— Рабы не так эффективны, как друзья и родные. — Горько произнесла ламия. — Сейчас нам ничего не остаётся, кроме как помогать нашему младшему брату изо всех сил. Ведь и он не виноват, что стал простой игрушкой в щупальцах Тьмы, хоть пока и не осознаёт этого.
— Предлагаю вырвать его из этих загребущих лап! — У Ваалора загорелись глаза, как перед серьёзным боем. Страсть и азарт наполнили душу боевого демона. — Сделать так, чтобы и на этот раз Тьма просчиталась. Не отдавать её Аксина!
— Согласна, но надо сделать это как можно более аккуратно. — Кивнула ламия. — Тьма — это не тот противник, которого стоит недооценивать.
Аксин, гарцующий впереди на своём гигантском пауке, вдруг резко остановился.
— Засада? — Эльф поудобнее перехватил свой посох, готовясь метнуть во врага заранее приготовленные заклинания.
— Не думаю. — Юноша задумчиво проскрёб подбородок. — Грифон передаёт, что впереди нас живой человек. Один.
— Странно. Что на месте постоянных стычек может понадобиться одинокому путнику? Да ещё сейчас, когда вокруг пробудились мертвяки? — Задумчиво прошипел из-под маски эльф. — Я бы на его месте давно бы уже попытался добраться до своих, а не торчал бы здесь, как прыщ на ровном месте. Может, твоя птичка прибьёт его, на всякий случай? Не люблю я такие странности.
— Прибить мы всегда успеем. — Устало усмехнулся Аксин. Заклятие, созданное юношей, опустошило его резервы, и сейчас, несмотря на быстро восполняющую силы Тьму, он был ещё довольно слаб. — Посмотрим, что там позабыл этот таинственный некто. Да ещё как раз на нашем пути.
Дальше все двигались в полном молчании, абсолютно бесшумно. Даже зомби, повинуясь приказу господина, ступали неслышно, как крадущиеся кошки. Обойдя невысокий холм, они оказались рядом с этим таинственным путником....
— Да это же ребёнок. — Прошептал ошарашенный Ваалор. — Девчонка....
— Это точно человек? — Недоверчиво произнёс Аксин. — А то помню я одного такого, так после встречи с ним тебе пришлось мне свою кровь переливать.
— Да не мели ерунду, обычная девочка. — Ламия всмотрелась внимательнее. — Лет пять, не больше. Только что она тут делает?
— Подойдём поближе, да посмотрим. — Аксин двинулся вперёд, рядом с ним, не теряя бдительности, чёрными тенями скользнули Малыш и Моор.
— Похоже, она сидит рядом с каким то трупом. — Присмотрелась повнимательнее ламия. — Плачет. Видимо, родственник. Погиб, а ребёнку удалось убежать. А сейчас вернулась....
Огромный меч легко скользнул в могучие лапы Ваалора, и тот бросился вперёд.
— Ты что? — Белла не без труда догнала несущегося демона. — Где ты там врагов нашёл?
— Она рядом с трупом! — Проревел Ваалор. — Напомнить, что сейчас тут мертвяки с живыми творят?!
С диким воплем вампирша понеслась вперёд, легко обгоняя всех. Мгновение — и она оказалась рядом с малышкой, схватив её на руки, и отпрыгнув в сторону. Вовремя. Мертвец, только что лежавший абсолютно неподвижно, зашевелился, и начал подниматься на ноги.
— Бгатик. — Радостно улыбаясь и картавя, девочка протянула ручки к восставшему зомби. — Бгатик!
Подоспевший Аксин лёгким движением коснулся жезлом истинной смерти мертвеца. Тот мгновенно посерел, и рухнул вниз, погибнув на этот раз окончательно.
— Бгатик? — Тревожно произнёс ребёнок, глядя округлившимися глазами на вновь упавшее тело брата.
— Всё хорошо, малышка, всё хорошо. — Белла крепче прижала к себе девочку. — Твой брат очень устал, вот и прилёг отдохнуть.
— Бга-а-а-атик! — Заревела малышка, размазывая по грязному личику слёзы.
