— Шерстяная ткань?
— Шерстяная ткань! Тёплые вещи, одеяла, ковры... в наших местах она понужнее шёлка будет.
— Шерстяная ткань... — або снова вдыхает с закрытыми глазами запах крапивного полотна — Великолепно!
Я стоял на том же месте что и в первый раз, когда только появился здесь два года назад. Третья половодка, которую я наблюдаю на Волге. Грандиозное, можно сказать, мистическое зрелище. Я вдыхал полной грудью весенний тёплый ветер.
— Ты знаешь, старый — обратился я к стоящему рядом Хатаку — Когда я попал, то есть, пришел к вам, единственной моей мыслью было устроиться как можно комфортней и тихо, спокойно дожить до конца дней своих, сколько бы мне их не было отпущено. Но сначала Соле и Яр, потом Хват, потом ещё другие... Дела, беготня, колгота. Я насаюсь сам и не даю покоя другим... или они мне не дают. Идеи сидят на планах и проектом погоняют! Вот затеяли Хвата отправить в приключения, не дай бог каждому!
— Хм — отозвался старый путешественник — Да он рад до усраки! Ему сейчас скажи, что пойдёт кто другой, он на месте помрёт от горя!
— Возможно — я снова уставился на великую половодку — Но я то... Где растекание по древу, где покой, старый? Я словно флаг над баней... мотает беспрестанно!!!
— Так ли уж ты жаждешь покоя, Идущий Обратно?
— Теперь не знаю, мой друг, не знаю... Я всегда мечтал сидеть с удочкой на берегу речки тихоструйной, ковыряясь в носу... думал хоть тут...
— Хмм! Наинывыный!
Хатак отлично понимал по-русски и вполне сносно говорил, но коверкал слова порой безбожно.
— Наивный, Хатак! Правильно — наивный.
— Да пох..., ты понял, о чём я.
— Вот скажи мне, ты, старая жужелица. — Я внимательно посмотрел на бесстрастное, можно сказать, каменное лицо Хатака — Ты специально коверкаешь слова. С матом, как я заметил, у тебя вообще никаких проблем?
— Как ты мог такое подумать, Пётр — изобразил он "честное" лицо — просто у мата слова короткие, запоминающееся.
— Не свисти. Многие, которых ты нахватался, далеко не короткие, а некоторые и весьма заковыристые. И произносишь ты их чётко, а комбинируешь — мастерски! Э?
— Что, э?
— Спрашиваю — почему?
— По качену!
— Ну, где-то так я и подумал...
На четвертый день, после того как начала отступать полая вода, случилось знаковое событие. Прибежали ребята и сообщили, что на берегу Хрустальки, с нашей стороны, найдены следы большого Длиннолапого. Кстати сказать, на нашем изолированном пятачке в изобилии водились всякие пернатые, зайцы-кролики, мелькали лисы, иногда забредали мелкие травоядные — косули, козы. Пару раз пробегали небольшие волчьи стаи. Нескольких гиен, забредших к нам, мы тут же прикончили. Но никого из травоядных тяжеловесов или крупных хищников у нас не появлялось. Где-то в распадке, вверх по течению Хрустальки было логово Большого Кота. Так утверждал Хатак. Но мы его не тревожили, и он нас не трогал. Вероятно, соблюдал святое правило — не пакости где живёшь.
Кстати, как оказалось, именно большие кошки являются природным регулятором волчьего поголовья, может быть, поэтому нас последние и не беспокоят. Тут им не уютно. И вот такое нехорошее известие. Вооружившись до зубов, выдвинулись к месту обнаружения следов.
Когда Хатак только бросил взгляд на чётко отпечатанные, на влажном ещё иле, следы от лап огромного зверя он прям в лице поменялся. Мод и Лили глухо ворчали, скаля зубы и вздыбливая загривок. Они, активно обучаемые Сильвером, давно гавкали лишь по команде или по очень серьёзной причине.
— Это он, сука!!! Он, Пётр! Дух Зверя! — возбуждённо и зло закричал старый охотник.
— Точно он?
