Демон

Я покраснел, пытаясь прогнать из головы мысли о своих ночных подвигах. Почему подвигах? А вы попробуйте заняться этим после двух суток без сна и я на вас посмотрю.

Проклятые телепаты, ничего них не скрыть!..

-Ты ошибаешься, — усмехнувшись, внезапно сказал Старк. — Я не использую свои возможности для того, чтобы копаться в людских умах. Разве что в редких и весьма исключительных случаях, но тут явно речь не об одном из таких. Просто меня нельзя назвать глупцом и сложить два и два мне по силам. Она не скрывала, что испытывает к тебе соответствующие чувства, пусть и не столь глубокие, как к мэтру Клауду, а ушла с собрания она вместе с тобой.

Я почему-то почувствовал себя виноватым. Будто нашкодивший щенок, которого тыкают в собственную лужу. Архимаг же только шире улыбнулся и бросил на прощание.

-Не волнуйся ты так, юноша. Никто не собирается тебя осуждать. Проживёшь в два раза дольше — всё поймёшь. А теперь иди. Ей будет чрезвычайно приятно видеть твоё лицо первым после пробуждения.

Загадочный человек. Но что-то в нём есть. Харизма, шарм, обаяние и опыт. По его поведению видно, что он всегда знает, что делает и ради чего. Это вселяет уверенность в окружающих, заставляя доверится ему. Остаётся надеяться, что архимаг достоин этого доверия.

Но даже это не всё...

Ладно, в Бездну всё, сегодня на повестке дня — конец света и иже с ним. Ещё же с Санией надо повидаться, что бы узнать, как там раненные в лазарете. Столько дел, столько дел... где бы взять на всё про всё ещё одного Эрика?

*

-Нет ну Авреолус определённо изверг! — вот каковыми были первые слова Кэл, после того, как я её разбудил.

Женщина выглядела как пожёванная коровой тряпка. Мятая вчерашняя одежда, спутанные, не чёсанные волосы и мешки под глазами, будто она не спала вовсе. Спасали этот затрапезный вид только живые, горящие глаза, а так же вполне себе бодрый голос. Естественно говорить об этом я ей не стал — не хочется закончить свой земной путь горсткой пепла.

-Хватит смотреть на меня, как на покойницу! Лучше помоги найти расчёску и одежду. Если перед Авреолусом я ещё могу предстать в таком виде, хотя это только укрепит его мнение по поводу женщин, то вот клирики явно сочтут подобное оскорблением своих святейших задниц, — почесав макушку и потянувшись, попросила меня альбиноска с лёгкой иронией в голосе. — Кстати, как он тебе?

-Кто? Мэтр Старк? — я принялся копаться в сумках неподалёку. Эти вещи принадлежали амазонкам, но вроде как считались общими.

-Именно.

-Не знаю, вроде неплохой человек.

-Ха! — только и ответила магичка, принимая у меня то, что попросила. — Всегда удивлялась, как у него это получается...

-Что-то не так?

-Да, он тебя одурачил, как маленького. Но не расстраивайся все при первом знакомстве говорят примерно то же. На самом деле это самая ядовитая змеюка из всех существующих на свете! Авреолус, сколько бы ни улыбался и не казался душкой, на самом деле холоден, как ледники острова Искр. Ему важна лишь выгода для своей бесценной персоны.

-Но он мне пообещал дать книгу по медитации...

-А что тут непонятного? Сейчас ему нужно, чтобы ты стал сильнее и помог в войне против демонов. Стоит ситуации измениться, и он может запросто вогнать тебе кинжал в спину.

-Большая политика меняет людей, — пожал плечами я. Ведь Старку приходилось крутиться между Конклавом и Церковью.

-Ошибаешься, — оскалилась женщина, расправляясь с последним колтуном, а затем принимаясь снимать с себя старую одежду. Даже отвернуться не попросила. Как будто я деревянный... — Он был таким до раскола. Скорее всего, с рождения. Талантливейший интриган и колдун. Поэтому в разговоре с ним держи ухо востро.

-Учту.

Она перебирала разные наряды, но всё никак не могла остановиться на чём-то. Мех и кожа почему-то плохо смотрелись на ней. Даже хуже, чем то самое пончо, в котором Кэл щеголяла на Земле Обетованной.

