* * *
Город Таурен, столица республики минотавров, в сравнении с тем же Кантерлотом, выглядел унылым и неприветливым. Серые прямоугольные коробки двух и трехэтажных зданий, сложенных из каменных блоков, создавали настоящий лабиринт из узких улочек и переулков, в которых далеко не везде смогли бы разъехаться две телеги. Окна в домах, похожие на узкие бойницы, отлично подходили для ведения стрельбы из арбалетов одиночными стрелками, а многочисленные решетчатые ворота, позволяли в считанные минуты перекрыть любую часть города.
На плоских крышах, во множестве виднелись длинные трубы от печей, а так же объемные бочки с водой. Даже резиденция правительства, ничуть не напоминала красивый дворец, представляя из себя четырехугольную десятиэтажную башню, словно бы нависающую над всеми остальными строениями.
Минотавры были воинственным народом, долгое время боровшимся за выживание. Вся их архитектура была направлена на максимальную полезность и возможность использовать при обороне, а для красоты места практически не оставалось.
Днем улицы столицы гудели от множества голосов, на рыночной площади собирались торговцы, сумевшие получить разрешение на открытие лавки, а с северной стороны в небо поднимались клубы черного дыма, уносимого ветром в сторону бесплодных каменистых равнин. Работой на заводах, была занята пятая часть населения Таурена, в то время как остальная масса жителей, в основном обеспечивала приемлемые условия жизни.
Однако, сколь бы удивительным это не казалось, в республике проживали не только минотавры: даже на улицах столицы, пусть и не слишком часто, можно было увидеть ярких земных пони, являющихся потомками беженцев, не пожелавших объединяться с пегасами и единорогами в один народ. Жеребцы и кобылы, первое время вынужденные бороться с двурогими соседями за землю, вскоре смогли занять свою собственную нишу фермеров, став для торгующих с ними племен, практически неприкасаемыми...
— Верховный главнокомандующий. — Объявил солдат, одетый в серый мундир укрепленный железными пластинами, стоявший у входа в совещательный зал.
Крупный черный минотавр, облаченный в сине-черную военную форму с символом скрещенных молота и топора на плечах, молча вошел в помещение и обойдя длинный прямоугольный стол, уселся в кресло с высокой спинкой, стоявшее во главе. Поднявшиеся на ноги при появлении лидера члены совета, так же красующиеся военным обмундированием, синхронно стукнули себя в грудь сжатыми кулаками, и вернулись на сидения. Даже единственная находящаяся в комнате пони, уверенно державшая равновесие на задних ногах, стукнула себя копытцем по синей ткани форменной куртки.
— Начнем заседание. — Гулким низким голосом, объявил главнокомандующий. — У кого-то имеются проблемы, требующие рассмотрения вне очереди?
— С вашего разрешения, начну я. — Звонким голосом произнесла светло-желтая кобылка с густой и длинной рыжей гривой, в данный момент заплетенной в тугую косу.
Возражать никто не стал, зная что лидер благоволит советнице отвечающей за снабжение государства продуктами питания. Сам черный минотавр, лишь молча кивнул и устремил на докладчицу выжидающий тяжелый взгляд.
— В этом месяце, благодаря новым многоярусным фермам, нам удалось увеличить поставки мясных грибов для армии, на двадцать процентов. — Снова встав на задние ноги, земная пони открыла папку лежавшую на столе, сверяясь с записями. — Однако, как стало известно благодаря советнику Одину, (кивок в сторону однорогого воина), примерно половина этой продукции оседает на складах долгого хранения. В то же время, количество продуктов закупаемых промышленными городами у Эквестрии, составляет уже семь процентов от общего потребления, и эта цифра обещает вырасти.
— Предлагаете снизить снабжение армии, в пользу гражданского населения? — Тоном, по которому невозможно было понять эмоций, спросил главнокомандующий. — Кто-нибудь имеет возражения против этого решения?
— Я против. — Со своего места поднялся генерал Тореро, невысокий но мускулистый представитель своей расы, выделяющийся кроваво-красной шерстью и остро заточенными рогами. — Пока у нас есть такая возможность, необходимо увеличивать объемы припасов. К тому же, уже в следующем месяце ожидается увеличение потока добровольцев, благодаря нашей агитационной программе...
— А не ваши ли подчиненные запустили слух, о том что Республика, (это слово было выделено тоном), Собирается отправить в Зебрику собственные "миротворческие" войска? — Один подозрительно прищурился, повернувшись всем торсом в сторону коллеги.
— Армии нужны сражения, а государству война. — Уверенно заявил генерал.
— Государству нужны победы, а вы снова предлагаете отправить солдат на верную смерть. — Недовольно проворчал пожилой минотавр сидевший в дальнем конце стола. — Разве примера грифонов вам недостаточно? Треть их наемников, отправленных Цезарю, уже никогда не вернется на родину.
— Зато остальные две трети, превратились в монстров способных дать бой любому противнику. — Тореро навис над столом, уперевшись кулаками в деревянную поверхность. — И не смейте сравнивать наших солдат и этих дикарей, умудрившихся не только разорить страну, но и потерять наследие предков.
