— Соболезную, — посочувствовала Карина. — И я не завтракала. Пойдем поищем место, где кормят?
Найти на окраине Каменного Острова открытое кафе или ресторан в полвосьмого утра оказалось очень нетривиальным занятием. Вернее — мероприятием, заранее обреченным на провал. В автомобиле Ольги они проехали пять кварталов, всматриваясь в тянущиеся по сторонам пятнадцати— и двадцатиэтажные здания, розовеющие под лучами утреннего солнца, но немногие обнаруженные точки общественного питания все оказались закрытыми. В конце концов Ольга заметила небольшой киоск, торгующий удивительнейшей едой — тонкими круглыми пластинками теста, зажаренными в масле на сковороде и свернутые конвертиками, внутрь которых накладывалась начинка: рубленые грибы, рубленая же ветчина, повидло и прочие вкусности. Называлось кушанье "блинами" (интересно, это ими ругаются? или случайное совпадение?) Пока Карина осторожно жевала жареное тесто с еще одной сладкой местной достопримечательностью — сгущенным молоком с сахаром — Ольга почти мгновенно проглотила три конвертика с ветчиной пополам с сыром и еще один с грибами.
— Похоже, жизнь налаживается, — обсасывающая жирные пальцы глава Сураграшского департамента заметно повеселела. — Конечно, соболезную я своему желудку, но иногда можно и оторваться. Ну и как тебе блинчик?
— Вкусно, — Карина дожевала остатки печеного конвертика и аккуратно вытерла пальцы салфеткой. — Только калорий в нем ужас сколько. Если бы я следила за фигурой, ни в жизнь бы такой в рот не взяла.
— Для меня с моими широким скелетом и ускоренной биохимией слежение за фигурой не актуально, — философски пожала плечами Ольга. — Кроме того, у нас страна северная, не ваши восточные субтропики, нам жирную пищу из-за холода есть положено. Ты, кстати, не замерзла? Сейчас градусов двенадцать или тринадцать максимум, а ты одета... хм, легко, мягко говоря. Даже по нашим меркам.
— Не беспокойся, я закаленная. Онка, ты можешь меня к господину Масарику Медведю в гости отвести? Или надо сначала с господином Сторасом Медведем поговорить?
— Господина Медведя нет в городе, я же говорила. Так... я четыре штуки съела, ты один, итого... м-м, пятьсот восемьдесят. — Она извлекла из кармана жакета несколько бумажек, сунула их стоящей за прилавком сонной девице и махнула рукой, отказываясь от сдачи. — Но с Масариком я тебя и так свести могу. Мы друг друга знаем. Не то чтобы у меня имелась возможность с ним часто лясы точить, но я же его отца охраняла. И я его вчера предупреждала, чтобы завтра, то есть уже сегодня, он с утра гостей ждал. Двинулись сразу к нему? А потом солнце повыше взойдет, день сегодня хороший обещали, так что по городу самое то гулять. Угу?
— А не рано? — засомневалась Карина. — Может, он еще спит?
Она сунула руку под блузку и замерла с заледеневшей душой — она чуть было не извлекла из-под псевдокожи живота бумажную купюру. Дура! Фантомная механика достоверной проекции способна обмануть объемный сканер Ольги, подсунув ему ложную картинку — но вот имитация еще и кошелька на пузе в ней не предусмотрена. И если бы ее спутница заинтересовалась, откуда появилась купюра...
— Масарик-то? — Ольга не заметила ее душевных терзаний. — Нет, он ранняя пташка. Типичный утренник — в пять встает, а в девять уже спать ложится. Сейчас я ему перезвоню, и если он готов, то едем.
— Хорошо, — согласилась Карина. — Онка, я тебе потом деньги отдам, ладно? Не захватила, когда по городу шляться пошла.
— Ой, да подумаешь — сотня гривен! — отмахнулась спутница, доставая пелефон. — Мне новое жалование назначили пятьсот пятьдесят тысяч в период, а на жизнь больше сорока-пятидесяти не уходит. Куда остальное девать, понятия не имею. Я и от старого-то жалования половину в банк складывала... Масарик? — она повернула пелефон так, чтобы видеть его крохотный экран. — Не разбудила? Доброе утро. Я по поводу вчерашнего звонка.
