Земля Испытаний

— Дальше не проводишь? — без плохого умысла спросил я, но на лице девушки отразилось сильное смущение.

— Э... простите, до-Шан, у меня еще много работы... И тем более, я уже пообещала до-Ктику, что приду к нему вечером... — совсем покраснев лицом, она уперлась взглядом в пол.

'Она что, подумала, что я ее ради утех хочу затащить туда?' — улыбнувшись, понял я.

— Ладно, иди уже — я сам найду его, — девушка, словно боясь, что я передумаю, что-то благодарно пискнула и быстро пошла прочь. Я лишь покачал головой, смотря ей вслед — хоть и живу тут уже третий месяц, все никак не могу окончательно привыкнуть к местным нравам.

Хотя с другой стороны — а что необычного в том, что молодая девушка из низов готова спать с богатым и властным, но далеко не красивым толстяком? Такое и в моем старом, 'современном' мире встречалось повсеместно.

Я вошел внутрь — и в лицо мне пахнуло теплым влажным воздухом, несущим запах каких-то приятных, ненавязчивых благовоний. Закрыв за собой дверь, я осмотрелся, оказавшись в еще одном длинном коридоре, идущем параллельно основному. Этот был намного шире, разделен на две неравные части шедшей вдоль всей его длины перегородкой из дерева в мой рост высотой. Через каждые несколько метров в этой ограде находились двери, сдвигающиеся в сторону. Похоже, за ними были отдельные купальни. Я задался вопросом — и как же мне найти тут Ктика? Явно он находился за одной из дверей, но вот заглядывать за каждую из них?

Думая над решением этого вопроса, я медленно пошел вперед — и мне повезло. Одна из дверей была сдвинута в сторону и, заглянув в нее мимоходом, я увидел искомого человека.

— До-Шан! — Ктик тоже меня увидел и расцвел в улыбке. — Заходи! Ты меня искал?

Розовый и разомлевший Ктик сидел по шею в исходящей паром воде, в круглой ванной диаметром где-то под четыре метра.

— О чем поговорить хотел? Вижу же, что не просто так пришел, — проявил свою проницательность толстяк. — Забирайся в воду — отлично расслабляет!

— Странно, что ты тут один, — сбросив одежду, я опустился в горячую воду. Несколько секунд кожу покололо от довольно высокой температуры, но я быстро привык. — Я ожидал, что хотя бы одна красавица будет скрашивать твой досуг.

— Хе! Порой и мне нужно отдыхать от женщин. Да и в одиночестве мне думается лучше. Но не переживай, ты мне не помешал, а поболтать я всегда не против. Так что начинай — что там у тебя? Поговорил с во-Оринэ?

— Поговорил. Но я искал тебя не ради этого.

Я не хотел обсуждать историю лекарки. Это было бы просто невежливо по отношению к Оринэ, хотя ей, наверное, было бы все равно. Ища Ктика, я рассчитывал поговорить с ним об ином. Рассказ девушки пусть и был подробным, но в некоторых местах пестрил пробелами.

Помимо информации о Владыке, Белом Когте и Наместнике, более всего мне была интересна магия в целом. Да, пример Оринэ служил отличной иллюстрацией того, что такое Киар-Бет в своей сути. И все же, в моих глазах магия по-прежнему оставалась лишь неким инструментом, или если сказать точнее — оружием, пусть и крайне опасным. Причем не только для врагов, но и для тех, кто держит это оружие в руках.

Рассказ Оринэ сильно на меня повлиял. Не сказать, чтобы он перевернул мое мировоззрение, скорее только добавил глубины в понимании этого мира — мира жестокого и беспощадного, где выживает самый сильный, хитрый, верткий и удачливый. И если немного хитрости, да удача вкупе с покровительством Богини у меня присутствовали, то вот особой силой похвастаться я не мог. И возможно, что у меня есть шанс исправить эту ситуацию.

Ктик наверняка мог дать ответ, есть ли у меня дар к магии.

— Ясно, — толстяк понимающе улыбнулся. — Все думаешь о завтрашнем дне?

Ответа от меня и не требовалось, но я все равно кивнул.

