-Да. Таэль желала всегда знать где ты находишься. Так ей было спокойней в преддверии войны. Она сама пометила клинок магическим символом, который сохранил силу на протяжении семи десятилетий. И вот по нему-то я и выследил тебя, как только ты объявился у Зирааверд.

-Понятно, — кивнул Зерван и отхлебнул из бутылки.

-И что скажешь по этому поводу?

-Ничего. Я уже давно всё решил. А то, что я узнал от тебя, всего лишь удовлетворяет моё любопытство. Но есть ещё более важный вопрос. Как Диркхем узнал про мою подругу? Ты помог?

-Нет конечно! — возмутился эльф, — за кого ты меня принимаешь?

-За лживого и коварного сукина сына, Силорн. Как тебе после этого верить?

-Я уже сказал тебе достаточно для того, чтобы моя госпожа приговорила меня к самоубийству, — мрачно ответил эльф, — смысл мне отпираться теперь? Я не имею отношения к...

-А, забудь, — махнул рукой вампир,— твои слова совпадают с тем что говорил сам Диркхем. Я тебя не выдам, ты ещё будешь нужен своей госпоже...

Силорна вдруг поразила догадка:

-Постой-ка. Ты сказал что давно всё решил. А чуть раньше ты сказал, что ничего не решил...

-Угу, ты меня тоже раскусил, — согласился Зерван и посмотрел ясными глазами в глаза эльфа, — я, видишь ли, не очень хорошо научился лгать.

Он встал, глядя на Силорна. Блуждающая ухмылка пропала с его лица, глаза больше не бегали. И тогда старый мастер с ужасом понял, что дал себя провести. Он попытался подняться, но ноги совершенно не слушались. Рука только и смогла что дотянуться до рукояти оружия — но вытащить из ножен уже не хватило сил.

-Мерзавец... ты... — выдавил заплетающимся языком Силорн.

-Верно, — кивнул вампир, — я передумал драться с тобой. Вино было только в той бутылке, которую я надпил, а ты допил. В остальных вода. Ты взял именно ту бутылку, которую я тебе предназначил, Силорн. Я слишком хорошо тебя знаю, старый лис. И, отвечая на твой немой вопрос, да, та дрянь, которую я добавил в вино, не действует на вампиров.

Эльф понял, что это конец. Все сто семнадцать лет полного самоотречения были потрачены впустую — ибо он не уберёг свою госпожу. Предупреждающий крик застрял в горле, суставы, казалось, застыли.

-Чтобы между нами не осталось ничего недосказанного, — вампир наклонился к Силорну, — это тебе за твои происки.

Эльф видел несущийся к нему кулак, но не мог ни уклониться, ни заслонить челюсть рукой. Мир взорвался фонтаном разноцветных огней и погас.

* * *

-Таэль, ты тут, любовь моя? — раздался негромкий голос.

Княжна, сидевшая в кресле, в котором проводила почти всё время, глядя в никуда, с тех пор как узнала о гибели возлюбленного, обернулась — и застыла. На пороге стоял Зерван. Похудевший, бледный, уставший — но живой.

-Здравствуй, Таэль. Я пришел, как и обещал. Жаль, не получилось быстрее. Не смог по-другому.

Княжна молчала, не веря своим глазам, не в силах сказать хоть слово. Вампир устало прислонился к стене у двери и тоже умолк. В полной тишине глядя в глаза друг другу, они не нуждались ни в каких словах.

Первой нарушила молчание Таэль:

-Но ты всё-таки пришёл. Я знала, что тебя никому не остановить.

Она сделала несколько шагов вперёд, сокращая расстояние не только к Зервану, но и к своей сабле, лежащей на столе, глядя на внезапно воскресшего любимого.

-Я и сам этого не знал... до последнего времени.

-Я рада что ты жив. Несмотря ни на что, я рада. Но ты наверно знаешь, что скоро прибудет мой кортеж, — княжна вопросительно взглянула на вампира, — так что ты решил?

