— Берегись, наследница... Я вижу стервятника — посланника смерти... Он кружит... кружит над тобой... — прохрипела шаманка, хватая Милену за локти. — Смерть... Она всё ближе... Скоро кто-то умрёт... Я вижу её посланника... Стервятник... Ангел смерти... Он всё ближе...— с этими словами она ринулась к своей колеснице. Милена не стала провожать её взглядом, но по довольному рёву медведей догадалась, что они отъехали.
— Идём за мной, наследница, — велел Уриах, бесшумно взмахивая своими крыльями. Милена бросила вопросительный взгляд на Аш. Ведьма кивнула, и они медленно двинулись за верховным судьёй.
— Думаешь, стоит верить её предсказанию? — выпалила Милена, всерьёз обеспокоившись словами шаманки. Вильтон выдавила из себя полуулыбку:
— Не знаю. Но именно она предсказала, что Барак Обама станет новым президентом США, — призналась Аш, явно пытаясь подбодрить Милену.
Спустя пару минут они вышли из леса и оказались на берегу реки сирен. Милена протёрла глаза и внимательнее пригляделась к воде. Ей показалось или от реки действительно исходит чёрный туман?
— Эту реку ещё называют рекой видений. Так что не удивляйся, когда зайдёшь в неё, — предупредил Уриах, глядя на противоположный берег. — А теперь раздевайся и заходи в реку, — приказал он. Убедившись, что остальные судьи за ними не пошли, Милена застенчиво стянула с себя одежду. Оставшись в одном нижнем белье, она кое-как сложила вещи на берегу и полезла в воду. Купаться в речке в начале декабря оказалось ещё хуже, чем девушка предполагала. Вода была настолько ледяной, что на глаза невольно наворачивались слёзы, а всё тело, будто сдавило корсетом.
— Согласна ли ты стать членом Ордена Посвящения? — послышался издалека голос Уриаха. Злясь, что она не может ответить на этот вопрос, находясь на суше, Милена сквозь зубы процедила 'да'.
— Согласна ли ты всю жизнь носить клеймо ветряной ведьмы? — понимая под словом 'клеймо' — татуировку на ключице, девушка снова согласилась.
— Согласна ли ты стать ведьмой? — считая этот вопрос риторическим, она раздражённо кивнула, не сомневаясь, что Уриах увидит это движение даже в кромешной тьме. Неужели эти вопросы нельзя было задать на земле? Поддавшись странному желанию, Милена нырнула в реку с головой. Находясь под водой, девушка вдруг с закрытыми глазами начала видеть картинки, которые так быстро мелькали, что она не успевала их запоминать. Но одно видение чётко врезалось ей в память... Ей было страшно. И не только за себя. Ей было страшно за вещь, которую она прижимала к груди. Милена даже не осознавала, что это за предмет, но на ощупь оно было сухим и шершавым... И это не должно было попасть к Ищейкам, которые окружили её со всех сторон...
Картинка исчезла, и Милена, вынырнув, стала жадно втягивать воздух. 'Так вот о чём говорил Уриах! Это было виденье!' — смекнула она.
Девушка уже собралась выйти из реки, как ощутила вдруг рваную боль в левой ключице. Казалось, что кожу в том месте грубо соскребли лезвием, а затем, скомкав, налепили обратно. Завизжав от боли, она взглянула на своё отражение в мутной воде. На своей левой ключице Милена увидела старинные чёрные символы — татуировку в виде рун. Перевёрнутая вниз буква 'Г', стрела с одной указательной чертой, косой ромб на двух палках и вывернутая наизнанку буква 'Си'.
Она робко улыбнулась, не зная, что нужно говорить в случаях, когда становишься ведьмой. Ветряной ведьмой.
Глава пятнадцатая: Дракон, Сирена, Ветер, Гном и Колдун.
Чёрный туман стелился над рекой, как толстый шерстяной ковёр, не позволяя Милене разглядеть берег. Решив, что обряд уже окончен, она медленно вышла из воды. Берег был пуст — Аш и Уриаха нигде не было. Наступившая ночь окрасила небо в грязно-серый цвет, и на таком фоне звёзды были почти видны. Боль в ключице снова дала о себе знать и Милена упала на землю, крепко стиснув веки, чтобы не разрыдаться.
