Лучший друг големов

А потом... почему бы туда и не поехать? Нет, в Хараппу с наводнением, я не поеду, и в Пур-Катурояс, с которым непонятно какая хрень приключилась, спешить не буду. Хотя краешкам глаза посмотреть, где долгие годы жил мой "предшественник", было бы интересно. А вот остальные города цепочки вполне можно проверить. Или то, что осталось от этих городов. Ведь там по дороге теперь не только Пустыня, но и Пустошь образовалась.

Результаты изучения современной карты меня обнадежили. Харапп, как я уже говорил, осталась, Лотхал — тоже. Заштатный городишко на границе с Пустошью, но существует. И, вроде как, на древнем тракте стоит, который дальше в Пустошь углубляется. Почти параллельно тому, по которому я из Пустыни выходил, но изрядно восточнее.

Про Мохеджо-Даро ничего сказать нельзя. Пустошь там, но тракт через нее, вроде продолжается. А вот два последних города (или хотя бы последний из них) должны уже быть в Пограничье. Названия не сохранились, но тракт, вроде как, продолжает тянуться. Все-таки древние дороги хорошо строили. Так что есть надежда что-нибудь найти по дороге. В общем, можно ехать.

При подготовке к походу сдал в магазин за полцены оставшиеся перья и копья. На память оставил два пера и одно копье и то зря, наверное. Проверил имевшиеся раньше вещи, кое-что прикупил новое. Под свой маленький револьвер заказал местного фасона кобуру. Стрелять не собираюсь, но само наличие огнестрела повышает статус барона из Пограничья. Здесь подобное оружие очень дорого стоит. Купленный еще в Удаке меч укрепил с помощью заклинания "уплотнение". Как выяснилось, оно не только свойства артефактов улучшает, но и плотность металла увеличивает. Как — не знаю, но лезвие стало немного уже (при том же весе), а кромка заточилась так, что он ножны прорезать стал. Пришлось металлические кольца на них заменить и тоже "уплотнением" обработать. Надеюсь, пускать его в ход не придется, фехтовать я, все равно, не умею. Но есть надежда, что теперь моим мечом почти любой доспех с одного удара прорубить можно будет.

Дальше столкнулся с дилеммой. Забирать из банка золото или нет? С одной стороны, лежит оно под надежной охраной, из банка не пропадет. Вес имеет приличный, и всю дорогу будет обычным балластом, так как воспользоваться я им, скорее всего, не смогу.

Но. Примерно такая же сумма в золоте лежит у меня в банке в Запорталье. Много мне здесь от нее проку? Нет даже уверенности, что мой миллион все еще мой. Могли счет арестовать или признать меня пропавшим без вести и вступить в наследство. Тамошние власти, ради такого случая меня своим ближайшим родственником признают с удовольствием. Очень любят деньги.

В общем, мой хомяк настоял, что все свое надо носить с собой, и я отправился в банк. Собственно, я сюда уже заходил, когда перья и прочие некрупные ценности забирал. Все было спокойно. Но сегодня какой-то клерк меня явно узнал. Не как клиента, а как лицо, на которое пришла разнарядка. По эмоциям понял. Все-таки магия — большое подспорье.

— Уважаемый барон! Мы счастливы видеть вас в нашем банке! Господин управляющий очень хочет побеседовать с вами лично. Просил сделать это сразу, как вы появитесь. Позвольте я вас провожу. Вот тут у нас комната для особо дорогих клиентов. А управляющего я сейчас позову. Он буквально через минуту будет.

— И зачем же я понадобился управляющему? — Такая реплика подразумевалась, вот я ее и произнес.

— Я не в курсе подробностей, моя должность недостаточно высока, но, думаю, он хочет сделать вам очень выгодное предложение.

— Хорошо, Подожду. Здесь у вас и вправду уютно.

Насчет "уюта" я не был полностью уверен, слишком все было тяжеловесным и дорогим. Не только мебель, но и стены были обиты бархатом, а все деревянное было цвета мореного дуба. Судя по весу, им и являлось.

