История, рассказанная в полночь

Он отпер сейф, вынул ларец, украшенный гербом Гильдии магов и вернулся к столу.

Уселся, помедлил минутку, потом решительно тряхнул головой и приступил к делу: взял лист самого дорогого пергамента, написал несколько строк, потом открыл крышку ларца и выбрал золотой треугольник с нужным заклинанием.

Подумал немного, глядя на пергамент, прежде чем вымолвить нужные слова, помедлил, а потом словно в омут с головой кинулся: произнес заклинание.

Едва видимое золотистое сияние вспыхнуло над столом, словно солнечный луч в комнату заглянул. Будто зачарованный, смотрел гоблин, как на пергаменте проступают буквы, написанные твердым мелким почерком, как складываются в слова, как появляется в конце властный росчерк, знакомый Куксону по множеству важных приказов и распоряжений. А когда золотое сияние померкло, Куксон свернул пергамент и сунул в карман.

Намеревался гоблин следовать плану, который они вчера с Грогером и Синджеем составили, Куксону в этом плане отводилась важная роль. Надо было спешить, времени до наступления темноты оставалось немного, да только задержка вышла: посетители явились, а помощник Граббс все еще не вернулся, так что пришлось самому заниматься.

Посетители были самые обычные: парочка подростков из некромантов, покупавших на родительские деньги заклинания чревовещания (не иначе, как вечеринку молодежь устраивает. Время такое — начало зимы!) да девица-оборотень, Мирта, кажется, по имени.

Куксон заглянул украдкой в папку: да, точно, Мирта.

Тоже заклинания покупала. Красивая: высокая, белокожая, рыжеволосая. Куксон, делая записи в книге учета проданных заклинаний, даже головой покачал. Рыжеволосая, в том-то и дело. Всем ведь ясно, что детей с рыжими волосами у оборотней-волков родиться никак не могло.

Скандал-то тогда хоть и замяли быстро, да ведь шила в мешке не утаишь. Всеми уважаемое семейство оборотней — и вдруг такое! К чести сказать, удар судьбы они перенесли достойно, вот только давнюю дружбу с большим кланом оборотней-лисиц прекратили совершенно. А ведь домами дружили, как говорится...

Когда посетители наконец-то ушли, Куксон поднялся из-за стола.

— Ну что, Бонамур, — негромко проговорил гоблин, взглянув на "страшного чучела", покоившегося в кресле. — Пора мне... а ты здесь оставайся, потому как взять тебя с собой я никак не могу.

В ответ чучел блеснул стеклянными глазами и Куксон догадался, что Бонамур пожелал ему удачи.

Гоблин вышел из кабинета и плотно прикрыл за собой дверь.

...Гоблин Куксон шествовал по длинным коридорам Ведомства магии. Время поджимало, но шел он не торопясь (не хотел чтобы спешка в глаза бросалась) и направлялся в подземелья: там располагался архив Гильдии магии, владения старого архивариуса, кобольда Брахты. Чего только не было в огромных пещерах-хранилищах: и древние книги, и старинные документы, и летописи. Гильдия магии в Лангедаке была старейшей, существовала с первого дня основания города, как и Стеклянная, впрочем. Надеялся Куксон отыскать кое-что, хотя знал, что будет это нелегко.

Он спустился по каменной лестнице с истертыми, выщербленными ступенями, прошел полутемной галереей, освещаемой лишь факелами на стенах, и очутился перед знакомой дверью: дубовой, крест-накрест окованной железными полосами. Помедлил немного — и вошел.

Кобольд Брахта, сидевший за большим, заваленными бумагами столом, увидев гоблина, прошамкал:

— Приветствую, Куксон! Что-то ты к нам зачастил, а? Снова папку на вечное хранение принес? Кто погиб?

— Слава небесам, пока что никто, — ответил гоблин. — Хотя вот только что отправил на одно дело Шихия да Хэйзела, так что все может быть.

Кобольд в задумчивости потер лапой седую морду.

— Хэйзел — это тот, что из вампиров?

— Он самый.