Не говоря ни слова, Аксин сделал шаг вперёд, коснувшись головы ребёнка ладонью. Девочка мгновенно замолчала, обмякнув в руках ламии.
— Ты её...
— Не надо делать такие страшные глаза, я её просто усыпил. — Отмахнулся юноша. — А то она своим рёвом тут всю округу переполошит.
— Да и убил бы, что из этого. Возможно, это было бы для неё лучшим выходом. — Остановился рядом с Аксином эльф. — Девчонка всё равно обречена. Ребёнку одному не выжить на проклятых землях. Первый же мертвяк сожрёт.
— Значит, возьмём её с собой. — Белла крепче прижала к груди спящего ребёнка. Ламия не понимала, что с ней произошло. За одно мгновение эта маленькая девочка прочно обосновалась в сердце эгоистичной вампирши, и явно не собиралась оттуда уходить. До этого Белла рассматривала людей как не очень умных существ, в большинстве своём зря населявших землю. Она не испытывала к роду людскому лютой ненависти, иногда даже жалела, как и любую живую тварь.... Но тут с ней вдруг что-то произошло, и этот найдёныш вдруг стал для неё близким, почти родным существом.
— Кого-то она мне напоминает. — Ваалор склонился, стараясь внимательнее рассмотреть лицо девочки. — Да, точно, светлые, жидкие волосы, бледное, скуластое лицо.... Понятно. Вылитая девчонка из вашего прошлого отряда. Она ещё так ловко управлялась с двумя кривыми клинками. Как там её звали?
— Лера. — Глухо произнёс Аксин. — Да, похожа.
— Ну и что? — Голос эльфа, звучавший из-под маски, был холоден и мертв, как кусок льда на вечно заснеженных вершинах гор.
— Ничего. — Аксин повернулся, и увидел отражение своего лица в полированном серебре, том, что давно заменило Флересу лицо. — Это абсолютно ничего не значит. Но мы возьмём этого ребёнка с собой.
Глава 18
Гарвин устало потёр ладонями красные от недосыпа глаза. Мысли ворочались медленно, лениво, с огромным трудом, голова кружилась, и клонилась вниз, под веки словно насыпали мелкий, но до ужаса колючий песок. Голова с каждым мгновением становилась всё тяжелее и тяжелее, клонясь в низ, и грозя опрокинуть мага своей неповоротливой тяжестью в пучину крепкого сна. Проклятый некромант! Охота на этого зверя слишком затянулась, каждый шаг необходимо было делать осторожно, с оглядкой, просчитывая все возможные последствия. По другому действовать было просто нельзя, этот Аксин заставил уважать себя, когда умудрился убить дракона, повелителя небес, того, кто до этого времени считался непобедимым.... Но некромант успешно доказал, что совсем непобедимых воителей на этом свете больше не осталось, есть пока ещё непобеждённые. С таким противником Гарвин не мог позволить себе права на ошибку, ведь эта ошибка вполне могла оказаться последней в жизни мага. Он просчитал все возможные варианты, сумел, благодаря гномам, незаметно перетащить сюда, на территорию, находящуюся под контролем врага серьёзные силы, сравнимые по боевой и магической мощи с небольшой армией. Боевые маги, опытные легионеры, прошедшие всю войну с варварами, да и самих гномов не стоило сбрасывать со счетов, эти бородачи были неплохими воинами. И все эти силы были собраны, чтобы совладать всего лишь с одним противником.... Некромантом, адептом Тьмы, кошмар из далёкого прошлого, скоро снова должен был стать историей. Гарвин подготовил идеальную западню, ловушку, которая просто не могла не сработать. Но, о боги, каких же трудов это всё стоило! Пошли уже третьи сутки с тех пор, как магу удалось урвать совсем немного времени, и чуть-чуть подремать. Хотя, и те несколько часов, что измученный маг сумел прикорнуть между бесконечными совещаниями, планированием, и переходами, сложно было назвать полноценным сном. И сейчас Гарвин буквально валился с ног от усталости. Ну, кто же знал, что Аксин умудрится так быстро спуститься с гор, и суметь добраться до почти готовой западни. Ну, скажите, вот зачем так спешить к месту собственной смерти? Вот не терпится этому юноше умереть, всё торопится, торопится.... Маг ждал его не раньше, чем через сутки, а не прямо сейчас. Хорошо, что хоть ловушку успели подготовить, как следует.