— Он... — потом последовал продолжительные оч-чень народные идиоматические обороты — Видишь, видишь — Хатак тыкал пальцем — правая задняя лапа слегка загребает во внутрь. Я его, мразь, из тысячи узнаю. — Хатак смачно харкнул.
— Как он тут оказался?
— Переплыл реку.
— За каким, мля хреном? — я честно не понимал.
— За мной. — Хатак мрачно смотрел на цепочку следов, шедшую вдоль берега и терявшуюся в темной массе прибрежного леса. — Я тебе говорил — это не просто Длиннолапый, это — Дух Зверя!
Да-а-а, не хорошо. Голодный весенний медведь сам по себе опасен неимоверно, а тут такое... Не только приперся неизвестно откуда, не только переплыл речку, но и именно тот самый медведь! Уж Хатак то вряд ли в таком деле может ошибиться. А значит...
— Бля, старый, ты меня пугаешь!
— Я сам готов наложить в штаны — совершенно серьёзно ответил он.
И никого его слова не развеселили!
— Что будем делать? — спросил Хват.
— Пойдём и убьём его — потрясая своей колотушкой хрипло выкрикнул Сильвер.
— Да! Да! — загомонила молодежь — У нас есть луки, самострелы! Убьём его издалека!
Хатак молча буравил взглядом огромные следы медведя. Желание расквитаться с ненавистным Длиннолапым боролось с осторожностью старого и опытного охотника.
— Нет! — прекратил я его мучения — Нет! Мы не станем гоняться за хитрой тварью по лесу. Мы засядем у себя в лагере и не будем из него никуда выходить. Еды у нас хватит надолго. Если ты прав, мой старый друг, он придёт сам! Рано или поздно. Нам надо лишь быть готовыми и не прозевать этот момент.
— Да — кивнул он седой головой соглашаясь с моими доводами — Да, засядем в лагере. — Хатак недобро прищурил глаза — Он обязательно придёт... и мы его хорошенько встретим!
И мы засели в лагере... В первую же ночь Мод и Лили разразились бешенным лаем. Мы все были наготове. Был собран Убивец, были заготовлены факела пропитанные смесью спирта и масла, луки, копья... и ничего. Утром консилиум охотников определил, что Длиннолапый долго стоял, не взирая на кипишь, поднятый в лагере, недалеко от плетня как будто наблюдал и изучал.
После этого три дня медведь кружил вокруг нас, то показываясь на глаза, то пропадая, словно выманивая на открытую местность. Ага, счас! И по ночам он регулярно устраивал нам аврал, чтоб жизнь мёдом не казалась. Так время и шло, он держал нас в напряжении, мы не велись на провокации... И всё-таки он напал!
На пятую ночь противостояния, в самую тёмную пору, мадамки снова заливаясь истошным лаем, завертелись возле плетня, показывая направление угрозы, и вдруг стремительно брызнули в стороны. Мы только успели запалить несколько факелов, как из темноты раздался оглушающий рёв.
— Кидайте факелы — закричал я и метнул свой по направлению рыка. Один факел улетел за плетень, парочка упала возле него, слабо освещая небольшой участок, и в туже секунду из темноты вздыбилась огромная чёрная фигура. И мы все дружно выстрелили, а Хатак метнул дротик, лучший, какой у него был. А медведь резко присел... я глазам своим не поверил!!! И уже через секунду он вскочил снова и всем своим весом навалился на плетень, сминая его и заваливая внутрь.
Беммм — басовито сказал Убивец и тяжелый дротик ударил Длиннолапого куда-то в район груди с такой силой, что его выбросило за ограду, в темноту.
Мы все замерли в страшном напряжении. Из мрака за проломом доносилось лишь глухое ворчание и жалобное поскуливание, постепенно затихая. Мы осторожно приблизились к плетню держа наготове копья. Посветив, мы увидели лишь чёрные масленно поблёскивающие большие капли крови.
— Нужно догнать и добить — загорелся Хват.
— Нет! — резко присёк это дело Хатак. — Пойдем, как только рассветёт! Сильвер попал ему из Убивца. Ему теперь не уйти!