— Да-а-а... — понимающе протянул Брахта. — Его во врагах иметь опасно. Надеюсь, маг Шихий это понимает.

— Хорошо, если понимает, — вздохнул Куксон и вынул из кармана пергамент. — А ведь я, Брахта, к тебе по важному делу, — произнес он как можно небрежней, хотя сердце в груди начало постукивать все громче и громче.

Кобольд насторожил уши, точно собака, заслышавшая подозрительный шорох.

— По какому?

— В дальнее хранилище заглянуть нужно, посмотреть кое-что.

— Вход в дальние хранилища только по особому разрешению, — заметил Брахта.

— Знаю, знаю, — Куксон протянул пергамент. — Вот пропуск. Как видишь, здесь стоит подпись его милости мага Хронофела. Все, как полагается!

Кобольд взял в лапы документ, внимательно изучая подпись, и украдкой метнул на гоблина быстрый взгляд. Заметил браслет на запястье (обычно, Куксон его не носил), разглядел золотые треугольники охранных заклинаний — и прищурил глаза, вспыхнувшие в полутьме красным огнем.

— Что ж, Куксон, ступай, — промолвил архивариус. — Но будь осторожен: северные пещеры охраняются.

— Северные пещеры? Туда я не собираюсь, — заверил гоблин, поправил колпак и шагнул под низкие своды каменной арки. — Мне требуется кое-что в старых отчетах по заклинаниям уточнить — и все!

— Не собираешься? Тогда почему же так стучит твое сердце? — тихо пробормотал кобольд, глядя вслед удаляющемуся Куксону, но гоблин его не услышал.

... В подземельях архива гоблину Куксону бывать, конечно, доводилось: чай, не первый год в Ведомстве магии служит! Это сейчас он по всем делам помощника Граббса посылает (где, кстати, его носит? Вернулся ли из Стеклянной Гильдии?), а раньше, когда только-только на службу поступил и помощником не обзавелся, везде сам бегал: и в архивы, и в Гильдию, и в казначейство.

Гоблин ускорил шаг, минуя огромные пустые залы, вымощенные плитами, поглядывая на окованные медными листами двери, ведущие в хранилища.

Тихо было в подземельях, только факелы потрескивали да его, Куксона, шаги раздавались.

На ходу он размышлял: первая часть плана удалась блестяще, Брахта ни о чем не догадался (тут вспомнился Куксону проницательный взгляд старого архивариуса и гоблин слегка засомневался, но тут же все сомнения подавил).

Было очень важно, чтобы Брахта ничего не заподозрил, для того Куксон и подпись на разрешении подделал. Если все пойдет не так, как они с Грогером и Синджем планировали, если вскроется обман, то старый Брахта окажется не при чем: предъявит документ с личной подписью мага Хронофела, разрешающий Куксону вход в дальние хранилища. Ах, подпись поддельная? Кто ж знать мог? А на вид совсем, как настоящая!

Гоблину очень не хотелось, чтобы архивариус по его, Куксона, вине, лишился любимой работы.

О себе самом уже и не думал. Задачу взял на себя нелегкую, рисковал всем. За самовольное проникновение в северные пещеры наказание ждет суровое: и со службы с позором выгонят и всех серебряных пуговиц лишат. Но отступать поздно, он, Куксон, и так уже зашел далеко.

Широкий подземный ход тянулся и тянулся, добрых полчаса идти пришлось. Наконец, Куксон остановился в небольшом полукруглом зале с низким потолком из необработанного камня. Из зала вели две галереи: одна — в дальние хранилища, а другая...

Гоблин сделал неуверенный шажок.

В Северных пещерах хранились самые древние магические манускрипты, старинные книги, летописи, важнейшие документы и редчайшие артефакты. Чтобы попасть сюда, обычного разрешения было недостаточно, да и охранялись пещеры надежно...

Кстати, как они охранялись?

Над этим Куксон с самого утра голову ломал.

Имелись, конечно, те, кто знал об охране, но это были важные персоны, особы, приближенные к главе Гильдии, гоблин Куксон в их число не входил.

