— И таких у нас будет десять! — с гордостью ответила на это Мария.
Построенный на морской верфи первый корабль больше всего напоминал галеон, но никто из присутствующих об этом не знал. Проектируя судно для дальних плаваний, инженеры ненароком повторили великое творение времен освоения Нового света.
— А не слишком ли много у него будет парусов? Три мачты! Хочешь сэкономить на магическом движителе?
— Нет. Тут вообще будет их два, — заявила вампиресса, — Паруса это запасной вариант. У капитана корабля должен быть выбор. Что их ждет в океане неизвестно, и магия может отказать.
— Разумно, — кивнул Александр, — Но где мы найдем на них обученные экипажи?
— До весны еще несколько месяцев. Учите! — Мария не собиралась решать чужие проблемы, ей хватало и своих.
— Ладно, поговорю с Каларгоном. Может, он чего придумает. В конце концов, ему на них плыть, — триумвир почесал нос и скривился, так как кожа пальцев донесла и запах моря, от которого его защищал артефакт, — Говоришь, десять таких построите?
— Ага.
— А для колонистов юга?
— Ты чего? — удивилась Мария, — Их же в Касе строят!
— Оу, — смутился вампир, — Точно! Забыл!
— Ты меня так не пугай! — девушка погрозила собеседнику пальчиком.
— Задумался, — оправдался Александр и перенес разговор на новую тему, — Глубина выхода в море достаточная?
Новая, построенная недалеко от Александрии, верфь была не только экспериментальной и тайной, но и хорошо замаскированной. Рабочие Корпуса Мастеров не только нашли идеальное место для нового форпоста вампиров, но и сделали его еще лучше.
Сначала в земле был вырыт огромный котлован, в будущем ставший гаванью верфи. Потом на его берегах были возведены все необходимые постройки. И уже после этого в береговых скалах был прорублен путь наружу. Именно про него и спрашивал триумвир.
— Там глубина, как в гавани — двадцать метров. Пришлось, правда, повозиться с глубинами на той стороне, но и там дноуглубительные работы были проведены, и Ольга божится, что до тех же двадцати метров, что и здесь.
— А замаскировали вход со стороны моря хорошо?
— Да, — кивнула девушка, — Пещера и пещера. Она даже почти незаметна, только если близко подплыть. С моря — так просто стена скал. Это здесь она квадратная, а там даже рыбаки не увидят, так как близко они к берегу не подходят, боясь разбиться о скалы.
— Значит, верфь можно найти только с суши, или если заранее знать, где она.
— Нас и с суши найти сложно. Дорога только от рудников идет. Для всех здесь просто еще одна шахта.
— А работники?
— Я их никуда выпускать не буду. Вот построим здесь укрепления, и тогда пусть хоть все знают, что тут верфь, а пока посидят безвылазно. Еду и шлюх я им обеспечу. Пусть работают.
— И то верно. Ладно. Жду от тебя к весне десять кораблей. Сможешь больше — будет хорошо. И как только будет готов экспериментальный корабль, сообщи мне. Где он, кстати, строится?
— Вот там, — вампиресса указала на огромный сарай, — Но он пока не строится. Отрабатываем технологии на малых суденышках. Точнее, будем отрабатывать.
— Иначе говоря, проводите предварительные теоретические изыскания.
— Вот-вот.
— Ну, не буду вам мешать. Поеду обратно в Александрию. Надо с Каларгоном поговорить. Ты ему, кстати, про серьезное парусное вооружение новых кораблей сообщила?
— Да. Тоже ругался про моряков.
— Пойду, послушаю, что он придумал и как у него вообще дела.
* * *
*
А дела у новоиспеченного генерала оказались лучше некуда. Получив указание короля следовать в приморские владения герцога Каса, Каларгон обрадовался предстоящему делу и взялся за него с энтузиазмом и завидной энергией. Выделенные ему казармы были наполнены активно тренирующимися и марширующими новобранцами. В порту же было арендовано парусное судно, и там его люди не менее активно лазали по мачтам и реям, осваиваясь с новой профессией.