-Долго ещё пялиться будешь? — ехидно спросила меня альбиноска, стоя вполоборота. — Не стыдно?

-Нет, — пожал я плечами. Наваждение отступило и у меня получилось оторвать взгляд от изящного тела. Правда женщина тут же приняла куда более соблазнительную позу, уже специально. — Наверно вы меня вконец испортили.

-Тоже мне святой нашёлся, — фыркнула она, вглядываясь в моё лицо. — Но, пожалуй, ещё раз будет перебор. Сексом по дружбе лучше не злоупотреблять.

-Согласен, — вру!!! — Поэтому хватит привередничать и пошли уже.

-Но они мне не идут! — нарочито капризным тоном пропищала Кэл, заломив белёсые бровки.

Видят боги, чтобы сдержать сейчас протяжный стон мне потребовалось куда больше душевных сил, чем на борьбу с похотью. Не знаю, какого там мнения мэтр Старк о женщинах, но у меня от них сплошные проблемы...

*

Все, кроме Авреолуса Старка, выглядели жутко недовольными столь ранним вызовом и беспрестанно зевали. Малисиерра вылезла из своего только с третьей просьбы и выглядела ещё более уставшей, чем вчера. Её большие изумрудные глаза казались тусклыми, безжизненными стекляшками, а лицо выражало только желание поскорее закончить с делами и уйти обратно внутрь древа.

-Приветствую вас всех в это замечательное утро, — широко улыбнувшись, начал Старк. Если бы он не был архимагом, уверен, сейчас бы уже бегал с подпаленной шевелюрой от таких "добрых" взглядов со стороны своей аудитории. — Предлагаю начать. Напоминаю, мы остановились на том, что нам необходимо принять решение о плане дальнейших действий. У кого-нибудь есть предложения?

Калина задумалась, и пока молчала. Клирики тихонько зашушукались. А я даже удивился, неужели мне одному пришла в голову простая и в то же время разумная идея. Чувство собственного величия сразу подскочило до небес!

-У меня есть предложение, — всё внимание резко сосредоточилось на моей скромной персоне, враз заставив разнервничаться и сбиться с мысли. — Ааа, эээ. Секунду. Да. Мы ведь точно не знаем, по поводу Кровавой Метки на Аркеополе. Поэтому все доступные силы выдвигать туда явно неразумно, они могут понадобиться ещё где-то. Я считаю, что "Крылья Дракона" вполне справятся с прояснением обстановки. А если с нами отправится, например, ещё и госпожа Малисиерра, то мы сможем там продержаться сколь угодно долгое время... — я резко прервался, потому что лицо у всех приобрели какое-то странное выражение. Особенно у вышеупомянутой дриады.

-Эрик, ты... — начала было Кэл, но её перебила царица лесов с некой философской грустью в голосе.

-Боюсь, мне больше не суждено покинуть этого места.

У меня глаза полезли на лоб от удивления. Я действительно не знал, что происходит.

-Эрик, она пустила корни, — пояснила Калина. Но мне это ничего не сказало. — Эх, как бы тебе объяснить. Знаешь, откуда взялся Аэллэйн?

-Разве его не эльфы вырастили?

-Ох, молодёжь! — тяжело вздохнула альбиноска, стукая себя по лбу. — Там в самом сердце растёт точно такое же дерево, как и на этой поляне. Вскоре, лет через пять-десять здесь будут точно такие же магические пущи. Пока всё понятно?

Я кивнул.

-Итак, когда дриада пускает корни, то на свет появляется подобное сердце-древо. Но сделав это, она обрекает себя на нечто схожее со смертью.

-Я усну, — поправила Малисиерра, уголки губ которой дрогнули в странной усмешке. — И больше не проснусь. Моя магия впитается в землю, давая жизнь новому лесу.

-Но, госпожа, зачем же?..