Но большое кресло действительно было удобным. Я в нем почти утонул. Из такого точно не вывалишься.

— Только, подождите секундочку, — я остановил клерка в дверях: — Возьмите ключи.

Тот не очень понял мою просьбу, но шагнул ко мне и протянул руку. Я передал ему связку и одновременно заиграл "перехват контроля". Миг, и я уже смотрю на себя в кресле его глазами. Ключи, правда, успели упасть на пол. Ничего страшного. Не очень ловко, но поднял.

К счастью подземное хранилище банка находится почти подо мной. Потерять контроль не должен. И я-клерк бодро засеменил не к управляющему на доклад, а к моему золоту вниз. А потом наверх, но уже сгибаясь под тяжестью мешка.

Мелькнула у меня хулиганская мысль — прихватить что-нибудь чужое, но я ее отбросил. Во-первых, я не вор. А во-вторых, у меня и собственного груза уже на две вьючные лошади. Куда уж больше?

Клерка я усадил в соседнее кресло и погрузил в сон. Пусть отдохнет от дел праведных. Я усмехнулся. Действительно, праведных. Замечательно обслужил клиента, сам все принес, пока тот в кресле отдыхал.

Вышел из банка я без проблем. Видимо, остальные меня с разыскиваемым лицом не отождествили. Или их обо мне не предупреждали. Не думаю, что управляющий был склонен поднимать большой шум, а мимо клерка, обслуживающего хранилище, пройти я никак не мог.

Ну вот, в дорогу я готов, но появилось опасение, что через ворота придется прорываться. Если уж в банк мой портрет принесли, то и там он есть обязательно. Как лучше поступить?

Решил попробовать обойтись без конфликта со стражей. Собственно, этот вариант я уже раньше продумывал. Как раз на случай отъезда инкогнито. Я ведь и в банк пошел именно сегодня неслучайно, подгадал к возможному дню отъезда. Просто надеялся, что обойдется, и выехать удастся без дополнительных сложностей.

В общем, не очень далеко от арендованного мной дома находилась штаб-квартира довольно странной организации. С неприятно пафосным названием Рыцарское Братство Несущих Свет. Но к церковникам, вроде, отношения не имеет. Когда я туда заходил, меня попытались убедить, что это что-то вроде клуба по интересам как раз для таких, как я — молодых и бесхозных баронов из Пограничья.

Братство, как ему и положено из названия борется со "скверной" во всех ее проявлениях. Но, в основном, способствует превращению земель Пограничья в пригодные для заселения, прорежая в них всяких агрессивных монстров. Я уже говорил, что раньше территория королевства Угры заканчивалась Пустошью. Потом стало заселяться Пограничье, и в этом немалая заслуга (по их словам) светоносцев. Естественно, очистка всей Пустоши им не по силам, но вот бороться с отдельными существами, как из Пустоши, так и из Пустыни, изредка забредающими в обжитые места, они уже могут. Собственно, этим же занимаются все бароны и их дружины в Пограничье, так что их вторым и третьим сыновьям, жаждущим самостоятельности, ничего нового делать не нужно. И так этим же занимались. Но раньше по собственной инициативе (приказу отца или старшего брата-барона), а теперь от имени ордена. И не бесплатно. Светоносцы за свои услуги деньги берут.

Вход в "братство рыцарей", как оказалось, тоже платный. Но недорого (для меня). Десять золотых монет, и ты принят. После чего получаешь металлическую бляху с изображением восходящего над горой солнца. А также статус рыцаря и возможность получить заказ на свои рыцарские услуги в любом представительстве Братства. Деньги за заказ тоже представительство получает, но с рыцарями делится. А также награждает особо отличившихся и продвигает их в чинах.

Последнее меня немного напрягало, никуда на службу я поступать не собирался, но меня убедили, что большинство рыцарей — вольнонаемные, могут в любой момент вернуться в свои замки или поступить на службу в другое место. Но их награды останутся при них, что очень почетно.