— Ты где столько людей набрал? — поинтересовался Александр, как только ему доложили обо всем происходящем в городе, названном его именем.
— Да это, вон, Фушон! — махнул рукой генерал на своего ближайшего подручного, — Я как только ему задание озвучил, он сразу и предложил пройтись по разоренным войной деревням королевского домена. И ведь прав, стервец, оказался! Люди с радостью записывались в солдаты.
— Ты им какое жалование положил? — осторожно спросил вампир, начиная подозревать, что экспедиция будет стоит казне общины куда больше, чем предполагалось.
— Обычное, ваше сиятельство, — влез в разговор рыцарь Фушон, — Только его выплатили за год вперед. Чтобы, значит, они родным могли оставить.
— А я уже испугался, что вы им золотые горы пообещали.
— Это тоже, ваше сиятельство. Я им большую долю в трофеях положил.
— Каких трофеях?
— Так на Южных островах много вилл имперской знати. Они там отдыхать любят. С тех пор как вампиры появились, в Империи доступ на острова для кого попало закрыли. Там только местные и аристократия.
— И откуда крестьяне прознали про богатую добычу? — улыбнулся Александр, — Они же о тех островах впервые в жизни услышали.
— Ну... Фушон вон людей вперед послал и те слухи пускали.
— Молодцы. Хвалю. Итого набрали целых три тысячи... Лишних, я так понимаю, в моряки?
— Да.
— А ваши рекруты знают, что у них, по сути, дорога в один конец, и с островов их вывозить никто не будет? — затронул деликатную тему вампир.
— Нет, не знают. И я попрошу ваше сиятельство об этом не распространяться, — генерал немного смутился.
— Не опасаешься с ними в бой-то идти с таким подходом?
— Вышколю! — махнул рукой Каларгон, — Не впервой!
— А почему занятия только с копьем и щитом?
— Я решил применять тактику гномов. То, что мне рассказывали о ней, звучит очень привлекательно. Коней-то на острова завести не получится и кавалерии у меня не будет. А магов вы обещали...
— Маги будут, — заверил Александр, — И артефакты будут. А еще гномы отольют специальные пушки.
— Не-не-не, — запротестовал генерал, — Не надо пушек!
— Надо! — отрезал вампир, — Там огненное зелье особое будет. Магией его так просто не взорвать!
Александр не стал уточнять, что дело не в новом составе взрывчатки, а в защите вокруг нее, но это было и не важно. Вампирам надо было испытать оружие, и удаленные острова, где будет применяться все подручное, что может убивать, были для этого идеальны. Люди не обратят внимание на что-то необычное. Не должны, по крайней мере...
— И на кораблях будет больше орудий, чем обычно, — продолжил вампир, — Не стесняйся их использовать в первую очередь. Организовать каперство в Канале даже важнее, чем захватить все острова!
— Я понимаю это, ваше сиятельство. Только моряков нет. И капитанов...
— Капитанов попытайся найти здесь, только не в городе, а ниже по реке есть несколько рыбацких деревень. Наверняка там есть опытные люди, грезящие настоящим морем, а не здешним его подобием.
— А чем им тут море не нравится? — удивился генерал.
— Ну, скорее, не само море, а его предназначение. Тут же только рыбу ловят.
— Ясно. Пошлю тогда туда Фушона. Он точно кого-нибудь найдет.
— Сделаю, — кивнул рыцарь, — Но, ваше сиятельство, что насчет кораблей?
— Будет десять судов. Каждое примерно на пятьсот человек. Корабли новой конструкции, с серьезной магической составляющей.
— Да, это мы уже все слышали. Когда мы их увидим?
— Только когда будете на них грузиться.
— Но...
— Только весной! — оборвал протесты непочтительного рыцаря вампир, — После погрузки у вас будет неделя, чтобы к ним привыкнуть, и все! Остальное в море!
— Вы как на смерть нас посылаете! — возмутился рыцарь.