-Демоны оказались слишком сильны, — вздохнула царица лесов. — Мои поданные были не в состоянии с ними справиться даже с моей поддержкой. Пришлось обернуть против мерзких тварей саму природу. Когда прилетел пикси с посланием от мэтра арс Нойнберга, я попыталась заручиться хоть чьей-нибудь помощью, но мне никто не поверил. А когда нагрянули легионы Бездны стало слишком поздно. Ни на север, ни на восток я не успевала, да и силы были не те, чтобы хоть как-то повлиять на ход войны. Эльфы отказались протянуть руку людям, гномы с моими посланцами даже говорить не стали. Они — горный народ, корни моих детей им только мешают, а их тела используются для растопки горнов. Единственный, кто согласился мне помочь — это дарклинги. Я наткнулась на небольшой отряд, тренирующийся в стрельбе из луков, и заключила с ними сделку. Они помогают мне, а я даю их сородичам прибежище, после того, как война кончится. Мы стали ждать удобного момента, чтобы вмешаться. И им стала битва у границ того места, которое вы называете Багровыми Землями. Но я недооценила врага. Пришлось чем-то платить.

Я опустил голову в знак сожаления о произошедшем.

-Не стоит так печалиться, юный маг. Когда-нибудь, когда счёт моим снам уже давно потеряется, на моих ветвях вырастет семя новой повелительницы леса. Так появилась на свет я, мои предшественницы и появятся те, кого можно будет назвать моими потомками. Цикл не прервётся, а это главное.

-Но вот только сердце-древо в Аэллэйне не родило ещё ни одного семени на свет за всё своё существование, — пробурчал под нос Старк.

-Всему своё время, мэтр. Давайте вернёмся к изложенному Эриком предложению. Мне кажется, что оно не так уж и плохо.

Архимаг задумчиво потёр переносицу, беззвучно пошевелил губами, а потом согласно кинул.

-Что скажет святой официум? — обратилась дриада к клирикам. Те, явно обрадованные тем, что их собственная маленькая армейка никому не требуется, поддержали меня. — А мэтрэсса?

-Звучит неплохо, — пожала плечами Кэл. — Но у меня есть одно условие.

-Какое? — разом спросили Малисиерра и Старк.

-Я отправлюсь с ним, — безапелляционно заявила женщина, скрестив руки на груди.

-Тебе совершенно не обязательно... — ошарашено начал я, но она заткнула меня за пояс.

-Понятное дело, что не обязательно, но мне так хочется.

-Это довольно слабый предлог, — сдвинув брови, сказал Старк. — Я считаю, что ты нужна здесь в поддержку к силам Церкви. В отряде мэтра Эрика уже есть маг — он сам. Плюс множество существ, наделённых не дюжими способностями, не говоря уж о драконе. Разумно ли?..

-Им понадобится телепат, чтобы держать связь с тобой! — выпалила женщина, обрадованная тем, что придумала вполне себе весомый аргумент.

Все вздохнули, понимая, что её всё равно не переубедить.

-Господин Иоанн, вы ведь согласны оказать помощь отряду Эрика, если таковая потребуется?

-Разумеется. Не дать осуществиться планам врага — наша первоочередная задача, и я буду рад любой возможности оказать подобную услугу, даже если она будет идти вразрез с интересами Его Святейшества или совета понтификов.

-Замечательно, — зевнула дриада. Ей даже рот было прикрыть нечем — руки были намертво закованы в древесный ствол, но никто не обратил внимания на подобную вульгарность. — Тогда я, в свою очередь, хочу отправить с вами Калишу с её соратниками. Они вам пригодятся.

-А как же остатки армии демонов, бродящие по округе? — спросил я.

-Это — наименьшая из наших проблем, — тихо сказала Кэл. — Займёмся ею потом. А пока просто все обозы, получат дополнительную охрану.

Что ж, всё получилось куда более единодушно, чем я рассчитывал, а "Крылья Дракона" пополнились новыми лицами. Теперь дело за малым — поднять на ноги раненных и можно выдвигаться вперёд. На север.

В Аркеополь.

* * *

Хотелось бы сказать, что мы прямо сразу понеслись вперёд, окрылённые уверенностью в успехе, но...

Так бывает только в сказках. Отряд смог выступить лишь через пару дней и то пришлось оставить около двух дюжин человек позади. К счастью, среди них не было никого из офицерского состава, да и Ворра оклемалась перед самым отбытием. Без неё нам пришлось бы туго, ибо время, как обычно, играет не на нашей стороне.