— Утро, Ольга, — откликнулся с экрана мужчина с узким лицом и темными волосами — под углом, да еще и на крошечном экране, Карина больше ничего разглядеть не смогла. Зачем вообще в такие пелефоны встраивают плоское видео? — Я так понимаю, ты хочешь привезти ко мне госпожу Мураций прямо сейчас?
— Да. Не вовремя?
— Наоборот. Ко мне с утра пораньше завалилась в гости одна компания, и вы в самый раз придетесь. Не волнуйся, они мирные. Когда появитесь?
— Минут черед двадцать-двадцать пять, если кольцевая по какой-то причине не стоит.
— Договорились. Ждем.
Ольга дала отбой и засунула пелефон обратно за пазуху.
— Ну вот, а ты боялась, — сказала она и неожиданно широко зевнула. — Извини, глаза слипаются. Ну что, едем?
— Едем, — согласилась Карина, почувствовав укол совести, вспомнив, из-за кого именно не выспалась ее спутница. — А далеко?
— Отсюда — быстро, если только на кольцевой дороге какие-нибудь уроды опять друг друга не поцарапали. Интересно, что у него за гости такие спозаранку? Кара, готовься к сюрпризам. Масарик — хороший человек, но чувство юмора у него своеобразное.
— Лишь бы ручных тигров на меня не спустил, — пробормотала Карина. — Нехорошо получится, если я их пораню случайно. Поехали. Кстати, а в гостинице меня не потеряют? Я к утру обещала вернуться, они еще беспокоиться начнут. И номер нужно освободить, я там больше ночевать не намерена. Ты не могла бы им сообщить?..
До места по загородной объездной дороге, окруженной плотной стеной хвойных деревьев, они добрались на удивление быстро. Масарик Медведь жил в высоком небоскребе на восточной окраине города. Этот район тоже казался довольно новым: стеклянные фасады зданий еще не успели запылиться, а покрытие стен — потемнеть. С учетом городской и пригородной промышленности, а также местной манеры экономить на стекломойщиках, дом был построен максимум год назад. В подъезде у входа, окруженный стенами дисплеев охранных камер, сидел угрюмый толстый охранник в пятнистой форме. Впрочем, Карине с Ольгой он только молча кивнул и указал в сторону лифта. То ли знал Ольгу, то ли его предупредили о визите.
Лифт стремительно вознес гостей на тридцать второй этаж — Карина по привычке сглотнула, хотя в новом теле уши больше не закладывало — и распахнул двери, приглашая выйти на площадку. Там уже стояла невысокая полная женщина лет пятидесяти на вид, в переднике горничной поверх платья.
— Утро, Ольга, — широко улыбнулась она. — Госпожа Карина Мураций, я полагаю? Добро пожаловать. Я Кимана Коверная, экономка господина Масарика Медведя.
— Утро, Кимана, — улыбнулась Ольга в ответ. — Как он сегодня?
— Все так же, — улыбка женщины слегка поблекла. — Но держится молодцом, хотя почему-то волнуется.
— Все в порядке, госпожа Кимана, — Карина шагнула вперед. — Я квалифицированный врач. Возможно, мне удастся что-нибудь сделать с его параличом.
— Не все так просто, госпожа Мураций, — улыбка экономки окончательно превратилась в напряженную гримасу. — Он... лучше пусть он сам тебе все объяснит. Прошу, следуйте за мной.
Озадаченно переглянувшись с Ольгой, Карина пошла за ней по узкому петляющему коридору, выстланному ковровой дорожкой, темно-бордовой в приглушенном свете скрытых за декоративной лепниной ламп. Шагая, она мысленно проверила заготовленный фантомный нейрошунт. Он сработает. Не может не сработать. Пусть физиология человека с Земли и Текиры немного отличаются, но в области нервных тканей различия минимальны. Чуть иной биохимический состав роли играть не должен. И сигналы шунту без разницы, какие транслировать. Ведь на математических моделях же работало! Система самотестирования шунта вернула успокаивающий сигнал полной исправности, и Карина постаралась загнать страх поглубже. Только как ему объяснить, что нельзя подходить близко к объемным блокираторам, чтобы те не нарушили контакт шунта с нервными тканями? Ведь в качестве официальной версии она заявит, что срастила ему нервы своим наноэффектором. Впрочем, время еще будет. Все равно у него наверняка мышцы нижней половины тела атрофированы, пока он их еще восстановит...