— Да, я бы тоже беспокоился, будь на твоем месте. Причины есть. Хоть я и хочу тебя обнадежить, до-Шан, но правда такова: бывает, те, чье сознание читает Зодчий Теней, даже такой умелый, как Аадэ-Ре, не переживают этого. Умирают, сходят с ума, или их разум попросту гаснет... К счастью, такое случается сравнительно редко.

— Вот уж обнадежил, — я издал нервный смешок. — Теперь я точно не усну.

— Ну, если хочешь поддержки... Лично я считаю, что твои шансы успешно пройти проверку Наместника достаточно высоки. — И Ктик, плеснув водой, раскинул по бортикам ванны свои пухлые руки. — Я немало знаю об отмеченных Смертью-Матерью. И все они, помимо всего прочего, могли похвастаться умением, даже нет — не умением, а своего рода даром находить выход порой из достаточно безнадежных ситуаций. Совершали просто невозможные вещи, делали то, что находится за пределами возможностей прочих. И почти всегда такие, как ты, оказывались участниками событий мирового масштаба. Полагаю, именно поэтому госпожа Л'ларк желает получить тебя в свою свиту — она лучше всех понимает, что именно твое присутствие может сыграть решающую роль в этой войне между Кшалой и Аг-Наар.

— Это что же получается — моя судьба уже предопределена? Мне предстоит сделать что-то этакое, что повлияет на ход войны?

— Мы сами определяем свою судьбу, Шан-Карр, так что ничего не предопределено. Это один из главных заветов на Пути к Владыке. Запомни это — а то знаю я вас, молодых: сейчас ты уверишься в том, что сама Наэ-Хомад направляет тебя, и ты не можешь умереть, пока не выполнишь свое предназначение. Глупость. На деле, Та-Кто-Ждет просто дала тебе потенциал совершить нечто великое... Но что это будет, и как ты сумеешь реализовать этот дар, зависит уже от тебя.

— Но несколько раз Наэ-Хомад откровенно помогла мне, — возразил я, вспомнив произошедшее у 'Стоунхенджа' возле Синуэды и в погребе, когда тени спрятали меня.

— Замыслы Богини труднопонимаемы для простых смертных, тем более — во всей их полноте... Но могу предположить, что сейчас ты пока подобен неоперившемуся птенцу — и потому Смерть-Мать защитила тебя. Но никто не сможет сказать, когда для тебя закончиться ее покровительство. Ты должен надеяться только на свои силы, до-Шан. Думая, что Богиня всегда защитит тебя, однажды ты можешь совершить ошибку — и умереть. И еще... Я сильно буду не прав, если предположу: ты считаешь, что раз ты — отмеченный, то Белая Госпожа или Наместник не рискнут убивать тебя?

— Уже не считаю, — такие мысли действительно были у меня в голове.

— И правильно. Никакой 'кары Богини' за твое убийство не последует. Я сужу по случаю, с которого прошло около трехсот циклов. Отмеченный Знаком Возрождения слишком уверился в мощи того дара, что достался ему от Смерти-Матери. Он пошел против Наместника и был убит по его приказу. И никаких отрицательных последствий ни для правителя, отдавшего приказ, ни для исполнителей его воли, такое решение не принесло.

Есть еще два свидетельства тому, что убить отмеченного можно без каких либо проблем, но их истинность не подтверждена. Есть сомнения, что в этих двух случаях убиты были именно отмеченные Наэ-Хомад.

— Вижу, сегодня не мой день, — толстяк виновато пожал плечами. — Я должен был поддержать тебя — а, выходит, только еще больше заставил волноваться.

— Все нормально. Тем более, понимание реалий позволит мне настроиться на нужный лад перед встречей с Наместником. Собственно, до-Ктик, искал я тебя по другому вопросу. Как можно узнать, есть ли у меня дар к магии или нет?

— О! Это! — Казалось, Ктик с радостью ухватился за возможность сменить тему. — Ну, во-Оринэ, когда лечила тебя, проверила твой исток. Согласно ее заключению, ты неспособен к Киар-Бет... — разочарование волной накатило на меня. — Но именно поэтому бой с тобой дался ей так тяжело.