Разумеется, Таэль отлично знала, что он решил, и потому ответ её удивил.

-Я не буду драться с тобой. Как видишь, я оставил мандалу у Силорна. Он бы не пропустил меня с оружием, — устало улыбнулся Зерван.

Таэль глубоко вздохнула — и в следующий миг оказалась в крепких объятиях любимого человека.

Время остановилось для них. Княжна плакала, вампир молча гладил её волосы и молчал. Таэль тоже молчала — у них было что сказать друг другу... но не сейчас.

Так прошло несколько минут — в обоюдном молчании. Несколько пролетевших как один миг минут. Или тянувшихся словно вечность. Для каждого по-своему. Но вот наконец настал момент, когда молчание должно было быть нарушено.

-Что будет дальше? — негромко спросила Таэль.

Её голова лежала на широкой груди вампира, и по правде говоря, княжну не очень заботило, что будет дальше. Что будет то будет. Просто молчание становилось несколько неловким, и она не могла понять почему.

-Всё будет хорошо, — заверил её Зерван.

-Ты сам веришь в это? — тихо спросила Таэль.

-Я это знаю.

-Ты стал провидцем? — усмехнулась эльфийка.

Вампир помолчал, прежде чем ответить.

-Нет конечно. Мне это сказал один... ну даже не провидец, а скорее очень дальнозоркий... советчик, назовём его так.

Княжна немного отстранилась от него:

-Похоже, ты знаешь что-то, чего я не знаю.

А про себя она подумала, что Силорн, параноидально не верящий никому из людей, пропустил Зервана, которого к тому же очень недолюбливал, ограничившись только изъятием оружия. Так непохоже на него.

-Да, я знаю, кое-что, чего ты не знаешь, — согласился вампир.

-Как ты уговорил Силорна пропустить тебя?

-Никак. Я ему просто припомнил одну обиду и расквитался за неё. Кулаком в челюсть. После чего он оказался не в состоянии воспрепятствовать мне...

В этот момент Таэль обнаружила, что правая рука Зервана больше не обнимает её талию. Княжна даже не увидела, а скорее почувствовала, как вампир тайком потянулся к карману, и всё поняла.

Она была отчасти готова к этому. Зерван тоже решил не рисковать своим народом в честном бою, запоздало поняла Таэль, пытаясь вынуть кинжал, отравленный вытяжкой из крови бхута, припрятанный в рукаве.

И в этот момент левая рука вампира сомкнулась на её шее стальной хваткой.

* * *

Силорн в очередной раз собрал волю в кулак, выбросил вперёд руку и подтянул тело. Ног он просто не чувствовал. Дышать было очень тяжело: мешал зажатый в зубах кинжал. Сердце было готово просто лопнуть от напряжения, но Силорн упрямо полз вперёд. Пускай лопнет, Нергал с ним, этим сердцем. Только немного позже.

Он не слышал звуков боя. И понимал, что им неоткуда взяться: вероломный вампир изначально и не собирался драться и рисковать своей шкурой. Или народом... какая разница?

Самое главное не думать о том, что Светлейшая уже может быть мертва. Ползти, ломая ногти, вперёд, не останавливаться, не забивая голову лишними мыслями.

Силорн уже оправился от удара в челюсть, но вот проклятая отрава действовала. Руки и туловище уже слушались, но ноги — нет. Так что если он и успеет — всё, что будет в его распоряжении, это один бросок кинжала.

Мастер-мечник преодолел почти весь путь, кляня себя. Так глупо и бездарно попасться в западню, расставленную хитрым сукиным сыном, позарившись на вино. Променять жизнь своей госпожи на глоток отравленной дряни...

Вот и дверь в покои княжны. Внутри тихо, словно в могиле. Силорн рванулся, насколько может рвануться полупарализованный калека, дополз до двери, упёрся в неё головой, вынув изо рта кинжал и изготовившись к броску.

Ещё одно титаническое усилие — и неплотно прикрытая дверь распахнулась перед ним.