— Прошу, проходите, — экономка с заметным усилием растворила тяжелую, обитую черной кожей дверь с блестящим номером "424". — Вас ждут.
Карина вслед за Ольгой прошла в квартиру, мимоходом приметив, что дверь очень даже непростая: толстая, стальная под обивкой из легкомысленной дранки внутри и кожи снаружи, с толстенными распорными засовами на всех четырех ребрах. Она привычно сбросила сандалии у двери и босиком прошла в большую комнату прямо напротив входа.
И оказалась под перекрестным прицелом шести взглядов.
Ближе всех к ней сидели двое мужчин и женщина средних лет. Они носили обычную местную одежду: мужчины — легкие брюки и рубашку с длинными широкими рукавами, женщина — простое серое платье до колен и без украшений. У них не замечалось оружия, на виду, во всяком случае, но что-то в их повадках отчетливо выдавало телохранителей. Возможно, профессионально-оценивающие взгляды. Или манера сидеть на мягких глубоких диванах так, чтобы мгновенно оказаться на ногах или перекатиться по полу в сторону с линии огня. Или чуть более свободная, чем обычно требуется, одежда, немного мешковатая, не стесняющая движений и позволяющая укрывать под ней оружие. Третий мужчина, удобно устроившийся на диване у широченного окна, на вид — ровесник Карины с Ольгой — носил синие брюки, пояс с блестящей стальной пряжкой с непонятной эмблемой и легкомысленную желтую майку с открытыми плечами, подчеркивающую его неплохо развитую мускулатуру. Он обладал также огненно-рыжими волосами, веснушками на широкой скуластой физиономии и широкой, чуть ироничной улыбкой. Чем-то он неуловимо напоминал Палека. Его рука полуобнимала высокую черноволосую девицу в плотных черных штанах с массой карманов и карманчиков, белом свитере-водолазке и перетягивающей лоб и волосы цветастой ленте. Ее серьезный цепкий взгляд, казалось, пронизывал человека насквозь. Карина задействовала объемный сканер. Нет, не девиант. В комнате вообще не было девиантов, хотя телохранители действительно оказались телохранителями, если судить по пистолетам, скрытым под одеждой.
Шестой мужчина оказался чуть в тени и дальнем углу комнаты, а потому взгляд Карины остановился на нем в последнюю очередь. Масарик Медведь, могучего телосложения мужчина лет тридцати пяти на вид, русоволосый и сероглазый, сидел в самодвижущемся инвалидном кресле, сложив руки на коленях, и внимательно разглядывал новых гостей.
— Утро, Масарик, — приветствовала его вошедшая следом Ольга.
Мужчина положил руку на пульт управления, и кресло, едва слышно жужжа электромотором, выкатилось на середину комнаты.
— Утро, Ольга, — откликнулся он. — Давно не виделись. Госпожа Карина Мураций, я Масарик Медведь. Рад видеть тебя у нас — и в стране, и в нашем доме. Извини, что не могу приветствовать стоя. Красавица на диване — Ветка Туча, известная также под псевдонимом Безвременная, выдающийся ум и самое блистательное политическое перо в Княжествах. Госпожа Коверная тебе, вероятно, уже представилась, но если нет, то имей в виду, что она лучшая домоправительница в Княжествах.
— Эй, а я? — возмущенно спросил рыжий парень. — Меня забыл! А я тут, между прочим, самая яркая личность!
— А юный оболтус рядом с Веткой, недостойный даже ее туфельки, — невозмутимо продолжил Масарик, — некий Громобой Полевка, обычно откликающийся на имя Гром. Не понимаю, что Ветка в нем нашла, кроме конопушек. Прошу любить и жаловать.