Конечно, будь у него времени побольше, он бы непременно что-нибудь разузнал и разнюхал, да только сроку имелось — до вечера. Так что Куксон решил положиться на гоблинскую удачу, а к ней, будучи гоблином осторожным и предусмотрительным, присовокупил три золотых треугольника с самыми надежными и сильными заклинаниями. После этого почтенный Куксон почувствовал себя по всеоружии (тревожную мысль о том, сладит ли он с такими мощными заклятьями, решительно отогнал). Он закатал рукав куртки и взглянул на браслет, сиявший золотыми и серебряными накладками.

— Все получится, — твердо проговорил он. — Даром что ли я столько денег на заклинания ухлопал?!

— Куксон, эта галерея ведет в Северные пещеры, — прямо в ухо гоблину сообщил чей-то голос. — Вход туда строжайше запрещен, охранные заклинания меняются каждое полнолуние.

Куксон так и подскочил на месте.

— Перлинор! — раздраженно рявкнул он. — Ты что здесь делаешь?!

Белое облако, парящее в воздухе, сгустилось, потемнело, и соткался из него облик человека в облачении мага, правда, весьма старомодном, много лет назад такие носили. Человек был прозрачен и бесплотен, как и полагается мороку.

— Как — что? Я помощник архивариуса, — с достоинством ответил Перлинор. — Как мне и предписано, слежу за порядком: чтобы никто ничего не нарушал, не зашел туда, куда не следует.

Гоблин Куксон решительно устремился в сторону правой галереи.

Морок Перлинор бесшумно поплыл рядом.

— Тебя Брахта прислал? — подозрительно спросил Куксон.

— Не то, чтобы прислал.... так, порекомендовал пролететься туда-сюда, вдруг я кому-то понадоблюсь, — уклончиво ответил морок. — Но никаких приказов он не отдавал и ничьего имени не упоминал.

— Умно, — уважительно пробормотал гоблин.

Перлинор являлся духом давным-давно умершего мага и обитал в подземельях уже добрую сотню лет. Куксон его и раньше встречал. При жизни-то он, конечно, человеком был, но после смерти приключилась с Перлинором странность: вместо того, чтобы оказаться по другую сторону жизни, он застрял на этой. Если б он призраком стал, то кто-нибудь из магов его живенько бы куда надо отправил, но Перлинор, ко всеобщему удивлению, сделался мороком, то есть, как бы не совсем призраком. Мороки дневного света не боятся, живут себе, как ни в чем не было, даже службу иной раз несут. Имелось и еще одно отличие: мороки были страшно азартны и больше всего на свете любили спорить на деньги и играть в кости.

Гоблин Куксон, знавший Перлинора при жизни, подозревал, что и мороком-то тот стал именно по этой причине: игрок был, каких мало. Помнится, как-то раз маг Перлинор не только годовое жалованье, посох и волшебные книги проиграл, но и всю одежду. Долго потом щеголял в обносках, которые ему кобольд Братха пожертвовал.

— Конечно, умно, — согласился морок и дипломатично добавил: — Архивариус Брахта — выдающегося ума кобольд, всецело предан нашей Гильдии и лично магу Хронофелу. Много лет хранит верность, как и полагается!

Куксон хмыкнул. Будь он на месте мага Хронофела, не питал бы иллюзий насчет преданности кобольдов. Они хранили верность только тому, кому сами считали нужным.

— Кроме того, Куксон, — непринужденно продолжил Перлинор. — Мы с Брахтой только что на серебряный нуобл поспорили, так что ты уж меня не подведи!

— Поспорили? На меня?

— А на кого же еще? Брахта, видишь ли, думает, что ты вернешься живым-невредимым, а я... — морок помялся.— Ты не обижайся, но лично я думаю, что он проиграет.

Куксон недовольно поджал губы. Очень неприятно, когда кто-то в тебя не верит, пусть даже это всего-навсего бесплотный дух.

— Мы находимся перед входом в Северные пещеры, — торжественно объявил Перлинор, повиснув перед глухой каменной стеной. — И я обязан напомнить, что без личного разрешения главы Гильдии нельзя...