— Может, всё-таки оденешься, а то парень я как-никак стеснительный! — раздался голос над её головой, и она неохотно распахнула глаза. Возле неё стоял Кристиан и вежливо протягивал ей одежду.
— На бесплатный стриптиз пришёл посмотреть? — сострила Милена, не зная, как реагировать на его внезапное появление. Она всё ещё злилась на Вогана за то, что он даже не пожелал ей удачи перед Советом Теней, а просто удрал в лес. Но парень пропустил колкость мимо ушей и бросил вещи на землю.
— Аш попросила меня передать, что скоро вернётся. А если цитировать дословно, то она сказала, чтобы ты ждала её здесь и не совала свой любопытный нос в чужие дела, — кинул Кристиан и засеменил обратно вглубь леса. Милена быстро вытерла тело кофтой Альпина и надела платье, решив остаться босиком, а затем побежала догонять Вогана. Как она и ожидала, ведьмак не успел далеко уйти.
— Погоди, Крис! А разве Совет Теней ещё не закончился? — Милена схватила его за запястье, но он отдёрнул руку и повернулся к ней спиной.
— Для кого как. Но могу сказать точно, что твоя бабушка пробудет на Совете Теней ещё очень долго, — Милена оцепенела, понимая, куда клонит Кристиан. Слова Грифона из чёрного конверта всплыли в её памяти: 'Суд состоится после голосования. Старуха ответит за то, что нарушила уговор и поплатится за воровство своей кровью. Совет Теней вынесет ей смертную казнь.' Так сейчас идёт суд? Но как же он может проходить без самого Грифона, который ушёл сразу после вердикта Уриаха?
— А где Альпин? — спросила Милена, вспомнив, что гном ушёл вместе с Воганом.
— В кустики отошел! — огрызнулся Кристиан. Но поскольку в его голосе не звучало даже капли веселья, она усомнилась, что слова были шуткой. — Не знаю, мы с ним разошлись. И представляешь, Его Бородатое Величество не соизволило мне доложить о своих гномьих планах! — Воган закатил глаза.
— А слабо пойти со мной на Совет и посмотреть, что там происходит? — выстрелила Милена и дерзко ухмыльнулась, видя, что ей уже во второй раз за день удалось огорошить Кристиана. А это становится опасной тенденцией!
— Трус! — она развернулась, мысленно считая секунды и гадая, через сколько Воган прибежит к ней обратно. В конце концов, все парни ведут себя одинаково, если дело касается их гордости! Но Кристиан оказался ещё большим спринтером, чем Милена предполагала. Не успела она зашнуровать кеды, как Воган уже решительной походкой направлялся к ней.
— Если ты думала, что я такой глупый, раз куплюсь на твой трюк, то ты сама очень... глупенькая! — процедил он угрожающим шёпотом. Но Милена уже исчерпала на сегодня свой запас страха, поэтому никак не отреагировала на его голос с рычащими нотками и стремительно вскочила с земли.
— Вижу, у тебя уже сложилось нелестное мнение о моих умственных способностях! Что ж, не будем развеивать легенду! — Милена бесстрашно заглянула в пронзительно голубые глаза, которые от гнева стали на оттенок темнее. Кристиан приблизился к ней вплотную и смерил презрительным взглядом, хотя маска безразличия на его лице даже не дрогнула. 'Неужели Воган никогда не выходит из себя?! Такое впечатление, будто его в раннем детстве бросили купаться в бочку с успокоительным, а затем накрыли её сверху крышкой!' — возмутилась она, хотя уже знала, что выиграла этот спор.
— Боже, кто бы мог подумать, что новообращённые ведьмы такие вредные! — сдался Кристиан после очередного раунда в 'гляделки'. — Хорошо, я пойду с тобой шпионить, но у меня есть одно условие!
— Смотря какое... — осторожно заметила Милена, перед тем, как согласиться.