— Сильвер, почему ты не выстрелил вместе со всеми? — Спросил я.
— Потому, что я вдруг понял, вот тут — он коснулся головы — он вскочит и тут же присядет... Не знаю как...
— Сильвер, ты — красавчик!!! Возможно, ты сегодня спас некоторых из нас от смерти.
Утром мы нашли Длиннолапого. Он отполз от нашего лагеря метров на триста когда силы оставили его. Дротик пригвоздил лапу к телу, прошил левую грудину и расколов лопатку вылез из спины. Лапа... хм, такое ощущение что, он хотел отбить от себя летящий дротик но, слишком тот был быстр и слишком силён удар... И больше ни одного попадания. Мы все, дружно, промазали. Вот так!
И что ещё удивительнее, Длиннолапый ещё был жив. Мелкое — мелкое дыхание и слабо реагирующие зрачки... агония угасающего огромного и страшного зверя.
Хатак долго-долго смотрел ему в глаза, а мы стояли и молчали. А потом он взял топор разрубил ему грудь и сожрал слабо трепыхающееся сердце. Заставив и нас откусить по куску от жесткой алой плоти.
Так был повержен личный страх и ужас Хатака — Длиннолапый в котором жил Дух Зверя.
Как оказалось, потом, этот медведь убил ещё несколько охотников из разных плёмён, пока не добрался до нас. Слушая истории других и вспоминая собственную встречу, не могу отгородиться рациональными аргументами от того, что я видел. Я не знаю, был ли это Дух Зверя или нет, но то, что это был слишком умный медведь — это точно.
Сняли мы и шкуру с медведя и клыки и когти. Выварили череп и водрузили его на тотемный столб. А Крук в тот же вечер встал перед нами на колени и сказал.
— Великий Знающий, прав ты в мудрости своей, говоря, что нет позора в том, что человек слаб. Нет у него ни силы Мамонта, ни скорости Пятнистого Кота, ни клыков и когтей Длиннолапого. Только голова и сердце. Ум и воля. Той ночью я понял, храброе сердце, и верная рука не всегда сможет защитить твоих близких. И даже твоя смерть мало чем поможет. Моя личная храбрость не остановила бы Духа Зверя, тем более было её не много. Но и отступить было нельзя! Однажды ты сказал — "Бодаться в лоб — не всегда есть храбрость, часто это — глупость". Ещё ты сказал — "Каждый из нас должен быть готов встретить опасность лицом к лицу, и умереть, если это будет необходимо не отступив ни на шаг". Я всё думал, как может быть и то и то одновременно, и теперь я понял, учитель, что ты хотел донести до меня. Благодарю тебя, за то, что ты возишься со мной, пытаясь вложить крупицы мудрости в своего, не слишком старательного, и не всегда внимательного ученика.
И ты, Великая Видящая — прости. Прости за мои детские обиды и непонимание того, что ты желаешь только добра, своему бестолковому ученику.
И ты, Хатак, самый Великий охотник которого я знал, спасибо тебе за твою науку, за тумаки и шишки, которыми ты щедро награждал меня. Если не они, я, может быть, убежал вопя от ужаса, когда Длиннолапый встал из за плетня. И я себя бы уже ни когда не простил.
Великий шаман и вождь Горький Камень, примешь ли ты меня в своё племя? Таким, каков я есть. Клянусь, быть прилежным учеником вам троим, моим учителям. Жить и служить племени Русов!
Конечно, я ответил — Да!
Мерно поднимаются и опускаются вёсла, толкая нашу плоскодонку вверх по Щедрой. Брат с сестрой работают неспешно и уверенно. Практика она, знаете ли... Уже давно остался за кормой небольшой, уютный островок который снова приютил нас на ночь. Я дал, по приколу, ему название Хилтон. А что, вполне соответствует. Ночуем на нём как в отеле — комфорт, безопасность...