— Мне нужны Южные острова, — Александр вздохнул: очень хотелось наказать наглого рыцаря, но на беду или на счастье тот оказался талантливым организатором, и приходилось терпеть его ненависть ко всем аристократам, — Сдохнуть на них вы можете только после того, как сделаете их элурскими.
— А король об этом знает? — ехидно поинтересовался Фушон.
— Знаешь, — задумчиво произнес Александр, — А ведь с одним глазом и без ушей ты будешь смотреться куда как красивее.
— Я понял, ваше сиятельство, — угроза сделал рыцаря чуть более покладистым.
— А раз понял, то слушай! Острова мне нужны как база флота. Я собираюсь осваивать острова на юге континента. Только учтите, что это тайна. И обсуждать это вы не можете даже между собой. Узнаю — убью! А король получит сами Южные острова. Так что, никто не останется в накладе.
— Мы поняли, ваше сиятельство.
— Вот и замечательно! — Александр улыбнулся, — У вас есть список артефактов, которые вам хотелось бы получить?
— Есть, ваше сиятельство.
Разговор зашел о снаряжении экспедиционного корпуса и затянулся до самого вечера. Уезжая из города ночью, Александр был весьма доволен. И Каларгон, и Фушон прекрасно осознавали свою задачу, а главное, отлично дополняли друг друга. Если эскадра доплывет, можно рассчитывать, что острова будут захвачены. А после этого можно будет сделать генералу предложение стать вампиром. И, пожалуй, подобное предложение надо будет сделать и Фушону. Подумав о раздражающем рыцаре, Александр еще раз улыбнулся и твердо решил, что его он вампиром сделает обязательно. Черт с ним, с Каларгоном, у вампиров есть и Леонид, а вот людьми, умеющими с нуля организовать любое дело, разбрасываться точно не стоит.
* * *
*
Патрулирование всегда было любимым занятием Карла. Относительно молодой вампир, всего сорока лет с момента обращения, легко шел по камням пещеры и внимательно осматривался вокруг. Он сам вызвался на это дело, когда командир предложил кому-то сгонять вниз и провести разведку. В последнее время монстры с нижних пластов стали часто появляться куда как ближе к поверхности. Что-то или кто-то выгонял их с привычных мест обитания. Потому подразделение, охранявшее строящиеся в Драконьей горе хранилища, и получило приказ разобраться с ситуацией. Карл пошел добровольно и теперь наслаждался своим занятием.
Пока он не обнаружил ничего интересного. Но факт появление глубинных монстров был налицо. Он уже убил четверых и, судя по звукам впереди, это еще не предел. Твари и правда стали вылезать к поверхности, но чтобы найти причину, придется организовывать целую экспедицию, одного бойца тут явно мало. Надо идти глубоко.
"Очень глубоко" — решил вампир, разглядывая очередного монстра, появившегося перед ним, — таких он даже на картинках не видел.
И самое неприятное, что звук, который он слышал, издавал не этот образец подземной фауны. Появившийся монстр даже не пах! Его щупальца наводили мысль о водной среде обитания существа, хотя уверенная поступь по земле и опровергала это предположение. Вытащив меч, Карл подошел к монстру поближе и стал ждать, когда тот атакует. Очередное развлечение, за которые он так любил патрули.
Ожившую за своей спиной каменную стену и отделившееся от нее щупальце с острым когтем он даже не заметил, полностью сосредоточенный на монстре, стоящем перед ним. Резкий звук рассекаемого воздуха почти заставил вампира среагировать, но куда раньше этого шип пробил его голову, и мертвый вампир упал на мокрые камни. Стена с щупальцем сформировалась в точную копию монстра, стоящего невдалеке, и оба создания побрели дальше — туда, откуда появилась их жертва.
