— Максим, а не расскажете ли нам немного о себе, а то вы все время молчите.
Звонкий женский голос выдернул Макса из своих, тяжелых мыслей.
— Лэрта, а знаете ли вы, что давным-давно жил один император, который...
Весь вечер Максим развлекал юную барышню рассказами об императорах России, под пристальными взглядами баронессы Паро и своих товарищей, тоже заинтересованно слушающих истории иномирянина. Когда интерес был полностью (или частично) утолен, гости начали расходиться по комнатам. Друзья считали, что возможности как следует отоспаться не будет еще очень долго, поэтому предпочитали пользоваться моментом.
— Макс, я обдумал предложение тети. — Лан по привычке продолжал называть баронессу тетей. — И решил его принять.
— Хочешь стать королем?
Макс еще вчера сложил картину дальнейших действий у себя в голове, теперь же ему требовался ответ друга, чтобы окончательно обозначить дальнейшую цель и способы ее достижения.
— Не скажу, что такая мысль мне претит. Но нет. — Бывший барон покачал головой. — Помогу тете навести порядок, а трон займет Селем. Если рядом с ним будет она, то переживать незачем.
— А что потом будешь делать ты?
— Не знаю. Доучусь в школе магии. Повидаю мир. Но точно не останусь в Эльбе до конца своей жизни.
Пазл в голове Макса сложился окончательно.
— Значит, баронесса будет регентом при молодом короле. — Про себя проговорил Макс, а вслух добавил: — Раз ты все для себя решил, то не вижу повода отказывать другу в помощи. Да, знаю, демонопоклонники и инквизиция наступают на пятки, но ты был замечен с нами, и вряд ли они оставят тебя в покое. А так шансы остаться в живых возрастут.
Сложно описать эмоции, отразившиеся на лице молодого мага. Восторг, удивление, благодарность и чрезмерное уважение. В тот вечер, Лан убедился окончательно, что с Максимом можно и нужно дальше идти по жизни, потому что таких людей не меняют на призрачные мечты и надежды.
Дверь за магом воздуха тихо, чуть поскрипывая, закрылась. "Вот и в этом мире я начинаю пользоваться людьми", — грустно усмехнулся Макс. Конечно, ему хотелось помочь Лану, ведь, оставь он его одного, против инквизиции шансов у того было бы катастрофически мало, или не было бы вообще. Но помимо этого, Макс так же просчитал потенциальную выгоду от помощи другу. И она была явно выше, нежели если он останется в стороне: иметь своего человека во главе такого огромного королевства как Эльб — роскошь, которой Максим пока не владел, но очень хотел ее заполучить. Кто знает, какие связи могут пригодиться в будущем. А то, что баронесса Паро будет благодарна за помощь, он не сомневался.
Все эти циничные мысли мелькали в голове, не переставая. До самого сна.
— Макс, — в воздухе из ниоткуда появился Кладий, — в замке лишь пара средних магов да охрана. Самого герцога нет, как я понял из разговоров слуг, он отбыл в Вьярл по приглашению принцессы Алисии.
— Или по приглашению своего собственного сына.
— Ну, или так, да. — Согласился демон. — В общем. Можно начинать, не думаю, что возникнут проблемы.
— Поехали.
Отряд лишь ждал заключительного слова своего командира.
Кладий накинул морок на всех, теперь для окружающих друзья выглядели делегацией церковников, нагрянувших в замок герцога. Не пустить их не имели права, так как одно лишь слово — и герцог лишился бы всего, в том числе и головы.
Их встретил комендант и маг. Видимо именно они остались за главных, пока Эрлейского и его ближайшей свиты нет в замке. Все выглядело как обыкновенный осмотр, проводимый инквизицией каждый год, с одним лишь исключением: как оказалось, святые отцы проверили это место буквально месяц назад и остались довольны, и в глазах слуг герцога застыло некое непонимание, что обычно ведет к подозрениям.