— Ох... — тихо выдохнула Ольга. — Наследник-повелитель, приношу свои извинения! Мне следовало узнать тебя сразу, — она быстро опустилась на одно колено и уперлась кулаком в ковер, уставившись в пол. — Я вайс-бар... графиня Ольга Лесной Дождь, готова служить.
— Во-первых, сударыня, — назидательно сказал рыжий, поднимая палец, — тот факт, что папочка тебя лишь вчера по башке титулом огорошил, не означает, что ты с утра пораньше можешь преступно игнорировать этикет. На колено опускаются только вайс-бароны и бароны. Начиная с вайс-графа при представлении предусматривается только поясной поклон. Во-вторых, я, такой красивый и представительный, заслуживаю как минимум еще и поцелуя от обеих гостий...
— Гром, — тихо предупредила его Ветка, — вихры повыдергаю. Не посмотрю, что царственные.
— А в-третьих, — как ни в чем не бывало продолжил парень, — у меня зачем-то имеются три старших брата и старшенькая же сестричка от первого папашиного брака, так что в очереди престолонаследования я как максимум пятый. А если поковыряться в тонкостях, то как бы и не пятнадцатый. Поскольку в этой жизни княжение мне, к счастью, не светит, предлагаю тебе, дама Лесной Дождь, забить на этикет большой толстый болт и обращаться ко мне по-человечески. Наш властитель дум уже сказал, что меня зовут Гром. Вот так и зови. Встань и перестань меня смущать, а то я сейчас застесняюсь и покраснею.
Определенно, мелькнуло в голове у Карины, наблюдающей за тем, как Ольга неуверенно выпрямляется, на Лику парень похож не только внешностью, но и чувством юмора. Сын Верховного Князя? Ну и ну...
— Господин Масарик, господин Громобой, госпожа Ветка, — произнесла она. — Чрезвычайно рада знакомству. Прошу благосклонности.
— Радость взаимна, благосклонность пожалована, госпожа Карина — я правильно отвечаю, да? — откликнулся Масарик, блеснув улыбкой, от которой у Карины внезапно сладко замерло внутри. — Я ждал твоего появления. О твоем вчерашнем появлении у Марицы уже полгорода гудит. В ближайший период в свете только и будет разговоров. Хм... я могу показаться невежливым и нескромным, но я хочу сразу предложить общаться без формальностей... да, правильно? Учитывая наличие особ царственной крови, — он бросил ехидный взгляд на Громобоя, — а также некоторую разницу в возрасте, думаю, нам стоит забыть о титулах, чтобы никого не смущать. Ольга, если вздумаешь еще раз назвать того рыжего и наглого на диване Наследником-повелителем, заставлю выпить бутылку водки, чтобы напряжение снять. Залпом, иначе тебя не пронять. Госпожа Карина, вы с Ольгой завтракали?
— Да, господин Масарик, — ответно улыбнулась ему Карина, чувствуя, как ее отпускает внутреннее напряжение. — Ольга накормила меня блинами. Никогда в жизни не ела ничего подобного, но вкусно. Спасибо, я сыта.
— Блинами? — оживился Громобой. — А что, хорошее дело. Особенно с икрой нидзимасы в лимонном соусе. Или с джемом из кликии. У нас на дворцовой кухне...
— Не обращайте на него внимания, он так отцовским положением хвастаться пытается, — перебила его Ветка. — Блины — хорошо, но слишком жирно. Ольга, Марик упоминал, что у тебя гиперметаболизм, а с ним, как мне помнится, нужно часто есть. Надо что-то изобразить сытное и долгоиграющее, но диетическое. Интересно, что здесь можно сварганить на скорую руку?.. — Она задумалась.
— Юным девам недоступно наслажденье вкусом пищи! — продекламировал Громобой. — Жир на брюхе их пугает!
— Гастрит их пугает, а не жир на брюхе. Лучше на свою талию посмотри, гений, — парировала Ветка. — Скоро складками висеть начнет, и я тебя разлюблю и брошу. Кимана, пойдем посоветуемся насчет меню.