Таэль лежала на кровати, укрытая одеялом. На бледном лице застыла безмятежность. Вампир сидел рядом в кресле, печально глядя на свою возлюбленную.

Кинжал не был брошен. Силорн выронил его, ткнулся лбом в холодный каменный пол и заплакал. Вот и всё. Конец. Конец всего.

* * *

Зерван некоторое время молчал, но вид плачущего старого недруга вгонял его в ещё большую тоску. Вампир подошёл к эльфу, ухватил за шиворот, подтащил к свободному креслу и усадил в него.

-Не хнычь, — мрачно сказал он, — ты в самом деле подумал, что я убил её? Кретин...

Силорн, услышав это, рухнул с кресла на пол и пополз к кровати. Вампир бесцеремонно схватил его и вернул в кресло.

-Ты не услышишь ни стука сердца, ни вздоха... Смотри сюда.

Он взял со столика, на котором лежали различные женские побрякушки, косметика и украшения, зеркальце и поднёс к бледным губам княжны. Минуту спустя внимательно осмотрел гладкую поверхность и протянул Силорну:

-Испарину видишь?

Эльф с удивлением и ненавистью одновременно взглянул на вампира:

-Но... как?!

Зерван сел в кресло, пнув пустой продолговатый флакон, валявшийся на полу.

-Сие называется Слёзы Вечности. Это не магическое снадобье, так что никаким вашим эльфийским колдовством Таэль не разбудить. Она не хотела это пить... пришлось заставить. Боюсь, я немного перестарался с дозой... Половину я пролил, но остальное она выпила. Ближайшие лет пятьдесят пролетят для Таэль как один миг. Как один сладкий сон. А когда она проснётся, мир станет другим...

Силорн горько усмехнулся:

-Ты убогий, никчемный человечишка. Просто слабак, как и все вы. Не хватило мужества довести начатое до конца? Мир через пятьдесят лет будет миром без Солнечного народа. Ты веришь в то, что Таэль будет твоей после этого? Оставшись последней из высших эльфов? Ты не смог убить её сейчас только для того, чтобы она сама убила себя, когда проснётся. Ты ничего не добился — просто подписал смертный приговор всем нам и ей. Вот и всё...

Вампир выслушал эту тираду с невозмутимостью, достойной камня.

-Знаешь, почему ваши дела так плохи, Силорн? Вы слишком покорны судьбе. Будучи поставлены перед дилеммой, выбираете меньшее из зол... Даже если оба они одинаково бесконечно плохи. Вы говорите — нет нерешаемых проблем, есть неприятные решения. Мы, люди, говорим иначе. Любая проблема имеет своё решение, независимо от того, знаем мы о нём или нет. Поскольку подписать приговор десяткам тысяч людей меня не устраивало так же сильно, как подписать приговор всем вам, включая Таэль, то я стал искать истинное решение. Конечно, это не было простым. Долгое время я пребывал в отчаянии, не видя, как обстоятельства складываются в весьма благоприятную картину. Последним штрихом оказалось именно наказание Зиборна, предпринятое от безысходности и отчаяния. Последняя деталь, ставшая на своё место и заставившая работать весь сложный механизм. Слишком сложный план, чтоб вот так взять и придумать его, но когда ты вынужден бороться против всего мира, только очень сложный план даёт шанс на успех. Я понял всё только после того, как оказался в реке. Не помню, что и как... Но когда Вартуга вынесла меня на берег возле Зирааверд, то первой мыслью, с которой я открыл глаза, было понимание того, что я наконец нашёл способ спасти и Таэль, и людей, и вас. Только потому я и смог вытащить из себя стрелы, встать и сделать шаг.

Силорн скептически хмыкнул.

-Ты слишком самоуверен, Зерван да Ксанкар. Как и все люди. Нельзя вот так просто взять и придумать, как преодолеть множество преград, которые не смогли преодолеть за тысячу лет.

-Ты про войну наших народов и вашу глупую гордыню? Да, это непреодолимые препятствия... Но я их просто обошёл. Так что если ты ненадолго заткнёшься, вражина, я тебе объясню, что и как.