Передышка в маленьком островке лета кончилась, вновь вернулся пробирающий до костей мороз, воющий волком ветер, а небеса заволокли тяжёлые, хмурые тучи, сыплющие снег и денно, и нощно. Последнего, кстати, за наше отсутствие успело намести огромное количество. Сугробы, порой, достигали пары футов в высоту. Никаких дорог не было — из-за войны никто не ездил, и мы чувствовали себя первопроходцами севера. Кое-как спасала ситуацию Калина, в случае необходимости не жалеющая своего энергетического резерва и растапливающая уж слишком большие наносы. Кроме того, женщина упрямо продолжала носить лёгкие туники, короткие штаны, иногда платья практически без подола и рукавов, отчего весьма дико смотрелась на фоне остального отряда, закутанного в меха по самые уши. Естественно, чтобы не замёрзнуть ей опять приходилось использовать магию, но пока альбиноска не жаловалась.

Калишу, её товарищей, вместе с поправившейся Фламмой и Арри, следующей за одушевлённой хвостом, отряд принял вполне радушно. Дарклинги успели доказать, что могут быть полезными в драке, к тому же они великолепно охотились даже в это суровое время года, позволяя за счёт фуража снизить трату припасов, которых было до ужаса мало. Не то чтобы клирики или Малисиерра пожадничали, просто цыганские повозки и лошадей пришлось оставить у дриады — они бы всё равно насмерть увязли в снегу. У нас было только то, что мы могли утащить на своём горбу, плюс полдюжины наскоро сколоченных саней. И ещё одно приятное свойство заключалось в том, что способности духа фонаря защищали нас от холода во время ночёвки. Разведённые на ночь костры не гасли и грели куда сильнее, чем положено.

Хуже всех, как ни странно, приходилось сцилле. Осенью её вид откладывает икру, а затем впадает в спячку на зиму и уже весной, просыпаясь, выращивает только-только вылупившихся мальков. Она, наподобие змей или ящериц, на морозе теряла подвижность и постепенно деревенела. Но, отличие от других хладнокровных, была в состоянии поддерживать нужную температуру, пускай и ценой жуткого аппетита, а также плохого самочувствия. В итоге мы с Кэл над ней сжалились и выдали небольшой талисман, который грел её, но нуждался в подзарядке каждые трое суток. Мэг выглядела очень счастливой, сложно поклонилась в знак благодарности, но опять же не произнесла ни слова, лишний раз подтверждая мою теорию о том, что женщина вообще не умеет говорить.

Это терзало меня очень долго и, где-то через неделю пути, я всё-таки не выдержал, напрямую спросив об этом Ворру.

Оборотниха сначала удивилась подобному вопросу, но потом рассмеялась, чуть не опрокинув миску с похлёбкой из крольчатины.

-Нет-нет, Мэг умеет говорить на всеобщем. Притом вполне свободно. Даже лучше нашей Хай'Енхо, если честно, — отсмеявшись, ответила она мне. — Я лично с ней беседовала годика четыре назад. Может больше. Просто наша щупальцастая подруга не из говорливых. Разве это не делает её замечательной!?

Блохастая вновь заржала, чем привлекла внимание проходившей мимо Кэл.

-Шутки травите? А можно мне послушать? — спросила альбиноска, уже нагло двигая меня с насиженного места у костра.

-Нет, парень тут кое-чем интересуется, — хихикнув, пояснила Ворра и пересказала наш короткий разговор.

Кстати, с момента той исповеди вервульфка стала куда терпимее относиться, по крайней мере, ко мне, что меня вполне устраивало. А ещё она начала проявлять явно выраженные знаки внимания к Стэфану. Если бы это не выглядело так топорно и неумело, то, наверно, сии действия можно было бы назвать "флиртом". Но только цыган об этом не догадывался и воспринимал её попытки привлечь к себе внимание, как очередные оскорбления, на которые реагировал весьма философски. То есть никак. Что бы не говорила или не делала Ворра, мужчина лишь молча улыбался, кивал и старался улизнуть. Тия, от скуки следящая за развитием этих отношений, на третий день нашла себе развлечение — суккуба решила принимать ставки на итоговый результат. Я, как закоренелый идеалист, поставил пару серебрушек на "сойдутся, нарожают свору волчат и будут счастливы" из-за чего стал объектом насмешек в постели всё той же демоницы.