Не слушая его, Куксон пробормотал нужные слова, стена разъехалась в стороны, и гоблин нырнул в образовавшийся проем. Морок Перлинор, вздохнув, последовал за ним.

— Я, конечно, буду нем, как рыба, но, Куксон, если мне зададут прямой вопрос, вынужден буду ответить, — предупредил он. — Сам знаешь, призраки и мороки лгать не могут.

— Знаю, знаю, — отмахнулся гоблин.

— Ну и хорошо, мое дело предупредить. А что это у тебя? Новомодное заклинание? — Перлинор подплыл поближе и с любопытством уставился на золотой треугольник на браслете гоблина. — Гм... как интересно! Я бы с удовольствием поболтал с магами, создателями новых заклинаний, да только они сюда не заходят. А жаль, ах, как жаль! Я ведь при жизни тоже создателем заклинаний был, помнишь? Достиг в этом деле небывалых высот... но погиб, испытывая одно изобретенное мной заклятье.

— Да, да, — ядовитым тоном откликнулся Куксон. — Говорят, твоими последними словами были: "Я создал прекрасное заклятье! Оно совершенно безопасн..."!

Морок Перлинор сделал вид, что не расслышал и продолжал изучать накладки на браслете Куксона.

— О-о! — восхищенно протянул он. — Заклятья третьего круга?! При жизни я себе такие позволить не мог: очень уж дорогие. Да и сложные: только опытные боевые маги с ними управиться могут!

Он поднял взгляд на Куксона: в белых глазах морока выразилось сильное сомнение.

Гоблин с досадой фыркнул.

— Вот что, Перлинор, — проговорил он. — Коль ты морок, то, верно, летаешь повсюду? Наверное, и в Северные пещеры заглядывал? Какими заклятьями они охраняются, знаешь?

Морок описал вокруг гоблина круг.

— Знаю. Могу рассказать... за один серебряный нуобл!

— Перлинор! — негодующе рявкнул Куксон.

— Ну что, что? Я и при жизни любил деньги, и сейчас люблю, — Перлинор развел руками. — Так заплатишь серебряный нуобл?

— Медный, — непреклонно заявил Куксон, отлично умевший, как и все гоблины, торговаться.

— Серебряный.

— Медный! — стоял на своем Куксон.

— Тьфу! С вами, гоблинами, каши не сваришь! — с досадой воскликнул морок. — Ладно уж...

Он проплыл туда-сюда.

— Здесь я редко бываю, — признался Перлинор. — Мне ведь тоже без особого разрешения сюда влетать нельзя. Но слышал я краем уха, что Северные пещеры охраняются василиском.

— Кем?!

— Вот видишь! — торжествующе вскричал морок. — Я же говорил, что мои сведения стоят одного серебряного нуобла! Проклятье, — прибавил он сокрушенно. — Кажется, я только что здорово продешевил! Теряю хватку...

Куксон не слушал его. Мысли в голове гоблина метались с огромной скоростью, и каждая мысль была ужасней предыдущей.

— Разве почтенный Куксон об этом не знал? — ехидно осведомился морок.

— Откуда бы почтенный Куксон об этом знал? — огрызнулся гоблин. — Маг Хронофел со мной по этому поводу не советуется. Я думал, тут обычные охранные заклятья... по крайней мере, я что-то такое слышал. О том, что здесь василиск разгуливает, даже Брахте, наверное, неизвестно!

— Брахта не дурак сюда соваться, — хмыкнул Перлинор. — И потом, хоть он и архивариус, а в Северные пещеры ему ходу нет: маг Хронофел кобольдов недолюбливает.

Куксон с тревогой взглянул на браслет.

Василиск!

Что делать, если заклинания с ним не справятся?! Василиски одним своим взглядом в камень обратить могут. То-то удивится его милость маг Хронофел, когда в Северные пещеры по какому-нибудь делу пожалует и каменную статую гоблина Куксона увидит!

— Проклятье! — пробормотал гоблин и добавил парочку крепких словечек, которые употреблял нечасто.

— Перлинор! Можешь слетать на разведку, посмотреть, что к чему? Тебе-то василиск не опасен.