Впрочем, до подозрений никто доводить не собирался. Разделившись на несколько групп, они начали осматривать территорию. Макс с Ланом направились в покои герцога и его рабочий кабинет, Оран с Вартом занялись служебными помещениями, а Алекс с Катериной бродили по территории. Паладину даже не нужно было вживаться в роль: он и так прекрасно знал, где можно укрыть что-то от взора святых братьев, поэтому просто исполнял свой долг, если так можно было выразиться.
— Ничего. — Спустя примерно полчаса поисков вынес свой вердикт Лан. — Пусто. Этот ублюдок великолепно все спрятал, либо уже уничтожил.
Макс лишь покивал головой в знак согласия.
Действительно, Эрлейский оказался ангельски чист: никаких переписок, где было бы упомянуто восстание или переворот, никаких документов, карт, отчетов, подозрительных предметов. Ни-че-го. "Так ведь и вправду подумать можно, что он приверженец нынешней королевской власти Эльба.
Видимо, это настолько отчетливо отразилось на лицах молодых людей, что комендант с магом немедленно поспешили поинтересоваться:
— Ничего не нашли, господа?
Ответить Макс не успел. На улице раздался взрыв, сопровождающийся криками, даже визгами боли. "Хозяева" тут же переменились. От их радушия не осталось и следа. Однако за минуту до этого Кладий уже предупредил Макса, что маг плетет заклинание, которое лихо маскирует под простую сетку слежения. Предупрежден, значит, вооружен. Не мешкая, Лан отбросил мага плетением к стене. В мгновение ока оказавшись рядом с комендантом, Макс оглушил того ударом гарды в затылок. Почему-то он чувствовал, что тот еще им понадобится.
На внутреннем дворе перед друзьями предстала не самая прекрасная картина: у нескольких стражников оторвало руки или ноги, многие просто были без сознания. Амбар и другие помещения охватил огонь. "Прям "последний день Помпеев"", — про себя размышлял Макс.
— Оран переусердствовал. — Рядом уже стоял Варт. — Хотели нас напоить какой-то дрянью. Но Оран заметил что-то, вот и... — Слорг обвел рукой.
— Что-нибудь нашли? — Макс уже отстранился от ситуации. Его интересовал результат.
— Мы нашли, — перебивая слорга, показался Алекс, — тебе понравится.
И правда, радоваться (или не радоваться, с какой стороны посмотреть) было чему. Алекс с Катериной (хотя последняя и отрицала какое-либо причастие к этому) нашли небольшой склад с уже хорошо знакомым оружием. Мечи, кинжалы, сабли. Все, чем можно резать и рубить.
— Что это? — Макс привел в чувство коменданта и сунул тому под нос кинжал.
— Ничего не знаю, выродки! — тот плюнул компании под ноги и зло рассмеялся.
— Катя. — Дал команду маг спирали.
Девушка подошло к заключенному и нажала на пару точек на его теле. Беднягу скрутило от боли. Тот начал стонать и извиваться, сыпля проклятиями и ругательствами.
— Довольно. — Девушка приостановила мучения коменданта. — Что это? — Макс опять поднес кинжал к скорченному от боли лицу мужчины.
— Проверьте сами. — Он кивнул в сторону бедолаг, которым повезло меньше всего. — Им все равно уже не помочь. — На его глазах начали выступать слезы. Похоже, вампирша перестаралась.
Алекс взял кинжал и воткнул в одно из еле дышащих тел, прекратив его страдание. Кинжал начал отливаться черным светом, а лезвие, будто змея, начало извиваться. Неприятное и даже пугающее зрелище.
— Бездна! — выругался молодой паладин. — Ее нет! Невозможно.
— Кого ее? — Кладий не понял, и начал крутить головой по сторонам в поисках особи женского пола. — Ты, видать, перебрал малек. Тут одни мужики. И вампирша. — Чуть погодя, додумал демон, за что получил недоброжелательный взгляд от Катерины.
— Кого нет, Ал?
— Макс, души нет.
Ступор. "Приплыли, называется".
— Ну да, ты ж его убил, а по канонам церкви душа...