— А? Не понял... — я вспомнил скоротечную схватку с лекаркой. — Да она меня попросту размазала! Мне очень сильно повезло, что в последний момент я смог отрубить ей кисть.

— Видишь ли, во-Оринэ почти никогда не ошибается, но в этот раз именно это и произошло. До того, как с ней случилась... та, хм, неприятность в Кайджене, она обладала сравнительно слабым истоком. Звание Зодчей Теней она получила исключительно за счет умений и навыков, но не силы. И сражаться ее учили соответствующе. Вкладывая минимум усилий для победы над врагом. Сейчас у нее такой нужды нет — ее исток нынче очень силен, — но она все равно обычно сражается так же, как прежде.

Обследовав и вылечив тебя в тот раз, когда твое тело со стрелой в груди притащила Маи-Ран, во-Оринэ пришла к выводу, что теперь знает, на что ты способен. Но Знак Возрождения исказил ее картину восприятия, не дал ей понять, что ты можешь, пусть и бессознательно, усиливать свое тело, используя даже свой неразвитый исток.

— Получается, что если ты будешь проверять меня, Знак Возрождения не даст тебе понять, могу ли я использовать магию?

— Если буду проверять стандартными методами — то да, не даст. Но есть и обходные пути, и некоторые косвенные признаки... Правда, на все это потребуется время. Не люблю тратить силы попусту — если ты завтра пройдешь проверку Наместника, я сделаю для тебя артефакт, способный оценить твой исток.

* * *

Ощущение было такое, будто я иду на собственную казнь. Хотя почему 'будто'? С большой вероятностью, дело обстоит именно так. Аадэ-Рэ выпотрошит мой разум, оставив в итоге пускающего слюни идиота. Остается лишь слабая надежда на знак Возрождения; если Наэ-Хомад действительно присматривает за мной, то навряд ли она захочет, чтобы Зодчий Теней докопался до моих воспоминаний про Землю. Но и тут все неоднозначно — Та, Кто Ждет может защитить мой разум. А может и просто позволить Наместнику сжечь мой мозг. В обоих случаях знания о моем родном мире так и останутся тайной. Кто их поймет, этих богов?

Перед дверью, за которой должна была вот-вот решиться моя судьба, я остановился. Интересное дело: вот он и настал, решающий момент — а мандраж пропал. Спокойствие теплыми волнами растеклось по телу.

— Меня ждут, — сообщил я стражнику. Тот посмотрел на меня подозрительно, но не найдя ничего угрожающего — оружие мне так и не вернули, — кивнул и открыл дверь, шагая в сторону.

Меня действительно уже ожидали. В своих покоях Наместник оказался не один, чему я в глубине души был рад — оставаться один на один с колдуном мне точно не хотелось. Помимо него, тут присутствовали еще Л'ларк, Оринэ и Ктик. С этими тремя я был уже знаком, а потому личность четвертого человека практически не вызывала у меня сомнений.

Слухи о Наместнике, которые я слышал даже еще в Синуэде, ходили самые разные и невероятные. Об этом человеке говорили, что он сказочно богат, дивно красив собой, умен и харизматичен. Что он купается в роскоши, у него десятки наложниц и ему доступны все блага этого мира. Но так же он был известен, как очень жестокий правитель, готовый на все ради Кшалы. Опыт с сайдэ научил меня относиться скептически к тому, что несет молва. И в случае с Аадэ-Ре слухи действительно большей частью привирали.

Зодчий Теней — так обычно именовали магов Кшалы, — не выглядел, как богач и баловень судьбы. Это был уже поседевший мужчина, возрастом лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Худой, даже тощий, он определенно не являлся стандартом красоты.

Особенно сейчас.