Представительства Братства есть, практически, во всех городах вблизи Пустоши, например, в Бипине, куда я привел купца с сыном из разгромленного каравана. Только я тогда туда не заходил. Есть представительство и в Лотхале, откуда я намеревался начать свой путь в сторону замка Индрасура. Более того, как раз сегодня в направление тех краев Братство отправляло отряд завербованных новобранцев.

В общем, я решил, что никаких серьезных обязательств на себя не беру, и заплатил десять тяжеленьких монет и получил блямбу. Какую-то даже с виду дешевую, обычная медная пластина с гравировкой. У дядьки, который у меня деньги принял, была серебряная с эмалью.

Да, лицо перед тем, как примкнуть к Братству я себе все-таки немного подправил. Сделался более похожим на себя прежнего. Все-таки ходить с чужим лицом мне было немного некомфортно. Несолидно мужчине себе косметические операции делать, а то, что я из себя такого красавца сделал, по-иному не назовешь. Правда, полностью себя вернуть в прежний облик мне не удалось. Банально не помню подробностей, как я выглядел, не так уж часто я себя в зеркале рассматривал. Так что себе, наверное, немного польстил, как на фотографии после Фотошопа. "Новый я" получился чем-то средним между мной-Накулой и мной-Николаем. Вроде и на того, и на другого похож, но не совсем. Сойдет.

В небольшом отряде, который двинулся из Угры на Юго-Восток, помимо меня, оказалось еще два недавно завербованных барона, более опытный представитель Братства (на медной бляхе гора и солнце были серебряными), а также пара слуг с возком. С двумя вьючными лошадьми был один я. Мне предложили переложить поклажу с них в возок, но я отказался. Очень мне надо, чтобы в моих вещах в дороге слуги копались под прикрытием тента. Но лошадей к возку подцепил. Все-таки одному ехать немного удобнее, чем "паровозом с двумя вагонами".

С попутчиками я решил особо не общаться. Лучше помолчать, чем запутаться в собственных рассказах. Тем более, что оба молодых барона из Пограничья, могут начать общих знакомых искать. Поэтому только представился — Накула и предупредил, что больше ничего про себя рассказывать не буду. Из дома уехал насовсем и не хочу больше к этой теме возвращаться. Очень всех заинтриговал, но был в своем праве. Пусть гадают. Сами за меня легенду придумают.

Из столицы выехали, как я и рассчитывал, без проблем. Усиленный наряд военных на выезде стоял, но к рыцарям братства интереса не проявил. А вот одиноких всадников останавливали всех. Правда, очень вежливо себя при этом вели. Я внутренне посмеялся.

Дорога... Если честно сказать, ничего интересного. Насмотреться на местные виды я уже успел, пока из Пустыни в столицу через Удаку добирался. Да и не люблю я путешествовать, если честно. К походным условиям жизни я в археологических экспедициях привык, хотя отсутствие элементарных удобств все-таки утомляет. Но проводить весь день в седле, когда периодические остановки делаются не для отдыха людей, а лошадей, меня совершенно не радует. Хорошо хоть само полотно дороги хорошее, его явно в древние времена строили. Если не Ушедшие, то, по крайней мере, еще до императора Индрасура и Войны Орденов.

Со спутниками у меняя отношения не сложились. Совсем. Обидел я их уже на первом привале на ночь, который наш старший почему-то решил организовать не на постоялом дворе, а прямо рядом с дорогой. По-моему глупо. Ну, проехали лишний десяток километров, но разве мы куда-то спешим?

В дороге оба молодых барона старательно пытались навязать мне свое общество и разговоры. Я отмалчивался, они не отставали. Достали, меня изрядно.

Когда, наконец, встали, я вытащил из своей поклажи небольшую палатку. Одноместную. Предложение от попутчиков разделить ее со мной, не принял. Самому тесно. Дальше — больше. У меня еще тент для лошадей был припасен. Своих, естественно. Там их и разместил, и обиходил. В общем, обеспечил себе максимум возможного комфорта. На подначки, что рыцарь должен уметь спать и на голой земле, не отреагировал.