Ещё в лодке находился Крук и Хатак, куда ж без него. Ну, и товар, конечно. А Хват бодро маршировал в стойбище Правильных Людей, в компании прибывших охотников от вождя Острого Рога, таща тележку с челноком и всем необходимым, что мы собрали ему в дорогу. "Зарядили" мы его знатно. Ещё когда вода только входила в свои берега, Хват приступил к освоению плавания на челноке. Впринципе, ничего сложного там нет, но тем не менее, пару раз кувырнуться он умудрился. И как говориться, что нас не убивает, то делает сильнее, поэтому совсем скоро Хват рассекал на челноке уверенно и ловко. Ещё мы сосредоточились с ним на спаррингах именно с оружием против двух, а то и трёх противников. С копьём и щитом, с клевцом и щитом, просто с копьём, безоружный против вооруженных.
Я всё же рискнул и изготовил из метеорита для Хвата нечто подобное моей Прелести. Сказать по правде, легенды о том, что из метеоритов получаются выдающиеся изделия, мечи там кинжалы, секиры разные, не более чем легенды. Достоверно известны лишь единичные случаи, когда из метеоритов отковали действительно стоящее оружие. Чуть больше случаев, когда метеоритное тело добавляли в основной состав металла и добивались неплохого результата. В основном же метеоритное железо, достаточно посредственный материал, зачастую весьма капризный в обработке. И, тем не менее, здесь и сейчас, даже такой металл это мега круто! Так что, полуметровое тяжелое лезвие в форме кривого ножа с полуторной заточкой на двух метровом крепком древке не только отличная штука, но и неописуемое счастье Хвата.
Ещё я из части метеорита выколотил грубый, но вполне функциональный умбон для кулачного щита в шестьдесят сантиметров в диаметре. Сам же щит, это результат экспериментов по склеиванию луба и древесной щепы на основе клеев от Крука. Получилось что-то типа фанеры. Причём вполне приличного качества. Обтянули край толстой кожей, разрисовали поле щита геометрическим орнаментом и... вуаля, кулачный щит десятого века в древнекаменный период. Археологи находят, и убиваются об стену! Хотя нет... поступают, как и всегда, то есть — кладут с прибором на артефакты не вписывающееся в их "стройную" концепцию истории мира... Но это я так — отвлёкся.
В общем, колошматили мы Хвата безжалостно. Ширяли тупыми копьями, били дубинами, стреляли из лука, метали в него дротики, камни. Иногда всё это делали одновременно. Хват такой полезный товарищ оказался. Мало того, что на нём мы отрабатывали приёмы и практические способы работы с оружием, он ещё предоставлял большую медицинскую практику нашим сенсам чуть ли не после каждой такой тренировки. И рад был ещё! В общем, пришлось парню поднапрячься. Ну, ничего, зато сейчас отдыхает! После того что мы с ним делали, переставлять ноги и тащить тележку общим весом килограмм в шестьдесят — это отдых.
Сама тележка, это два колеса, две оглобли с удобной ремённой упряжью, в которую впрягался Хатак, так, что оставались свободными руки, и которую, при необходимости, можно было моментально сбросить. И лёгкий каркас с широкими меховыми полосами в которых, собственно, и лежал чёлн. Своего рода подвеска, чтобы уменьшить тряску и удары на чёлн, неизбежные в пути.
Ещё одна экспериментальная вещь — это палатка. Четыре гибких двух с половинной метров, лёгких жердины, тщательно отобранных або и Круком, вставлялись в крестовину и фиксировались в землю. Сверху накидывался купол из крапивной ткани, обтягивался колышками, страховался стропами, и получалась четырёхгранная куполообразная палатка, два с половиной метра на два с половиной.
В ней имелся верхний клапан, который легко открывался так, что при крайней необходимости в палатке можно было разводить маленький костерок. Хват не раз и не два разбирал и собирал эту конструкцию на время, нарабатывая практику. Десять, максимум, минут собрать оному, а разобрать ещё быстрее.
Ткань была как можно более плотной, настолько, насколько получилось у наших женщин. Ещё наши алхимики долго что-то варили, смешивали, испаряли — пытались создать водостойкую пропитку. С моей подачи, конечно. Что-то вроде получилось.
