— То-то и оно, а я-то еще думаю: больно уж не впечатляющий из тебя кудесник.
— Да уж, куда мне до настоящего Лешего. Знаю пяток "слов" — тем и живу. Да хоть какой-то маломальский порядок в лесу содержу, как могу. Вот настоящий был, говорят, о-го-го! Он ведь всяких чудных лесных обитателей наколдовал. А сейчас — ищи их свищи, все куда-то, то ли поразбежались, то ли повымерли. Жалко.
— А! Встречал я тут семейку пауков — забавные такие, — вспомнил Женька.
— Это они к кому как. К плохому человеку — хорошо, если не заметят, а то замотают в паутину и оставят сохнуть навечно, — не спеша пояснял Леший номер три. — Но в целом, эти зверики незлобивые.
— Так что же, тебе ничего толком и неизвестно про Лешего? — разочарованно спросил Женя.
— Как не известно? Жил он тут бог знает сколько, поговаривают, что со времен сотворения мира, но как это на самом деле может быть, я не представляю. Но в лесах он был настоящим властелином. Ходят слухи, что он мог даже с животными и птицами общаться. Только никто не знает, что с ним случилось. Взял и исчез в один день. Потом один мужичок посмышленей смекнул, что свято место пусто не бывает — вот так и пошли новые Лешие.
— А вы-то как тут выживаете? Глухомань же страшная Неужто не тянет хоть немного к цивилизации?
— Это, кому что нравится! Рожденные — они же, где родились там и живут. Вот пришедшие, бывает, отсюда уходят, а другие наоборот, к нам идут. У нас хоть и бедно, но свободно.
— Понятно: анархия — мать порядка! — усмехнулся Женя. — А о других перворожденных ты что-нибудь знаешь?
— А это, кто это такие? — озадачился Леший.
— Мда-а! — совсем расстроился астральный разведчик. Одно его успокаивало. Хорошо, что он пошел один на эту вылазку — теперь не надо тратить на транспортировку Саш целый день. И все-таки, чтобы очистить совесть, он спросил. — А что-нибудь о других магах или волшерах ты слышал?
— Ну, к востоку — Изанра. Мы с ней торгуем. А вокруг только леса. На север даже и не знаю, есть ли что. С юга море. А на восток полюднее будет. Там, говорят, центральный волшер, но я сам не бывал, — Леший задумался, шевеля густыми бровями. Женя уже подумал вернуть его обратно — не тратить же на него попусту силы, как вдруг, Леший что-то вспомнил и буркнул. — Тут, вот еще одно непонятное дело. Эта гора странная. Ладно бы, что на ней ничего не растет, можно понять: склоны крутые, один камень. Но поговаривают, что люди там пропадают. Вот пойдет человек и все — ни следа не остается. Так что и не ходит туда никто. А может и вранье все. Как проверишь? Пропадать-то никому не охота. Вот. Теперь все. Больше ничего такого особенного припомнить не могу.
— Хорошо, поехали обратно. Ты как, волосы уже отрастил? — Женька с удовлетворением отметил, что бородач постепенно принимал прежний вид.
— А что, отросла? — мужик радостно схватился за бороду и недоверчиво усмехнулся. — Надо ж и хмель почти весь из башки вылетел!
— Значит, пора возвращаться. А то еще размякнешь тут — что потом с тобой делать?
— Давай, давай! — испуганно засуетился вновь обволосевший Леший, и Женя выгрузил его прямо на прежнее место, правда, уже в почти пустую залу.
— Да, кажется, я немного подпортил тебе застолье, — смутился он, увидев двух стражников, все еще слегка брыкающихся на полу. — Ну ладно, я полечу, а ребятки через часик-другой сами оклемаются.
— Конечно! Какие обиды? Даже интересно было. Для разнообразия нашей лесной жизни, так сказать, — и, не удержавшись, проявил-таки любопытство. — А не скажешь, кто же ты такой на самом деле?
— Вот, все спрашивают, а я и сам не знаю, вернее не помню толком. Что-то вроде прохожего. А по пути пытаюсь выяснить, что тут происходит, а заодно и помочь, если получается, конечно.