Тогда барончики очень настойчиво предложили мне провести тренировочный поединок на мечах. В чем были подержаны и старшим по нашему отряду. В общем, вынудили меня.

Пришлось обнажить меч, благо тренировочных у нас не было. Кое как принял стойку. Мой противник — более молодой из баронов — резко атаковал. "Скорость", "силу" и "остроту чувств" я себе сыграть успел заранее, так что на его удар среагировал. Инстинктивно подставил меч. И перерубил "вражеское" лезвие почти посередине. Все ошалело уставились на обрубок. Мой молодой противник очень расстроился.

А ночью еще и дождь пошел. Так что все мои попутчики, включая слуг, попытались разместиться под тентом повозки. Не знаю, как они там поместились, я же выспался удовлетворительно. Так как сплю мало, успел также помедитировать и все заклинания повторить.

Представляете, у меня даже две новые бусины засветились. В принципе, срок еще в столице подошел, но почему-то этого там не произошло. Я уже беспокоиться начал, что надолго застряну, удалившись от места силы. А тут сразу две! И обе не просто полезные. Можно сказать, прорыв произошел.

Первое заклинание "элемент артефакта". Внешне ничего ни с чем не делает, но как-то внутренние свойства объекта немного меняет. Даже после "уплотнения" и "шлифовки" дает процентов двадцать эффекта. В смысле количество нот в записываемой мелодии может быть примерно на пятую честь больше. Но это — не все. Главный эффект от применения заклинания в паре со следующим — "объединение", то есть объединение частей в один артефакт. Кажется, двух, но последовательно можно и много частей в один артефакт объединить. В том числе и накопитель с артефактом!

Сразу же появилась куча идей, как мой меч в артефактное оружие превратить. Присоединить к рукоятке дымчатый кристалл-накопитель, а в лезвие записать... Вот что именно? Не так много у меня боевых заклинаний. "Извлечение жизни"? "Боль"? Или "бур" на острие?

К сожалению, не все так просто. Заклинание-то я записать могу, а вот когда оно будет срабатывать? Надо какие-то условия ставить, а я так программировать не умею. Надеюсь, что только пока не умею. Так что реализацию идеи отложил до лучших времен, а радость от новых заклинаний немного померкла. Но, главное, я все-таки учусь и иду вперед.

Зато появилась перспектива, наконец, окончательно разобраться с атрефактными светильниками. Один-то у меня на части разобран. Теперь понятно стало, как его собрать можно.

Больше в дороге никто ко мне с задушевными беседами не лез. По возможности все старались со мной, вообще, не разговаривать. Чему я был только рад.

Добрались до городка Ксетра. Центр сельскохозяйственного региона. Городок небольшой, но отсюда стартуют многие караваны (в основном, с зерном), в том числе и в направлении Пустоши, до которой отсюда уже не так далеко. Было здесь и представительство Братства, куда нас и привел наш старший. Оруженосец Граха, так оказывается звучит его титул. Только здесь и узнал, сам он бароном представился.

Оказалось, что в городе есть заказ в сопровождении каравана дальше на Восток — в городок Трина. Дешевый, так как дорога считается безопасной, но, похоже, светоносцы за любую работу берутся. Меня это не устроило, напомнил, что я договаривался в Лотхал прибыть. Думал, скандалить будут, но старший только обрадовался. Вроде только трех охранников оплачивают, больше не надо. Так что меня снабдили письмом в представительство в Лотхале и отпустили с миром. Ко всеобщему удовольствию. Перед расставанием немного поколебался, не дать ли оставшемуся без меча барончику денег на новый, но решил благотворительностью не заниматься. Не оценят, да и попутчики, как люди, симпатии у меня не вызвали. Понимаю, обычные плохо образованные и плохо воспитанные молодые люди. С изрядной приправой дворянской спеси. Может, по местным меркам и неплохие. Но никаких общих интересов у нас нет.