— Ты сейчас как раз говоришь с одним из предков, сопляк. — Старик грузно поднялся со своего места и расправил плечи, давая понять что как минимум на пол головы, превосходит собеседника. — В отличие от тебя, сражавшегося только с бандитами, я на личном опыте знаю, что такое война против магов.
— Прекращайте этот балаган. — Спокойно приказал главнокомандующий. — Я услышал доводы и возражения. Мое решение: перераспределению производимых продуктов питания быть. К следующему заседанию жду точных цифр, которые не будут нести ущерба армии. Переходим к следующей теме.
— Поставки железной руды задерживаются в связи с обвалом сети шахт. Расследование вероятной диверсии пока что не принесло результатов...
— В северных областях республики обнаружены залежи каменного угля...
— Производство элементов сегментной брони, превосходит изначальный план на двенадцать процентов...
— Продажи артефактов бытового назначения соседним государствам, упали на треть от прошлого месяца. Вероятной причиной является появление у Эквестрии новых мастерских...
(Конец отступления).
Комментарий к НЕЯСНЫЕ ПЕРСПЕКТИВЫ
Как всегда... жду критики.
========== ЯРКАЯ ВСПЫШКА ==========
Все начиналось как обычная тренировка в боевой магии единорогов: я и Циан стояли в пустом зале друг напротив друга, готовясь взорваться сериями заклинаний, но внезапно что-то изменилось. Моя интуиция завопила об опасности, тело напряглось а в разуме сложилось заклинание перемещения, но завершить задуманное не хватило считанных мгновений.
Выражение мордочки принцессы сменилось с азартного, на благожелательно любопытное, а глаза засияли призрачно-белым светом, затопившим глазницы. И вроде бы передо мной была все та же принцесса, с которой нас связывала нить клятвы, но в то же время, мимика, моторика движений, да даже выплескиваемая в пространство сила, (из-за которой воздух загустел и стал тяжелым), выдавали иное, более могущественное и властное существо.
— Как непривычно. — Прозвучал двоящийся голос кобылы, обращающейся словно к самой себе. — Давно я не ощущала себя такой... маленькой.
Разогнав скорость мышления, разделяю сознание на четыре самостоятельных потока, готовясь в случае необходимости дать отпор вторженке. Как бы странно это не казалось, но агрессии я от нее не ощущал, лишь интерес исследователя, что учитывая мой опыт общения с одним известным вивисектором, на порядки хуже.
"Первая стадия "Печати Нечестивого Бога" активирована".
От рисунка черного солнца на груди, по всему телу стали расползаться темно-фиолетовые ломанные линии, немного отливающие зеленым цветом. Тут же стало легче дышать, вернулась возможность нормально двигаться и создавать заклинания. Левый глаз, к которому был подведен отдельный канал подпитки, стал светиться тусклым зеленым светом. В то же время третий поток сознания, готовился обрезать "поводок", поддерживающий в теле принцессы подобие жизни.
Вторженка занявшая тело Циан, немигающим взглядом призрачно-белых глаз, следила за моими метаморфозами, продолжая сохранять на мордочке вежливое и доброжелательное выражение. Казалось ее вообще не беспокоит тот факт, что я могу напасть первым, или же предприму какие-то иные действия.
— Любопытный способ усиления. — Заметила кобыла, но тут же добавила. — Впрочем, своя сила лучше.
— Кто спорит. — Приподнимаю уголки губ в намеке на вежливую улыбку. — Мое имя Дос, или "Седьмой". А вы...?
— О, как грубо с моей стороны. — Собеседница усмехнулась и чуть согнув передние ноги, расправила крылья изображая некую разновидность поклона. — Можете звать меня "Кризалис", ну или обращайтесь по титулу "королева". Прошу прощения за столь наглое вторжение, но моя дочь столько рассказывала об одном юном и талантливом зони, что я не удержалась и решила взглянуть "своими глазами".
— И каково же ваше мнение? — Изгибаю брови в жесте вопроса, ни на миг не ослабляя бдительности.
"Циан сдала меня своей маме... Что же, этого следовало ожидать. Немного жаль, но из некоторых замыслов ее придется исключить, как неблагонадежный элемент. Наверное стоит присмотреться к младшим принцессам, с целью вербовки и последующего возведения на место правительницы улья...".
— Потенциал есть и он довольно большой. — Давление чужой силы увеличилось на несколько порядков, а благожелательное выражение мордочки, сменилось хищным оскалом. — Но самомнение недопустимо высокое.
Миг, и мое тело впечатывается в дальнюю стену, готовые сорваться заклинания безвредно развеялись облачками магии, а по сознанию словно молотом ударили, сбивая концентрацию и не позволяя обрезать "поводок". Все это было проделано с показательной небрежностью, будто бы королева постоянно развлекается подобным образом. Только вот благодаря левому глазу, я видел как напряглись нити энергетики Циан, буквально гудя от напряжения и готовясь лопнуть при первом же резком движении.
"Что же за монстр Кризалис? Не хотел бы я встретиться с ней мордой к морде".