— Ладно, лети уж. Нам вроде помощь и не требуется.
— Это, как сказать. Ну, бывай, лесной царь! — крикнул на прощанье Женя, и вслед ему донеслось:
— Не царь я. У нас это — равноправие!
Но Женька уже рулил обратно, в задумчивости огибая гору. Солнце коснулось горизонта, и он спешил до наступления полной темноты найти место деревни, в которой остались Саши. Он пролетел над самой поверхностью горы. Камень, как камень. Конус горы был неестественно правильный, но чего на свете не бывает, тем более этом? Местами в скалистой поверхности проглядывали выбоины, образующие небольшие площадки, но ничего более примечательного. Где здесь пропадали люди, было совершенно непонятно.
Женька нашел поселение, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом. Он подоспел вовремя. Хотя это зависело от того, что определять словом вовремя. Если, чтобы принять участие в оргии с самого начала — то он явно опоздал. Но чтобы предотвратить действия, за которые Сашам, скорее всего, было бы потом стыдно глядеть друг другу в глаза — то в самый раз.
"Да когда же они успели?" — ошарашено думал он, оглядывая представшую перед ним сцену...
* * *
...Сашенька с Алексом, потратили несколько минут на веселую возню по приведению в божеский (хотя, скорее в убожеский) вид хибары на сваях, чтобы потом не беспокоится о ночлеге. Затем вышли и уселись на крыльце, болтая свесившимися ногами и наблюдая за жизнью деревни — благо, домик выходил прямо на центральную поляну.
У соседского домишки кипела бурная деятельность. Хозяева выносили столы и городили лавки прямо на улице. От суетящихся женщин и детей к ним подбежала девочка, одетая в простое платьице и весело сказала:
— Здорово! Сегодня праздник будет!
— А что праздновать собираетесь? — любопытно спросила ее Сашенька.
— Как что? — удивилась девчонка. — Вас! То есть, ну то, что вы в гостях у нас. Женя такой сказочник, что здесь никто подобного и не слышал. А где он?
— А он спит — устал очень с дороги, попозже проснется, — на ходу придумал Алекс, чтобы не смущать местное население частыми исчезновениями их компаньона, и так уже прослывшего здесь крутым магом. — А праздник, это всегда хорошо!
Такого ответа оказалось достаточно, и девчонка побежала обратно к столам, а через полчасика Саш уже пригласили отведать разносолов. Несмотря на невысокий уровень жизни, лесные жители смогли удивить гостей разнообразием вкусных блюд. Десятки видов грибов, ягод, дичи и рыбы, печеного, вареного и квашеного приготовления поставили ребят в тупик — даже если брать всего понемногу, такое количество блюд было невозможно перепробовать.
Одно огорчало хозяев — отсутствие Жени. Пришлось приоткрыть тайну и сказать, что когда он спит, то становится невидимым и искать его бесполезно. Гостеприимные хозяева успокоились, только когда им пообещали, что он обязательно скоро будет. За столом нашлись даже горячительные напитки, но Саши, опасаясь потерять бдительность, пили немного. Вскоре местные жители начали затягивать пьяные песни. Алекс немного поморщился, но Сашенька, смеясь, ткнула его в бок и сказала:
— Это же фольклор! Как ты смеешь игнорировать его?
— Я смирен и спокоен! Просто надо отнестись к этому, как к шуму.
— Вот и умница! — воскликнула Сашенька и попыталась подтягивать заунывный мотив. Солнце совсем ушло за кроны деревьев и народ, развеселившись, повалил из-за стола на поляну, а ближайшие к ребятам соседи начали наперебой объяснять:
— Сегодня большой праздник. Поэтому мы устроим танцы. Для вас самые лучшие места! — они наперебой показывали на небольшой холм на краю поляны. Делать нечего — молодежь послушно заняла зрительные места, а женщины продолжали объяснять. — Чтобы танцы стали понятны, мы курим немного горькуху. Она дорогая — мы ее сушим и продаем, а сами только на праздник и позволяем себе.
