается мясом и кровью.

Все, что было вокруг — корабль, пространственные ловушки, каюта и близнецы, — стерлось из памяти. Она стояла во тьме, глядя на лунно сияющие младенческие черепа на шее Эрлик-хана. Тяжелый взгляд его черных глаз, смотреть в которые она не смела, медленно сдавливал ее грудную клетку. Скоро он сломает ей ребра, вскроет грудь, и все черепа на его шее, все убитые ею дети, вцепятся своими крошечными челюстями в ее плоть, чтобы вечно пить кровь, как она все эти сотни лет пила их жизнь.

Четырехглазые псы подошли и сомкнули зубы на ее запястьях. Она чувствовала, как горячая кровь течет по ладоням и капает с кончиков пальцев. Эрлик склонился над ней, и его черные волосы опутали ее, словно щупальца осьминога.

Несколько черепов с ожерелья впились ей в лицо. Они были холодными, скользкими, отвратительными, и Саар замотала головой, пытаясь их сбросить. Но они держались крепко, растворяясь в ее плоти, словно самцы глубоководных рыб, врастающие в тела своих огромных самок.

— Ты можешь выбрать, — произнес Эрлик. Холодное дыхание демона обожгло ей глаза. — Стань их вечной матерью. Это лучше, чем быть вечной добычей.

"Это то же самое", подумала Саар, и тогда подземный владыка крепко обнял ее, ломая ребра, вдавливая в грудную клетку черепа детей и кусая за шею железными зубами. Она чувствовала, как рвется ее плоть, как его губы проникают в рану и начинают сосать кровь. Ослепленная болью и ужасом, Саар билась в его ледяных объятиях. "Так будет всегда, — подумал ей Эрлик. — Видишь, это не то же самое. Я буду тебя ждать, и я дождусь".

— Он ушел? — Ева положила шприц на стол. — Или исчез? Может, у них получилось?

Саар прислушалась к ловушке.

— Похоже на то.

Она свернула защиту, уже догадываясь, что никого живого за ней нет. В коридоре лежали кок и офицер: человек, приходивший к Ганзоригу, вполне обычный, если не считать окровавленного рта, и белое существо, похожее на огромного лемура, тоже в крови.

Она вернулась в каюту и позволила себе улыбнуться.

— У них получилось. Невероятно.

Обе женщины посмотрели на близнецов. Братья оставались по ту сторону; Балгур умиротворенно сидел рядом. Через десять минут Саар надоело ждать, и она ушла на доклад к адмиралу. А спустя несколько часов Ева сообщила, что братья Морган, по всей видимости, решили не возвращаться.

Конечно, это была фигура речи. Никто не знал, решали они что-то сами, или им не позволяло вернуться взаимодействие с проекциями. Еве оставалось только наблюдать, как падают их жизненные показатели. Саар попыталась объяснить фамилиару, что его хозяева умирают, и самое время помочь им. Но Балгур лишь слабо улыбался и ничего не делал.

— Рано или поздно они перестанут дышать, — сказала Ева. — Их органы начнут отказывать, и у нас нет способа переключить их мозги в нормальный режим.

Тогда Сверр предложил погрузить братьев в страховочную заморозку до возвращения на Землю. Может быть, сказал он, сам факт перемещения, исход из этого места, вернет их обратно в тела, даже если сами они не хотят возвращаться. Терять было нечего. Единый организм братьев погибал, и в трюме соорудили отсек, куда переместили близнецов. Фамилиар последовал за ними и остался внутри, позволив себя запереть.

Криоконсервация должна была сохранить их до самой Земли. Наложенная страховка сработала, когда показатели близнецов приблизились к точке невозврата, но, в отличие от варианта Саар, без последующей разморозки.

Только спустя двое суток, когда тела братьев сковал магический холод, Саар обнаружила у себя на запястьях шрамы. Шрамы были едва видны и походили на следы укусов. Она безуспешно пыталась вспомнить, откуда они взялись, но единственное объяснение, которое пришло ей в голову — что-то случилось на том отрезке, который убрали близнецы. Возможно, думала она, Сосед все-таки проник в каюту, и его тела умудрились ее покусать. Это объясняло кровь на их лицах. Но Саар видела — укусы не были человеческими: слишком много зубов, слишком большая челюсть.

Днем она занималась резонаторами, наблюдала за тем, как постепенно исчезает лабиринт, как рассеивается голубое свечение, а вечерами сидела в медотсеке у Томы, разглядывая ладони и запястья. Казалось, что она вот-вот вспомнит, что от этого воспоминания ее отделяет тонкая преграда, которая исчезнет, если она постарается и приложит еще немного усилий.