— Ты Меня будешь учить канонам церкви? — Паладин еле сдержался. — Ее нет, понимаешь? Кинжал поглотил душу. Впитал, как ткань впитывает воду. Всю. Без остатка!
— И что это тогда? — всему отряду происходящее нравилось все меньше и меньше.
— Не знаю. Церковь с таким никогда не сталкивалась, или просто мне об этом не говорили. В церковных писаниях, что я читал, о таком тоже не было ни слова. — Алекс устало вздохнул. — Чего гадать, давайте спросим у знающего человека. — Кивок в сторону коменданта.
Орешек попался средней крепости. Комендант раскололся после второй процедуры вампирши. Оказалось, что этот кинжал позволяет колдовать даже тем, кто к магии не имеет никакого отношения. И чем больше душ, тем сильнее и смертоноснее заклинания. Откуда эта игрушка появилась у герцога, он не знал, знал лишь то, что такой же кинжал Эрлейский постоянно носит с собой. Так же он раздал еще несколько экземпляров своим приближенным. Больше он ничего не знал: ни про переворот, ни про планы герцога. А подозревать он стал "церковников" почти сразу же. Все было просто. Инквизиция не наведывается в замок герцога больше, чем раз в год, к тому же, насколько знал комендант, у герцога связи, поэтому и ежегодный визит носит просто формальный характер — ничего более. А тут свалились новые церковники, которые сразу начали разнюхивать. Вот и показалось это бедняге странным. Решив больше не мучать беднягу, Катерина вместе с комендантом пропали на несколько минут. Когда та вернулась, Макс заметил маленькую красную полоску у губ вампирши.
— Что дальше? — резонный вопрос от Варта. — Кроме слов этого червя у нас ничего. Вряд ли во Вьярле поверять словам незнакомцев. Скорее самих отправят на виселицу.
— Да и связи барона с инквизиторами подозрительны. — Протянул Алекс. — Чем герцог мог их заинтересоваться. Продажная церковь. — Не сказал, выплюнул паладин.
— Не все так плохо. Кое-что у нас есть. — Катерина вытерла следы своего разговора с комендантом. — Скоро сюда прибудет отряд, который должен привести одну из последних партий вот этого чудо оружия. — Она подняла бровь и оглядела всех вокруг.
Дальнейших объяснений не понадобилось.
Отряд из двадцати разумных показался ближе к вечеру. К тому моменту пожар потушили, так что с внешней стороны замок выглядел в самом пристойном виде. Магов Кладий не чувствовал, что и поспособствовало быстрому решению проблемы.
Эффект внезапности. Тах почти зашел. Перевес в умениях и магах на стороне отряда Макса. Все было кончено за пару минут, выжил лишь человек, возглавляющий отряд. Несколько вспышек, и у стен замка появились небольшие овраги, края которых еще долго остывали, пуская в воздух клубы пара. Половины отряда уже не было в живых, с остальной его частью разобрались руками.
— Откуда вот это? — Макс указал на кинжалы.
— Тебе что, жить надоело, смерд! Ты даже не представляешь!...
Дальше Макс не слушал, попросив Катерину разобраться с вновь прибывшим гостем.
Когда груз был отобран, а вся информация получена, гонец с легкой иронией проговорил:
— Ты даже не представляешь, кому перешел дорогу. Мой господин найдет тебя. И ты пожалеешь, что вообще появился на этот свет.
— Твой господин, это герцог Эрлейский? Отвечай? — Макс начал заводиться.
В ответ ему лишь дикий, сумасшедший смех.
— Ты забавный. Даже не представляешь, куда полез. В деревушке Рейли делают эти мечи и кинжалы. Я уже вижу, как ты будешь молить о пощаде, когда Он найдет тебя.
И снова пугающий смех. Макс ничего не успел сделать: гонец выхватил из его рук кинжал и проткнул сам себя, больше не сказав ни слова, умерев с ужасной, злой улыбкой на лице.