— А может, не надо курить? Мы как-то не привычные, — засомневалась Сашенька.
— Нельзя отказывать! — зашептала ей в ухо ближайшая женщина. — Мы вам честь оказываем. Вся деревня обидится.
— Ладно, раз надо, значит надо, — вздохнул Алекс, и ребята приняли от женщин наготово раскуренную трубку.
Поскольку все внимательно за ними следили, то пришлось "приложиться" по-настоящему. На удивление дым не был едким, а даже приятным. Не хотелось ни кашлять, ни чихать, в общем, ничего особенного. Трубка пошла гулять из рук в руки. Откуда-то появилась примитивная флейта, которую правильнее было бы назвать дудкой, и столь же странный щипковый музыкальный инструмент типа "один палка два струна". Но постепенно "музыка" становилась все приятнее. Трубка так и бродила по кругу, временами посещая и Саш, причем отвертеться от нее не было никакой возможности, да почему-то и желания. Танцующие женщины становились все красивее и раздетее. Кто-то потянул в круг танцующих Сашеньку, а затем и Алекса. Сознание Саши плыло в приятной неге, хотелось сказать всем, как они любят их, ноги сами переступали в каком-то странном ритме. Вокруг почему-то уже были совсем обнаженные танцующие, Причем внешний вид мужчин явно говорил о том, что это представление только танцами не закончится...
...Когда Женька плюхнулся с изнанки посреди всей этой компании, перед ним предстала картина воистину народного единения. Он не был ханжей и ничего не имел против эротики, как искусства, когда человеческие или другие гуманоидные тела представали во всей своей красе. Но представшая картина была слишком уж реальной, вернее брутальной — и тела были далеки от совершенства, да и от чистоты, и танцы больше смахивали на массовую случку свиней в загоне. Не говоря об ужасных звуках, по всей вероятности, считавшихся здесь музыкой.
Самое интересное, что Сашенька с Алексом, тоже одетые только по минимуму, танцевали, но, действительно, красивый танец, и не обращали ни на кого внимания, любуясь только друг другом. Проблема была в том, что хоть они и были заняты только собой, но на них-то окружающие обращали еще какое внимание, и вряд ли их счастливое неведение продолжалось бы долго. Вот поэтому-то Женя и посчитал, что он успел вовремя.
Он не стал рассусоливать, а подхватил Сашеньку на руки, направившись прямо к приготовленной для них хижине. Однако не все были полностью одурманены куревом, и пара голых мужичков, возмущенно потряхивая, чем придется, преградили им дорогу. Тогда Женька решился на неопробованный им ранее трюк. Он, глядя на всех преграждающих ему путь людей сказал: "эс-те-су-ла-уту", и пошел напролом.
Пролома не получилось, он просто прошел сквозь всю толпу, причем Сашенька прошла сквозь них столь же свободно. Уже у порога он, с ужасом представив, как они все проходят друг сквозь друга и слипаются затем в страшных уродцев, обернулся и увидел опешивших, но вполне дискретных людей. "Уф-ф!" — пропыхтел спаситель молодежной чести и быстренько прошмыгнул со своей обнаженной ношей в дом.
Так же быстро он сбегал за растерянно оглядывающимся Алексом и, шепнув ему: "Сашенька ждет тебя в доме!", потащил парня на прицепе. Носить такого битюга на себе ему не улыбалось. По пути пришлось оттолкнуть пару ретивых почитателей и почитательниц гостевых прелестей, но до крыльца, на котором опять появилась, ничего не понимающая и улыбающаяся Сашенька, они добрались благополучно. Женька мягко, но настойчиво затолкал молодежь внутрь хибары выяснять между собой обкуренные отношения, а сам, расслабленно вздохнув, устроился на крылечке у закрытых дверей.
Видя его "миролюбивую" улыбку и полное вооружение, местные не стали спорить, а продолжили свое свинячье веселье без гостей. А Женька подумал, подумал, да и завалился спать прямо у порога, чтобы не мешать ни Сашам, ни местным. Наверно, навеянная последними событиями, ему приснилась Лэя...