— Пообещай, что хоть один день не будешь выводить меня из себя! Я бы ещё попросил тебя не задавать мне глупых вопросов, но боюсь, это выше твоих возможностей! — уколол Воган и, не давая ей шанса ответить, насильно повёл в лес. Милена начала сопротивляться, но ведьмак не обратил на её протесты внимания. И только когда она со всей дури наступила ему на ногу, Кристиан остановился и вопросительно на неё уставился.
— Помни, у нас уговор, что ты не будешь меня доставать! — протянул он.
— На берегу осталась кофта Альпина, — заявила Милена, притворяясь, что не замечает его злого взгляда, когда он потирал ушибленную ногу.
— Значит, заберёт, если она ему дорога, — небрежно возразил Воган, когда она стала упрашивать его вернуться за кофтой на берег. Они бродили по лесу около десяти минут и Милена уже начала думать, что Кристиан просто-напросто заблудился, как издали показалась знакомая поляна. Воган приставил палец к губам, призывая к тишине, и стал пробираться к костру. Милена, которую в критические минуты всегда одолевал дикий смех, нервно хихикнула. Парень удивлённо обернулся и, покрутив пальцем у виска, ткнул пальцем в неподвижные фигуры Совета Теней.
Несмотря на то, что от поляны их разделяло около пятнадцати метров, Милена смогла с лёгкостью посчитать судей. Их было двенадцать. Не хватало только шаманки. Спрятавшись за высокими кустами, она заранее смирилась с кончиной платья и легла на влажную почву. Дождь так и не прекратился, хотя его капли с каждой минутой становились всё мельче.
— С такими темпами у меня скоро перепонки начнут расти! — пробурчала она, хотя в душе была рада дождю. Кристиан устроился рядом и пнул её локтём в бок, показывая, что сейчас самое время замолчать. Милена кивнула и взглянула на поляну. Только сейчас она заметила, что вокруг костра, принюхиваясь к земле, кружат Ищейки. Но в темноте ей казалось, будто они не идут, а ползут.
— Старуха нарушила наше мирное соглашение! Она украла это! Что ты скажешь по этому поводу, Уриах? — ветер, летящий в сторону леса, донёс голос Грифона. Колдун подошёл к одной из Ищеек и прошептал ей что-то на ухо. Тварь жалобно заскулила и покосилась в ту сторону, где прятались Милена и Кристиан. Подумав, что их разоблачили, девушка собралась бежать, но Воган навалился на неё сверху, останавливая.
— Я думаю, ты прав, Грифон. Клятва ведьм действительно нарушена. Встань, Агнесса, — подал голос верховный судья. Тонкий сгорбленный силуэт оторвался с земли, и Уриах продолжил. — Агнесса, я боюсь, что не смогу вынести такой же приговор, что и двадцать лет назад. Тогда я оправдал Аш, так как она была слишком молода и не знала, что творит... Ту девочку, конечно, жаль, но Вильтон была не виновата в случившемся. Она ещё не научилась себя контролировать! А сейчас... Прости, Агнесса, но ... — судья запнулся, а Ищейки подобрались к старухе ближе, создавая плотный круг.
— Я не хочу, чтобы из-за этого началась война. Поэтому я вынужден вынести тебе смертный приговор — казнь. За воровство. Это уже многовековые законы Ордена Посвящения, и я не вправе их изменить. Но обещаю, что мы не тронем наследницу, — Уриах обжёг Грифона красноречивым взглядом.
— Ты не посмеешь... — прошипела старая верденская ведьма, поднимаясь со своего места. Уриах издал необычный звук, похожий на усталый вздох и рык одновременно. Маг вуду, вальяжно развалившийся в сторонке, что-то пролепетал на незнакомом языке и рассмеялся. Но тяжёлый взгляд верховного судьи заставил его замолчать и потупить глаза.
— Сядь на своё место, — приказал Уриах, обращаясь к верденской ведьме. Но старуха не послушалась и с вызовом перекинула седую косу через плечо.