Ктик в разговоре упоминал, что Наместнику пришлось сильно постараться на поле боя, чтобы сдержать мощь жрицы, впитавшей в себя энергию после тысяч и тысяч смертей. И сейчас я видел подтверждение этому. Его торс и правую руку плотно перетягивали бинты, в некоторых местах почерневшие от крови. Лицо тоже сильно пострадало: как раз в тот момент, когда я зашел, Оринэ наносила какую-то мазь на страшные ожоги, покрывавшие правую сторону головы; часть полуседых волос отсутствовала, а в некоторых местах даже белела кость черепа. На фоне этого оставшиеся невредимыми, цепкие глаза — темные настолько, что нельзя было рассмотреть зрачков, — тут же впившиеся в меня взглядом, пробирали до души, заставив меня почувствовать дискомфорт.

Стараясь не упустить то состояние спокойствия, что мне удалось поймать прежде, я низко поклонился присутствующим, стараясь не выделить никого из них. Таким образом, я старался если и не избежать, то нивелировать ошибки в своем поведении. Я не знал, кто выше в иерархии — Наместник или Белый Коготь. Казалось бы, простой вопрос — у Аадэ-Ре две ступени в имени, у Л'ларк-Шиан-Эр — три, следовательно правитель Риндо более знатен, чем Коготь. Но вчера Ктик мимоходом обронил, что Когтю Владыки может приказывать только сам Эр-Кхан. Жаль, что тогда я не заострил внимание толстяка на этом вопросе.

Л'ларк, едва заметным кивком ответив на мой поклон, вернулась к своим делам; она, устроившись в глубоком кресле, занималась изучением каких-то карт и бумаг. Ктик помогал ей в этом. А вот Наместник ни словом, ни жестом не отреагировал на мое приветствие, продолжая сверлить взглядом.

Мужчина слегка дернул головой — и Оринэ отстранилась, вопросительно посмотрев на него.

— Закончишь потом. Сейчас я хочу разобраться с ним, — мужчина несколько тяжело встал на ноги, подошел ближе, остановившись в одном шаге.

— Так это он, Шиан-Эр? — вопрос был обращен к Когтю. — Тот, о ком ты говорила?

Внутренне я передернулся, когда Аадэ-Ре провел языком по зубам — мне было отлично это видно из-за местами отсутствующей с правой стороны лица плоти. Неприятное зрелище.

От Л'ларк донесся подтверждающий хмык.

— Не понимаю, что в нем такого особенного? Если у тебя есть подозрения к этому дире, то не проще ли прямо сейчас скинуть его со Столпа, чтобы избежать дальнейших проблем? Разве не так?

— Было бы слишком расточительно и опрометчиво просто убить его, не имея на то веского повода. Подозрения же таковыми не являются, — Белый Коготь оторвалась от своих бумаг, обратив все внимание на Аадэ-Ре. — Тем более — ты же сам чувствуешь, — что он действительно отмечен Наэ-Хомад.

Я отметил для себя, что эти двое говорили на 'ты'. Отсюда можно было сделать предварительный вывод, что Коготь и Наместник равны по своему положению в обществе Кшалы.

Аадэ-Ре спорил с Л'ларк, продолжая смотреть мне в глаза и, кажется, отслеживая мою реакцию на этот разговор. Не отводить взгляд оказалось сложно — было в этом человеке что-то гнетущее, нечеловеческое, давящее на меня и меня на инстинктивном уровне. Я упорствовал — возможно, таким образом, я нарушал какие-то правила этикета, субординацию или что-то в этом роде, но сейчас мне важно было показать настрой, свою уверенность в собственной невиновности.

— Плевать. Убить 'отмеченного' и обычного человека нет никакой разницы — перед Смертью-Матерью все равны.

— Так и есть. Но он может быть полезен мне. Это стоит риска. Так что проверь его.

Зодчий Теней прищурился... и медленно потянул ко мне левую руку. Он явно играл на моих нервах — специально действовал без спешки, надеясь вывести меня из равновесия. Отчетливо я рассмотрел, как его пальцы окутала дымка мрака, приняв форму длинных, звериных когтей. Возможно, моя нервозность должна была облегчить ему задачу по чтению моих воспоминаний — в таком случае я не собирался идти у него на поводу. Разум окончательно успокоился, лишние мысли просто ушли прочь. Я ощутил, как начал пульсировать знак Возрождения на лопатке — от него вверх по шее, к голове, потекли струи холода.