— А сейчас, "Седьмой", мы с тобой поговорим серьезно. — Походкой грациозной кошки, королева приблизилась на расстояние вытянутой ноги, а затем приставила к моей груди правое переднее копытце. — Ты убил, а затем поработил и оживил мою дочь. Почему я не должна оторвать тебе голову за это?
— Потому что я красивый, умный и харизматичный? — Перебарывая чужое давление на разум, нагло оскаливаюсь в ответ, снова вцепляясь в "поводок", удерживающий принцессу в мире живых. — Или потому, что будь такая возможность, и вы уже убили бы меня, ваше величество?
— Наглец. — Кризались произнесла это слово так, будто пробовала его на вкус. — Но не обольщайся, это тебе не поможет.
Аккуратное копытце кобылы чуть отодвинулось, а затем с силой впечаталось мне в грудь, прямо в область рисунка черного солнца. Все тело обдало жаром, затем холодом и снова жаром, мысли начали путаться под новой ментальной атакой.
— Поверь, маленький зони, я умею извлекать пользу из любой ситуации. — Жарко прошептала королева мне прямо на ухо, облизнув его длинным ловким языком, что вызвало волну мурашек пробежавших под шерсткой. — Если я захочу, то ты будешь выполнять любую мою прихоть, лишь бы заслужить благосклонность, при этом считая себя самым счастливым жеребцом на всем Эквусе.
Волной чакры сбрасываю наваждение, как раз в тот момент, когда клыки Циан прокусили мою нижнюю губу. Пришлось сильно постараться, дабы не утонуть в навалившихся ощущениях, а затем шаг за шагом подавлять разгорающуюся похоть.
В какой-то момент все прекратилось и исчезла даже сила, до этого вдавливавшая мое тело в стену. Упав на пол, к собственному удовлетворению сумев приземлиться на копыта, я вскинул голову и увидел свою собеседницу, которая стояла с невинным видом в десятке шагов от меня. В голове даже пронеслась мысль: "А не иллюзия ли это была?". К сожалению не иллюзорная боль в груди доказывала реальность произошедшего.
— Как...? — Не без труда выпрямившись в полный рост, смотрю на кобылу требовательным, (что со стороны наверное выглядело нелепо), твердым взглядом.
— Как я тебя победила, или как смогла обойти клятву данную Циан? — Уточнила Кризалис, а затем не дожидаясь моих слов, сама же ответила на оба вопроса. — Я сильнее тебя ментально, а так же гораздо опытнее в поединках на разных планах существования. Далеко не каждый маг может похвастать, что способен отражать духовные атаки, одновременно проводя свои выпады в поединке разумов... а ведь требуется еще и в материальном мире сохранять свою целостность. Что же по поводу "не причини вреда...": поверь, я искренне желаю тебе только добра и готова любыми способами доставлять удовольствия, при этом оберегая от малейших угроз и опасностей.
— Но ведь клятва запрещает подобное. — Мое удивление можно было резать ножом, что вызвало у королевы только снисходительную улыбку.
— Клятва запрещает специально перестраивать личность. — Правительница чейнжлингов подмигнула. — Я в подобных костылях не нуждаюсь и без труда могу испытывать самые жаркие чувства, даже к ненавистному врагу. Но давай поговорим обо мне позже, сейчас меня больше волнует вопрос дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества.
— Тоесть, в безмозглую марионетку, радостно пускающую слюни, вы меня превращать не собираетесь, ваше величество? — Недоверчиво хмурюсь, буквально физически ощущая, как на шее стягивается петля.
"Может быть прямо сейчас обрезать "поводок"? Хм-м... Бесполезно. В улье еще несколько младших принцесс, которые хоть и принесли мне клятву, но являются полностью живыми. Королева же уже доказала, что непреодолимые преграды для других, ей кажутся не более чем неприятными помехами".
— Это было бы не рационально. — Качнула головой собеседница, сияние глаз которой заметно потускнело. — Один маг, пусть и с неплохим потенциалом, но практически лишенный самостоятельности, не принесет пользу ни улью Циан, ни народу чейнжлингов. Однако, ты уже доказал свою способность удивлять, имеешь неплохую возможность если не возглавить фракцию нынешнего Цезаря, то подняться в иерархии на достаточно высокую должность. Мой народ же, хоть и не является воинами, но обладает массой ничуть не менее полезных умений, одно из которых ты имел возможность прочувствовать на себе.
— Вы помогаете мне подняться на вершину власти в Зебрике, а я за это выполняю ваши "просьбы" потом? — Перевожу метку в режим ожидания, позволяя пропасть линиям покрывающим все тело. — Не слишком ли рискованно?
— Ничуть. — Королева усмехнулась, показывая острые клыки Циан. — Считай это долгосрочным вкладом в будущее. Если ты сумеешь справиться, выживешь в войне и станешь сильнее, то улей моей дочери, получит прекрасный плацдарм для развития. Погибнешь в процессе? Что же, вместе с тобой уйдут и твои тайны, разглашение некоторых из которых нам не выгодно. Ну и еще одно: некоторые услуги мага твоего уровня, чейнжлингам могут понадобиться уже сейчас.