Эльф презрительно фыркнул, но промолчал.

-Спасибо, — насмешливо поблагодарил вампир и сказал: — как ты знаешь, проблема упирается в землю, пригодную для жизни, и упорное нежелание эту землю попросить. Вам и не придётся. Вы получите часть земель, которые называете Солнечной Равниной, от Зиборна. А я получу Таэль.

-Каким образом?

-Вы сделаете ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Итак, мой план выглядит полностью так...

Зерван протянул руку, взял со столика графин с вином и крепко глотнул, затем продолжил:

-Я давно обдумывал способ, как избежать войны, не убивая Таэль. Слёзы Вечности для этого вполне подходящи, но итог был бы тот что ты сказал. Вы бы вымерли, а она — покончила с собой.

Он устроился в кресле поудобней и взял княжну за руку:

-Я не мог просто не допустить войны. Нужен был план, который бы одновременно спас и вас тоже. И вот, придя в себя на берегу Вартуги, я понял, как заставить Зиборна поделиться землями, а Совет — играть по моим правилам. Теперь, когда Таэль спит, управлять этой вашей штуковиной некому. Планы Совета идут прахом, потому они будут вынуждены согласиться на моё предложение — ведь у них нет запасного варианта, не так ли? Итак... Совет Князей вступает с Зиборном в секретные переговоры, и сообщает ему, что я жив. А также предлагает способ вернуть себе лицо, репутацию, уважение... И даже прославиться. Суть сделки в том, что Зиборн получит от вас мою копию, которую собственноручно убьёт на арене...

-О какой копии речь? — удивился Силорн.

-Не суть важно. Это будет существо, внешне похожее на вампира и на меня лично, которое после смерти рассыплется в прах. А поскольку у меня уже репутация вампира, который не боится солнца, то никто не усомнится в том, что Зиборн убил именно меня на арене. Меня уже считают сильнейшим из вампиров за всю историю — значит, Зиборн смоет с себя позор и завоюет репутацию победителя сильнейшего вампира в мире. Для него сейчас это очень много значит.

Взамен он отдаст вам земли, которыми владел орден Белой Розы. Там есть несколько человеческих поселений, но это и к лучшему: вам настала пора учиться совместному существованию в этом мире. Разумеется, вам придётся формально присягнуть старому хрычу... Но хозяином положения будет именно Совет Князей.

-И что помешает ему нарушить слово? Ведь переговоры тайные...

-Во-первых, вы расскажете ему об артефакте. Без особых подробностей... Угроза наводнения его королевства неупокоенными мертвецами это первый козырь. О том, что ним некому управлять, Зиборну знать ни к чему. Второй козырь — это тот факт, что он убьёт подделку. Раскрыть это значит опозорить его ещё больше. И третий козырь — это я. Если он обманет вас — я ещё раз приду к нему в гости. И тогда уже убью его.

Силорн помолчал, обдумывая, потом спросил:

-А что это за существо такое, на тебя похожее? Где ты его взял?

-Там же, где и Слёзы Вечности. У меня оказалась вещь, своего рода яйцо, из которого может появиться существо любого размера и вида. Моя копия уже появилась и растёт.

-А как ты пробрался во дворец короля?

Вампир сунул руку в карман и извлёк маленький зеленоватый кубик:

-Вот с его помощью. Это как бы летающий глаз... Магический или что-то навроде этого. С ним я просто обошёл все патрули.

Эльф покачал головой в сомнении:

-Я не уверен что из этого выйдет что-то стоящее... Слишком ненадёжно.

-Напротив. Кое-кто очень умный и мудрый, с кем я советовался, дал мне пару ценных идей и оценил шанс на успех всего плана как девятнадцать из двадцати.

-И кто же это?..

-Может быть, узнаешь об этом когда-нибудь. Но скорей всего что нет. Просто учти — и копию, и Слёзы Вечности, и этот кубик я получил от него. Не сомневайся, это весьма могущественный и мудрый советник.