— Итак, уважаемые гномы, вы говорите, что всё прошло по плану, по одному аванпосту торзальцев и справа, и слева от нас были перебиты? Надеюсь, выбрали не самые крупные? Сейчас мне не нужны большие потери у наших соседей.
— Да, Владыка Гарвин. — Вперёд выступили командиры гномьих хирдов. — Торзальцы не знали, что Каменный Трон заключил вечный мир с Императором, и беспрепятственно пропустили нас внутрь своих укреплений, приняв за обычных торговцев. После этой глупости наши топоры и мечи вдоволь напились крови. Но мы дали сбежать нескольким защитникам, чтобы они рассказали о побоище. Конечно, предварительно "случайно" проговорившись о дружбе с их врагами. Они услышали о том, что мы заключили союз с Теросеной, или Лораксом, как ты и приказывал, Повелитель Драконов....
— Это хорошо. И как отреагировали торзальцы?
— Как Вы и предсказывали. — Усмехнулся в бороду довольный гном. — Они нагнали к границе кучу народу, и сидят там безвылазно, ощетинившись оружием и смертельной магией жрецов, дрожа от страха и готовясь к очередному нападению.
— Эти глупцы решили, что, раз гномы встали на сторону противника, то им пришёл конец. И приготовились продать свои жалкие жизни подороже. Прекрасно. — Рассмеялся Гарвин. — Теперь Сторонники Теросены буду ожидать атаки короля Лоракса, заключившего союз с Вами, почтенные гномы, и наоборот, регулярные войска короля сойдут с ума от ужаса, ожидая увидеть непобедимый гномьий хирд, да ещё с поддержкой молитв жрецов. И те, и другие не тронутся с места в ближайшие несколько дней, в полной боеготовности ожидая новой атаки. И будут атаковать всеми возможными силами всех, кто рискнёт приблизиться на расстояние удара.
— Поэтому этот некромант не сможет обойти нас, торзальцы сейчас выстраивают справа и слева от нас непроходимый заслон, невольно помогая нам. А от гор его гонит полный хирд гномов. Боевые маги поддерживают своим искусством нашу сталь, так что обратно некроманту не повернуть. Дорога в горы для него закрыта, только вперёд.— Поддержал мага один из гномов. — Ваш план сработал безупречно, владыка Гарвин.
— Не сглазь. — Шутливо пригрозил подгорному жителю маг. — План хорош, но без Вашей помощи, почтенные гномы, он был бы обречён на провал. Лишь благодаря подгорному народу стало возможно его исполнение. Но ещё рано праздновать. Лишь когда голова этого проклятого некроманта слетит с плеч, когда я сожгу его тело, а пепел развею по ветру, лишь тогда можно будет успокоиться. Древнее зло должно быть уничтожено, раз и навсегда. И все мы должны, не щадя собственной жизни, разорвать эту нечисть, что осмелилась, после стольких веков, выползти из какой-то сточной канавы!
— Каменный Трон последует за тобой куда угодно, Повелитель Драконов! Наши топоры настигнут врага, куда бы он ни сбежал. — Гномы вытянулись, и ударили кулаками в латных перчатках по закованной в броню груди, салютуя магу. — Хоть на Древнюю землю, хоть к самому Чонингу в его мертвые чертоги, только прикажи.
— Благодарю, друзья, я безмерно счастлив, что такие могучие, доблестные воины бьются на моей стороне. — Маг в очередной раз устало потёр красные, слезящиеся глаза. — А теперь все по местам, этот некромант добрался сюда слишком рано. Следящие заклинания магов подали сигнал, враг уже недалеко. Ещё до захода солнца он будет здесь. Нельзя, чтобы столько наших трудов пропали даром. Скоро, скоро всё закончится....
Когда командиры отрядов разошлись, Гарвин устало рухнул на заботливо подставленное Джонатаном кресло.
— Господин....
— Да знаю я, что ты хочешь мне сказать. — Устало отмахнулся от старого слуги маг. — Что я совсем себя не берегу, что покойники краше выглядят, что мне нужно прямо сейчас лечь поспать, ну, и, конечно, что меня нужно выпороть за такое легкомысленное отношение к своему здоровью, да поздно уже, раньше надо было розг не жалеть, пока маленьким был. Не трудись, старый медведь....
— Ошибаетесь, господин. — Джонатан протянул кружку с горячим отваром. — Выпейте, это придаст сил, и отгонит сон. Ненадолго, правда, к ночи свалитесь, и заснёте. Да и второй раз эта штука потом долго не подействует, но зато и вреда от такого отвара почти никакого.
— Да? — Гарвин осторожно взял предложенный напиток. — А тут случайно не сильное снотворное, чтобы я заснул, хочу я этого или нет? Рецепт ты не у покойного Максимилиана позаимствовал, старый медведь?
— Идея хорошая господин, я подумывал об этом, но нет, не в этот раз. Я же прекрасно понимаю, что вы, пока не придавите эту нечисть, не успокоитесь, упрямый, и в кого таким уродились, ума не приложу. — Тяжело вздохнул старик. — А если сейчас вас усыпить, а этот некромант проклятый, чтоб его Чонинг живьём в своё царство затащил, сбежать умудрится, то его ж снова ловить по всем землям придётся. Опять бегать туда-сюда... А я уже слишком стар для всего этого.
— Ладно, уговорил, попробую твою отраву. Но, смотри, если отравишь, я тебе этого до конца твоих дней не прощу. Во сне являться буду. — Устало усмехнувшись, Гарвин осторожно отпил маленький глоток. Напряжённое выражение на лице мага сменилось на лёгкое удивление, чтобы через мгновение превратиться в довольную улыбку. Больше не сдерживаясь, Гарвин в несколько глотков опустошил кружку. — А, знаешь, очень недурно. Я бы даже сказал, прекрасный вкус. Что за чудесный напиток?
— Я, когда молодой был, воевал под началом батюшки вашего, и довелось нам у леса эльфов месяц-другой простоять. Вот у них-то один из нашей сотни секрет этого отвара у них и разузнал. Как у него это получилось, ума не приложу. Обычно длинноухие свои тайны держат крепче, чем гномы золотишко. Может, не сильно важная и тайна эта, для эльфов, а нас, служивых людей, этот отвар здорово выручал. Готовить его не так просто, и состав сложный, но ничего необычного, из чего варить, завсегда найти можно. Да и хранится этот отвар долго, силы своей не теряя. Ох, и чудо, это варево длинноухих. Выпьешь кружечку после ночного дежурства, ежели днём на марш становиться — и весь день полон сил, сна ни в одном глазу. Затем, правда, как ночь придёт, спишь, как убитый до полудня, силы восстанавливаешь. А потом недели две отвар не действует, что его пьёшь, что воду родниковую, всё одно зеваешь, да в сон клонит. Зато и вреда от него никакого. Не то, что ваши микстуры, больше калечат, чем помогают.
— Вот скажи, старый ты хрыч, где ты раньше был со своей отравой? Когда я от недосыпу еле ноги передвигал? — Маг задорно вскочил на ноги. — Действительно, это просто чудо, сон и усталость как рукой сняло! Словно проспал сутки напролёт!
— Раньше вам и не нужно было это эльфийское зелье. Оно только на крайние случаи, уж больно долго и муторно его готовить, отвар этот. Дня три-четыре варить, а с вами разве столько времени на одном месте усидишь? Почему так долго с ним возиться, не знаю.... Ну, видимо эльфы по-другому и не могут создать, всё у этих остроухих слишком сложно, будто специально так придумывают. — Усмехнулся в бороду Джонатан. — А вот сейчас вам без этого напитка никак нельзя было.... Уж больно серьёзный противник.
— Тебе-то откуда это знать, старый медведь? — Маг подскочил к старому слуге, и от души хлопнул его по плечу. Могучий Джонатан даже не шелохнулся, лишь по доброму улыбнулся в седую бороду. — Ты же в магии ничего не смыслишь.
— А с чего бы это великий повелитель драконов стал на одного некроманта целую армию собирать? — Парировал Джонатан.