— Закон есть закон, и ни для кого нет исключений. Даже для судьи Совета Теней. Если бы мы не следовали законам, то наш Орден бы давно истребили. Я сделал выбор. Скоро состоится казнь, — после этих слов верховный судья вспорхнул крыльями и, взлетев, затерялся в темноте. Милена в течение минуты переваривала сказанное, пока до неё, наконец, не дошёл его смысл. Агнессу собираются казнить.
* * *
Судьи, не проронив ни слова, стали расходиться. Но Аш и ещё одна фигура в капюшоне направились к кустам, где прятались Милена и Кристиан. Воган торопливо поднялся со спины девушки и выпрямился. Она последовала его примеру и, оглядев платье, отряхнулась. К счастью, шёлк почти не пострадал — лишь слегка помялся. Увидев, что к ним приближается Аш, Милена хотела побежать к берегу реки, где и должна была сейчас находиться, но опоздала. Ведьма заметила её и помахала рукой, призывая остаться на месте. Подойдя к ним, она дала Кристиану подзатыльник и уже открыла рот, чтобы начать лекцию о том, что они её ослушались, как фигура рядом с ней откинула капюшон. Это был тот самый некромант, который весь Совет жадно поедал Милену взглядом.
— Предлагаю тебе на прощанье руку, — произнёс он и медленно улыбнулся.
— И сердце? — выдавила Милена, чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом. Молодой некромант мягко расхохотался и протянул ей странный, замотанный в несколько слоёв плотной ткани, предмет.
— Нет, пока только руку. У нас некромантов свои правила: хороший человек, мёртвый человек, — Милене, с опаской поглядывающей на свёрток, пришлось его взять и размотать ткань. Кажется, теперь она поняла, почему Аш заставила её переночевать с мёртвой крысой. Подарком судьи оказалась чёрная высушенная рука с гниющими ногтями. Милена послала некроманту дрожащую улыбку и принялась уговаривать свежесъеденную булку не знакомиться с окружающим миром. С трудом подавив приступ тошноты, она заключила, что Вильтон была права. По сравнению с этой рукой — лицезрение сэра Генри казалось милым время препровождением.
— Спасибо, — поблагодарила она, и пустые глаза некроманта вспыхнули удовольствием. Он отвесил Милене низкий поклон и растворился в воздухе, оставляя за собой спёртый запах подземелья.
— А ты ему определённо понравилась! Нет ничего лучше, чем подарок, сделанный своими руками! А главное — простенько и со вкусом! — съехидничал Кристиан, не обращая внимания на перекошенное лицо Милены. Она с громким писком отбросила высушенную руку и попятилась. Но, не рассчитав расстояния, ударилась спиной о ствол сосны.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Ну, что сегодня за день?! Между прочим, вы оба заслужили воспитательную беседу! Подумать только, вы меня ослушались и даже не попытались изобразить раскаяние! И куда катится наш мир?— Аш хлопнула себя по лбу. — Кстати, Воган прав. Ты действительно понравилась этому некроманту. Такие подарки делают не каждый день, — Вильтон стрельнула глазами в сторону лежащей руки.
— Да, такой роскошный подарок — просто мечта каждой девушки! Вау, да это же высушенная рука! Давно о такой мечтала! — передразнила Милена и отстранилась от дерева.
— Это старинный артефакт. Если твой враг дотронется до этой руки, у него самого отсохнут руки, — пояснила Аш, стараясь убрать из голоса веселые искорки. Поборов соблазн 'случайно' подсунуть эту руку миссис Шейп или Глэн Хэнкс, Милена поджала губы, разглядывая артефакт.
— Если честно, я сама не понимаю, как этого некроманта взяли в Совет Теней. Он ещё слишком молод! До этого представителем некромантов был один старик по кличке 'Кость', но он передал свои знания этому парнишке и умер. И учти на будущее, Каролл — поцелуй некроманта может убить тебя, — добавила Аш нарочито кокетливым голосом. Вглядываясь в безмятежное лицо Вильтон, Милена засомневалась, что поняла приговор Уриаха правильно. Может, ей только послышалось и Агнессу вовсе не собираются казнить? Решив, что она расспросит обо всём ведьму, когда они останутся наедине, девушка облегчённо вздохнула и сощурилась.