— Мне кажется, он представил, как тебя будут пытать перед смертью. — Кладий навис над бездыханным телом.
— Не в ближайшее время. Не сегодня.
В голове у Макса все продолжало звучать: "Он найдет тебя". И ему это с каждой секундой все меньше и меньше нравилось.
Они спешили. Времени было почти в обрез. Гонец, спешивший к герцогу Эрлейскому, рассказал о точном местоположении кузницы темного оружия, и пока эта зараза полностью не охватила Эльб, Максим планировал уничтожить оружие, которое могло принести много горя, и того, кто это оружие решился пустить в ход.
До деревушки Рейли, что естественно находилась во владениях герцога Эрлейского, добрались они за полтора дня. Небо смилостивилось над ними: снег перестал валить стеной, а метель, укутав деревья снежным уютным покровом, уступила место зимнему солнцу впервые за последние несколько недель; его лучи бликами отливались в снежных пластах, переливаясь цветами радуги.
Деревушка Рейли была одной из многих себе подобных захудалых мест, коих в Эльбе насчитывались сотни, если не тысячи. Вот только в тех местах кипела жизнь: пусть и скромная, серая, но жизнь. Тут же все обстояло наоборот. Опустевшие дворы, с выбитыми дверьми и ставнями, откуда не доносилось ни звуков домашнего скота, ни крика хозяев. Тут не струился черный густой дым из доменных печей, не пахло домашними харчами. Запустение. Разруха. Смерть. Сквозняк, качающий сорванные с петель двери, жутко скрипевшие, и редкие животные, пробегающие перед копытами ящеров и джара. Вот и все, чем встретила их деревушка Рейли.
— Жуткое место, Бррр. — Демон дернул плечами. — Даже в Бездне и то приятнее находится, чем здесь.
— Не вымерли все жители за раз.
Соображения Алекса поддержали молча. Дворов двадцать — двадцать пять разумные обошли быстро: обшарив каждый дом, каждый уголок — ничего. Пустые холодные комнаты, нетронутая посуда, еда, оставленная на столах и на полках. Все выглядело так, будто хозяева молча собрались и ушли, планировав вернуться через несколько часов. Однако все в домах кричало о том, что никого тут не было уже давно.
На самом краю деревни, что граничил с лесом, стояли чуть поодаль еще пара домов. Вряд ли бы кто-нибудь обратил на это внимание, и тем более, вряд ли бы кто придал этому значение, если не Оран:
— Взгляните сюда.
— Парень, нам сейчас не до чьих-то детских рисунков.
На стене был изображен огромный котел, нарисованный черным угольком, внутри него полно людей, разумных, пытающихся выползти наружу. Конечно, все это друзья уже додумали, потому что ребенок, рисовавший это, изобразил так, как мог, то есть, почти неразборчиво. Вокруг же котла черным толстым слоем выдавлены деревья, с корявыми сучьями, разросшимися во все стороны. Чуть в стороне от первого рисунка, некто нарисовал деревню и дорогу, ведущую прямиков в лес, изображенный как страшное чудовище, родившееся в детской фантазии. Выглядело это как будто Нечто пожирает человека, идущего из деревни.
— Радужные деньки пережила это захудалая деревенька. — В голосе Кладия не было видно предела сарказму.
Молча, отряд направился в лес. Ту самую дорогу отыскали быстро. Видно, ей пользовались местные охотники, когда отправлялись за добычей. Как ни странно, Максим и компания сражу же наткнулись на утоптанную снежную колею, ведущую вглубь леса. Начинало темнеть, а дорога становилась все непроходимее. Когда Хат опустилась на землю, перед отрядом замелькали огни костров, где-то вдалеке стали слышны еле различимые голоса.
— Последняя партия будет завтра уже готова. Можно отправлять к господину, он будет доволен: мы собрали многие души, даже несколько магов было. — Проговорил грубый, но молодой голос.
— Ты молодец, хорошо послужил во славу нашего дела. Заслуги твои не останутся незамеченными. Пора заканчивать наше дело в Эльбе.