Глава 17
Когда мужчина вышел из спальни и дверь за ним закрылась, в нее тут же ударилась небольшая ваза и вдребезги разбилась. Это проявление чувств — все, что могла себе позволить принцесса Элурская, а с недавних пор и герцогиня Бохорская, Лота. После бегства из дворца ее жизнь стала сплошным кошмаром, закончившимся свадьбой, что окончательно превратило ее существование в ад. Но вазы и кувшины она швыряла не от бессилия или злобы. Это незатейливое действие позволяло ей выгадать минут десять, прежде чем в спальню посмеют зайти служанки, выжидавшие за дверью пока всплеск раздражения госпожи пройдет.
Супруг мало обращал на нее внимание, а когда обращал — насиловал и бил. Они даже не разговаривали. Герцог просто иногда приходил в ее спальню, ударом в челюсть лишал девушку сознания, а когда она приходила в себя, он обычно как раз заканчивал свои дела, и уделом Лоты оставалась боль в разбитых губах и внизу живота. Вот и сейчас привычный сценарий повторился в полном объеме.
Осторожно потрогав опухшую щеку, Лота поднялась на ноги и, осторожно передвигая ноги, так как каждое движение причиняло ей боль, пошла к тазику с водой. Надо было вымыть из себя ненавистное семя, но сделать это так, чтобы служанки, которые вскоре зайдут, не заметили. Иначе ей перестанут оставлять воду даже для умывания, ведь о том, что ее задача — родить наследника, было сказано прямо и не один раз. Надо было спешить, пока за дверью верные Бохорскому слуги все еще ожидают, пока гнев принцессы пройдет.
В последние дни Лота и сама стала задумываться: а не прекратить ли все эти мучения, родив ребенка? Но непреклонный характер многих поколений королей Элура и собственная стальная воля не давали ей опустить руки и сдаться. Ребенок — это не окончание мучений. После рождения одного ее, конечно, не убьют, сначала захотят получить еще одного. А ведь велик шанс рождения девочки, чья судьба будет не лучше ее судьбы. Поэтому быстро, несмотря на боль, постараться вывести из себя семя проклятого герцога и молиться, что этого хватит, и она не понесет от него ребенка. И конечно не забывать думать о побеге и мести.
Она обязательно сбежит, вырвется и отомстит. Принцесса Лота искренне в это верила и ни секунды не сомневалась, что однажды перережет горло Бохорского и посмотрит на цвет его крови, наслаждаясь этим. Тварь заплатит за все её мучения.
* * *
*
Тихо проскользнув в низенькую дверь, молодая девушка смело вступила в темное помещение кладовой и, на ощупь найдя нужную бочку, открыла кран и стала набирать в кувшин вино. В трактире Колет работала уже год, почти с тех самых пор как стала круглой сиротой. В своей деревне она могла рассчитывать только на место падшей женщины, о чем ей и поведали соседи. В придорожном кабаке как раз была вакансия. Решив, что такого будущего ей не надо, пятнадцатилетняя девушка собрала свои скромные пожитки и сбежала, навсегда оставив отчий дом и могилы близких. Сейчас, по прошествии времени, Колет понимала, что с тех пор несколько раз ей очень крупно повезло.
Повезло сбежать из деревни, где ей уже назначили место, ведь просто так ее отпускать не собирались. Трактир принадлежал местному барону, и раз он сказал, что в нем должна появиться новая шлюха, значит одна из девушек деревни обязана туда явиться и начать работать. Своих дочерей деревенским было жалко, а вот сироту нет, и потому ушла из деревни она чудом. Теперь кому-то из ее одногодок придется занять вакантное место и ублажать своим телом путников.
Повезло девушке и в пути. Она не попалась на глаза благородным, наемникам, солдатам или купцам. Никто из них не стал бы спрашивать у одинокой путешественницы, кто она и куда идет. В лучшем случае просто изнасиловали бы, но, скорее всего, так просто для девушки подобная встреча не закончилась бы, и дальше она продолжила бы свой путь как рабыня. Обычная история, каких на юге Элура много. Про это даже не рассказывают по вечерам, как что-то интересное, и не пугают этим детей. Сами все понимать должны в каком мире живут.