— Вы не думаете, что с нами тогда что-то произошло? — однажды спросила она Еву.

Медик посмотрела на нее, и Саар стало не по себе. В ее молчании и долгом взгляде читался тот же вопрос.

— Вы что-то заметили? — тихо спросила она. — Или вспомнили?

— Я не могу вспомнить, — призналась Саар. — Остались следы, хотя что это было...

Ева кивнула.

— Кажется, тогда действительно что-то случилось, не только с вами... или со мной, — помолчав, добавила она. — Даже с теми, кто находился далеко от каюты. Следы остались у многих. Они приходят ко мне, но никто ничего не помнит. Юхан говорит, эти события произошли в ветке реальности, из которой близнецы нас вернули и направили по другому пути, где Соседа нет. В этом случае следов остаться не должно. Но они есть. Возможно, это как амнезия при посттравматическом расстройстве, пробел в воспоминаниях о травме. Только здесь не травма, а будущее, которого в нашей новой ветке реальности не произойдет. Братья заменили его на что-то другое. Но однажды мы можем вспомнить.

"И пожалеем об этом", мысленно закончила Саар.

Сидя подле Томы, она задавалась вопросом: для чего Кан говорил с ней о посвящении? Он ничего не делал просто так — да и он ли там был? Может, это пхуг высунул свою голову и поселил в девушке мысль о жречестве, зная, что она долго не проживет? И что теперь делать Саар? Вновь выбирать между чужой жизнью и смертью? Позволить своей ученице влачить жалкое существование раба паллиативной медицины? Дать ей умереть? Или превратить ее в подобную себе?

Нет, поняла Саар, ему. В подобную ему.

Она смотрела на свои руки. Исчезнувшее событие пряталось за тонким занавесом времени, как слово, которое никак не можешь вспомнить. Оно существовало, что бы Юхан ни говорил, оставалось в мета-вселенной, частью которой был их скромный мир. Где-то там братья листали страницы многомерного пространства-без-времени, зная то, чего не знала она. Экипаж погружался в себя, переживая, страшась и надеясь. Ганзориг предложил ей съездить к отцу Кана — оказывается, тот просил его об этом, предвидя, что не вернется, — но Саар не ответила ничего определенного, не в силах заставить себя думать о чем-то ином, тем более о возвращении. Однако она заметила, что адмирал, в отличие от большинства, спокоен и даже расслаблен, словно у него все хорошо. Может, думала Саар, он вспомнил, и это не так ужасно, как кажется ей?

Но глядя на шрамы от укусов, она знала ответ и все сильнее страшилась того, что скрывалось за покрывалом беспамятства. Это не было связано с нападением на каюту. Это коснулось всех. Сосед, братья и их проекции, гибкая среда и вероятности, чтецами которых они стали — по какому пути они направили "Эрлик"? Что если их вмешательство сделало ситуацию только хуже? Что если близнецы их не спасли? Да и могли ли? Может, у них, как и у любого элемента системы, просто не было выбора?

Он знал — это последний виток. Скоро он останется здесь один. Еще немного, и пространство замкнется, корабль выпадет из этого мира и исчезнет навсегда. Пхуг ждал. Даже скрытый в своем коконе, "Эрлик" влиял на это место своим присутствием, а Фаннар хотел знать, каким оно станет для него одного.

Делая над коконом широкие витки, он следовал течениям вокруг аттрактора, постепенно приближаясь к центру. Фрактальный туман играл для него всеми цветами нечеловеческой радуги, простираясь в ультрафиолетовый и инфракрасный диапазоны. Фигуры были объемными; он парил внутри фантастических текучих конструкций, которые не воспринимал, пока жил в человеческом теле. Здесь не было границ, только течения, и поначалу он мог их преодолевать, переходя из слоя в слой. Но чем дальше становился "Эрлик", тем сильнее на пхуга влияла местная геометрия. Быть может, однажды ему придется довериться течениям. Они вынесут его на чужой берег, или разобьют о скалы, или оставят здесь, и если время тоже исчезнет, для него наступит вечное "сейчас", миг, растянутый до бесконечности.

Он чувствовал искривления вокруг исчезающего аттрактора, последние напряжения, от которых это место вот-вот освободится. Внезапно фигуры стали преображаться, обретая плотность и симметрию. Он озирался по сторонам, чувствуя себя внутри кристалла с миллиардами сложно устроенных граней, разноцветных решеток, спиралей и других самых невероятных структур, образующих целое, в котором не было ни недостатка, ни избытка. Бесконечные пещеры, на которые не жалко потратить вечность.

Фаннар взмахнул крыльями и скользнул в ближайший лабиринт.