* * *
...Его разбудил, легкий знакомый посвист. "Где же он его слышал?" — Женя протер глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть в почти полной темноте. И без того маленькие луны решили поиграть в прятки за невидимыми тучами. Посвист повторился и он вспомнил: "Пауки!" — и тут же ему в ладонь ткнулось что-то мягкое и пушистое, а по ногам тихонько застучали острые коготки. Паук продолжал как-то тревожно посвистывать и даже потащил человека за штанину куда-то в сторону.
"Что-то здесь не так!" — Женя быстренько выскочил на изнанку и вернулся с огромным горящим факелом. Лужайка сразу высветилась призрачными тенями. Паук, присевший от яркого света, снова привстал на своих ногах-ходулях, просеменил в сторону и вернулся назад. Посмотрев, куда отбегал паук, Женька увидел странное изломанное существо метра два-три в высоту, больше всего напоминающее самку богомола, только пострашнее из-за угрожающих клешней и мощных жвал. Не оставалось никакого сомнения, что это "милое" создание пожаловало в гости к ним, так как другие дома его явно не интересовали.
Насекомое-переросток стояло, ослепленное светом, отражающимся в его огромных зеленых фасетчатых глазах. Женя с ужасом заметил еще несколько таких же поблескивающих глаз в кустах. "Алекс!" — сипло выдохнул он, не зная кричать или шептать. Если шептать — то Алекс явно не услышит, а если кричать — то можно привлечь внимание этих монстров. Он не боялся за себя — в любую секунду ему ничего не стоило махнуть на изнанку. Но это значило оставить Саш на растерзание этим диким гибридам насекомых с раками.
Пока он соображал, что делать с этой тварюгой, первый богомол освоился и прытко пошел вперед. Женя дернул из ножен лежащий тут же на пороге меч и приготовился к атаке, которая не замедлила последовать. Неудобство доставляло то, что одной рукой пришлось держать факел. Однако ближайшая клешня с треском отлетела к дому после столкновения с клинком, а огонь очень удачно подпалил твари глаз, что заставило ее отскочить с противным скрипучим всхлипом. Слава богу, сзади хлопнула дверь, и донесся заспанный голос Алекса:
— Что за шум?
— Быстро одевай кевлар и вооружайся! — крикнул Женя, прикидывая, какая тварь следующей полезет в атаку.
Полезла, с упорством танка, все та же, но в этот раз остальные не стали отсиживаться в кустах и начали выходить на поляну. И все же путешественникам повезло, что у насекомых не хватило соображения напасть всем сразу, и Женя, повторив усечение клешни, теперь уже последней у этого членистовредного, опять банально ткнул факелом в зеленую морду. Но дальше на повторах вылезать было нельзя, и защитник Саш, удрал в дом, захлопнув за собой дверь.
Воткнув факел в щель на стене, он крикнул уже вооружившемуся Алексу: "Держись, как хочешь, тридцать секунд!" Затем схватил в охапку сонную Сашеньку и прыгнул с ней на второй уровень. Мысли мелькали в голове со скоростью блох: "Надо быстро выдернуть их отсюда! Двоих сразу не потяну — могу угробить. Значит, сначала Сашеньку, потом Алекса. Куда?! Куда-куда: на ту Кудыкину гору, конечно — рядом, и ни одна тварь не доберется. А исчезновения людей на горе, о которых Леший говорил? Я им исчезну — мало не покажется!" — он сам не понимал, кому грозил, но действовал быстро. Саша окончательно проснулась, будучи уже на изнанке, и изумленно спросила:
— Где это мы? — потом, поняв, что на втором уровне астрала, тут же сменила вопрос. — Куда летим?
— На Кудыкину гору!
— Какую?.. Где Алекс? — переспросила Сашенька.
— Идет спасательная операция. Все, приземляемся! — Женька подрулил к одной из выщербин повыше на горе и выгрузил на небольшую площадку Сашу, приказав:
