Танец фей со смертью

Проходя через парк на склоне холма, давая крыльям восстановиться, ее на мгновение поразило болезненное узнавание, которое она не смогла понять — смутное ощущение дежа вю, тронувшее что-то захороненное глубоко внутри нее. Лишь когда она прошла весь извилистый путь с цветущими кустами, ее поразило — она уже была здесь. Месяц и целую жизнь назад, в первый ее день в игре, совсем другая Асуна шла по этой дорожке, изумленно оглядываясь по сторонам и не зная, что ее ждет. Она задумалась, узнали бы они вообще друг друга, та девушка и воительница, которой она стала.

Продолжая идти, затерявшись в мыслях, она заметила того, кого она узнала. Кирито — по крайней мере, она теперь думала о нем по имени, вместо первоначального обращения «тот спригган» — лежал на траве под деревьями, положив руки под голову и закрыв глаза. Асуна на мгновение задумалась, не ранен ли он, прежде чем заметила безмятежное выражение его лица; она поняла, что он, должно быть, дремлет.

Этот вид наполнил ее раздражением, которое она не сразу смогла понять. Все они были в ловушке этого мира, пока не будет пройдено Мировое Древо — это был главный приоритет; единственный их приоритет. Они все устали — разве они с Юки не вкладывали все, что у них есть, в то, чтобы стать сильнее и помочь другим достичь этой цели? Как он мог так расслабляться, как будто его ничто в мире не заботило?

Когда отброшенная ею тень полуденного солнца накрыла его, Кирито чуть-чуть приоткрыл глаза — лишь достаточно, чтобы узнать ее, прежде чем снова их сомкнуть.

— Разве тебе больше нечем заняться? — с некоторой остротой в голосе спросила она. — В Иггдрасиль все время направляются группы проходчиков. Им — нам — пригодится твоя помощь, а ты лежишь здесь и лентяйничаешь.

На этот вопрос не требовалось ответа, но, не открывая снова глаза, Кирито все равно его дал:

— Не знаю, в чем у тебя проблема, — спокойно сказал он, — но ты можешь расслабиться. Это самая лучшая погода Альвхейма. Такими днями стоит наслаждаться, а не тратить их внутри данжена, который и завтра будет на месте. Попробуй, трава мягкая.

Асуна особо не задумывалась о погоде, помимо того, что было не так влажно, как в последнее время в Параселе. Она оглядела парк и взглянула в почти безоблачное небо, где солнце выглядывало из-за самых краев полога Иггдрасиля. Лучи солнечного света просачивались через листву меньшего дерева, под которым отдыхал Кирито, окрашивая их обоих лоскутным одеялом света и тени, тепла и прохлады.

Хороший был день.

Она оглянулась на Кирито, но, не ткнув его, она не могла сказать, знает ли он, что она все еще здесь, или он уснул. Пока она смотрела на него, ее наполнило глубокое осознание того, насколько она и в самом деле устала, и она села на траву на достаточном расстоянии от него и откинулась на спину. Трава и правда была мягкой, солнце и прохладный бриз успокаивающими, и, подложив руки под голову, она чувствовала, как усталость медленно покидает ее.

Всего несколько минут, подумала она. Передохну здесь несколько минут, дам крыльям закончить зарядку и встречусь с остальными.

Это была ее последняя мысль перед сном.

— Не борись с этим, — объяснил Кирито.

Юки была озадачена.

— Я не понимаю.

Кирито поднял Полночный мститель в положение для одноударного приема; матово-черное лезвие засветилось едва сдержанной электрически-синей силой.

— Это называется «системная помощь». То, что заставляет твое тело двигаться, когда ты применяешь оружейный навык, проводя тебя через движения. Ты уже знаешь, как поправить траекторию атаки посреди удара; я видел, как ты это делала. Но, самостоятельно научившись движениям и двигаясь вместе с системной помощью, ты можешь ускорить и усилить удар. Борясь с ним, ты просто ослабишь эффективность.

После этого Кирито выпустил удерживаемый им прием, как делал это тысячи раз. На этот раз он ожидал движения и устремился за ним, его меч двинулся в синем размытии, что рассекло воздух и покачнуло траву на склоне, как от сильного ветра. У Юки округлились глаза.

— Теперь ты попробуй, — вложил Кирито оружие в ножны и уселся под дерево наблюдать за тренировкой девочки. Когда Юки сосредоточилась и попыталась повторить движения системной помощи, он услышал тихий шум примерно в метре слева и повернул голову, чтобы увидеть зашевелившуюся спящую Асуну. Он улыбнулся, когда она перевернулась и начала сонно приподниматься — у нее к лицу прилипло несколько травинок, и она пустила во сне слюну. Она несколько раз моргнула, приподнявшись на локтях, оглядываясь по сторонам, как будто пытаясь понять, где она и как она тут оказалась.

Затем ее глаза распахнулись, когда она заметила сидящего рядом Кирито, и ее взгляд перескочил на заходящее солнце, раскрасившее небо в оттенки пламени. Внезапная паника в глазах заметно спала, когда она заметила практикующую в открытой траве навыки меча Юки, и она медленно села, в замешательстве еще раз оглянувшись на Кирито.

Кирито улыбнулся, потянулся одним пальцем и мазнул себя по щеке. Она взглянула на него, все так же растерянно, а затем подняла руку и повторила его движение, вытерев лицо и взглянув с чем-то похожим на ужас на несколько спорхнувших на землю травинок.

— Сколько… сколько я спала?

— По крайней мере несколько часов, — ответил Кирито, снова взглянув в сторону силуэта Юки на фоне заката. — Не хотел тебя тревожить. Похоже, тебе нужно было поспать.

Краем глаза он заметил, как голова Асуны повернулась проследить за его взглядом. Несколько мгновений она была тиха, когда Юки еще раз выпустила в воздух двухударное комбо. Девочка-имп энергично помахала, как только заметила, что Асуна проснулась, и рванула к ним обоим.

— Ты видела, Асуна? Это так круто! Кирито показал мне, как стать быстрее и сильнее, переопределяя системную помощь!

— Не совсем переопределяя, — сказал Кирито. — Помни, ты не борешься с ней. Это скорее плавание по течению.

— Это прекрасно, Юки, — мягким тоном сказала Асуна, что почти шокировало Кирито. Похоже было на совершенно другую ее сторону.

Юки кивнула, радостно усмехнувшись.

— Надеюсь, ты выспалась. Пойду еще потренируюсь! Позже покажу! — С этими словами она умчалась обратно на открытую площадку, продуманно взмахнув длинным мечом, прежде чем снова встать в позицию для приема.

— Хороший она ребенок, — сказал Кирито, не отводя взгляда от заката и с энтузиазмом отрабатывающей удары Юки. — Думаю, когда-нибудь она станет по-настоящему сильной.

Единственным ответом Асуны было тихое ун согласия, и они снова замолчали, наблюдая за закатом солнца, отметившим первый их месяц в Альвхейме, слабый шум толпы, перекрываемый звуками тренировки Юки, был единственным шумом, тревожащим мирное спокойствие места.

Когда над далекими горами стал виден лишь кусочек солнца, немного начало холодать. Ничего сравнимого с морозными температурами севера, и это не было так уж неудобно, но достаточно, чтобы ненадолго задеть его, когда бриз поднялся и дунул мимо его лица, унося с собой остатки дневного тепла. Кирито откинул голову, коснувшись ствола дерева, и сложил руки на коленях, закрыв глаза, когда его наполнило чувство спокойствия и удовлетворенности. Помимо стресса и разочарования саммита о договоре, это был очень хороший день. И послеобеденное чистое расслабление проделало долгий путь к изгнанию из его мыслей даже этого веса.

Чувствуя, как последнее тепло заходящего солнца покидает его тело, он знал о присутствии рядом с ним. Он приоткрыл глаза, когда Асуна безмолвно опустила голову ему на плечо, и снова закрыл их. Он не уверен был, что побудило ее это сделать, но это нельзя было назвать неприятным, и ему не хотелось ничего делать, что подвинет ее или побеспокоит. Через некоторое время звуки тренировки Юки прекратились, и когда он в итоге снова открыл глаза, он увидел, что девочка убрала оружие и свернулась рядом с Асуной, положив голову девушке на колени.

Кирито не мог припомнить, когда же в жизни он ощущал больший покой.

Акт 2: Поворотные моменты

Кибао мертв, а с ним и первомесячный крестовый поход саламандр. Прошло четыре месяца с момента подписания Арунского договора, исцелившего некоторые раны этой войны, но позволившего тлеть другим.

С привычностью приходит комфорт. Для тысяч игроков — многие из которых в подростковом возрасте, когда месяцы это целая жизнь — проживание внутри фэнтезийной игры и борьба за собственную жизнь стали привычным и вполне обыденным делом. Некоторые приняли свои новые жизни. Другие их отвергают. Большинство приспособились и ищут способы справиться или улучшить свои ситуации, так же как узники или потерпевшие кораблекрушение.

Но некоторые из них, знают они того или нет, просто ждут своего времени. Поворотного момента, в котором их решения изменят Альвхейм — а Альвхейм изменит их.

Глава 1. 15 апреля 2023: день 161

В то время как в книгах заклинаний игроков по мере роста навыка соответствующей школы магии периодически будут появляться новые заклинания, игрокам следует знать, что используемый для конструирования этих заклинаний чародейский язык можно использовать для создания собственных заклинаний тому, кто потратит время, чтобы выучить слова силы и то, как они объединяются для осуществления магических эффектов…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Магические формулы и слова заклинаний»

Высоко в небе над поверхностью Альвхейма, выше даже целующих облака ветвей Мирового Древа, бушевал вихрь.

Казалось бы, достаточно широкая, чтобы поглотить сам Иггдрасиль, воронка фиолетовой энергии безостановочно кружила вот уже почти шесть месяцев. Что в начале было ужасным явлением, притягивающим взор, куда не добраться, для большинства стало просто еще одним напоминанием об их пленении — чем-то выброшенным из мыслей и никогда не упоминающемся. Для групп проходчиков, отваживающихся ежедневно входить в данжен внутри ствола Иггдрасиля и продвигаться вперед, эта воронка несла еще одно значение: однажды она станет их свободой.

Для них и для других выбранных. Полный безумец, заключивший внутри виртуального мира Альвхейм Онлайн 20000 игроков, поставил перед ними довольно специфичный набор условий, требующихся, чтобы когда-либо снова покинуть игру: пройдешь через воронку и сможешь выйти.

Но максимальная высота подъема игрока ограничивалась измерителем полета, пустеющем тем быстрее, чем выше взлетаешь, так что был лишь один способ этого добиться: игроки АЛО должны были проложить себе путь через обширный данжен внутри Мирового Древа и достичь вершины. Игрок, нанесший последний удар ждущему там боссу выигрывал силу неограниченного полета для себя, своей расы и двух выбранных союзных рас.

Неограниченный полет. Во время бета-теста это было обещанием радости для наслаждающихся полетом и значительным тактическим преимуществом над персонажами с ограниченным полетом в PvP боях. Теперь же, в условиях смертельной игры, это стало вопросом не менее чем выживания и свободы.

При всей своей заметности в небе, появившаяся во время так называемого введения Каябы Акихико фиолетовая воронка не была видна из самого Аруна — при наблюдении из расположившегося у корней Мирового Древа шумного метрополиса ветви Иггдрасиля широко тянулись во все стороны, подарив Аруну прозвание «Города вечной тени».

Когда Кирито материализовался на возвышенности с вратами искажения в центре городской площади, где Каяба сперва собрал всех в вечер того рокового дня запуска, его поразила смесь раздражения и ироничного веселья от немедленной необходимости прикрыть глаза ладонью. Солнце было в коротком двухчасовом окне, когда оно было достаточно низко, чтобы миновать ветви Иггдрасиля, но все еще достаточно высоко в небе, чтобы висеть над горами западного горизонта. После дня, проведенного в достаточно темных коридорах и помещениях, чтобы для зрения требовалась его магия иллюзий, было почти ослепляюще.

Хотя его глаза достаточно быстро привыкли, и в течение нескольких минут его крылья достаточно перезарядились под солнечным светом, чтобы поднять его в воздух — его цель была неподалеку, и у него было несколько поручений.

Первым и важнейшим из этих поручений было позаботиться о его снаряжении и поддержать его на максимуме прочности. Это была давняя привычка, укоренившаяся ко времени завершения бета-теста, и после всех этих месяцев на передовой Иггдрасиля она стала автоматической и естественной, как чистка зубов еще в реальном мире. Искомый им магазин был расположен далеко на восточном краю торгового района едва в двадцати секундах полета от входа в данжен Иггдрасиля; низкоуровневые игроки вполне могли добежать туда быстрее, чем долететь, но на своем уровне Кирито был достаточно быстр, чтобы наслаждаться удобством. Он опустился на землю перед магазином на углу с висящей над входом круглой бронзовой вывеской и с пронзительным звоном колокольчика толкнул дверь.

Вдоль стен и островками посреди магазина располагалось широкое множество стеклянных витрин, все до единой полны впечатляюще выглядящим ассортиментом оружия для практически любого предпочтения. Кирито на ходу провел пальцем по краю одной из витрин; оружие в ней выглядело так, как будто почти могло поспорить с имеющимся у него сейчас редким длинным мечом, элегантным кобальто-эбеновым клинком под названием «Фантазменная панихида». Но почти было недостаточно хорошо, и ему больше нравился его меч.

Он был не единственным игроком в оружейном магазине. Пара сильфов неподалеку от прилавка разглядывали катаны, и когда они заметили его, они нахмурились. К этому моменту Кирито даже не мог заставить себя из-за этого вздохнуть; он был прекрасно осведомлен, какую репутацию снискали члены его расы, когда их лидер, Ёсихара, отказалась подписать Арунский договор. Он проигнорировал мрачные взгляды и обратил внимание на самого продавца.

Когда он приблизился, Лизбет взглянула на него с чем-то, что вполне могло быть намеком на симпатию. Не желая еще больше вредить бизнесу юной кузнеца-лепрекона, чем одним только своим присутствием, он снял со спины Фантазменную панихиду и безмолвно вручил ей.

Она уже знала установившийся распорядок. Она рискнула улыбнуться ему, взяв ножны с мечом и направившись в заднюю комнату.

— Эй, леди, я думал, спригганы в черном списке РСС. Почему же вы ему помогаете?

Это едкое замечание пришло от старшего из двух сильфов, мужчины с длинными распущенными светло-зелеными волосами, казалось, отступившими от его лба. Он свысока оглядел Кирито, который приложил все усилия, чтобы ничего не показать на лице.

Лизбет не была столь же сдержанна. Она положила меч на прилавок и подошла к двум сильфам, уткнув кулаки в бока, и Кирито знал, что это поза предвещает угрозу. Сильф был достаточно высок, чтобы почти на голову возвышаться над ней, но она смотрела прямо на него, как будто собираясь вызвать его на дуэль.

— Лишь те, кто не соблюдают договор. И я могу сказать, что этот соблюдает. Пока они так делают, РСС не прочь вести со спригганами дела. Для вас это проблема?