В общем, город-крепость производил сильное впечатление, этого у него было не отнять. Чем ближе графиня с наемниками подъезжали, тем непонятнее он становился и вызывал чувство растерянности. Как тут можно жить? Ясно виделось в нем одно: места там катастрофически мало. Мужчины стали строить предположения, что ездовых животных, скорее всего, держат где-то отдельно, и что в самой крепости постоянно проживают только защитники, и что в ней не может поместиться более тысячи человек.
Во многом они были правы, только в количестве воинов ошиблись. Защитников насчитывалось едва триста человек, причем в подсчет входили семьи воинов. Время считалось мирным, границу помогал держать на замкé камень, закрепленный на шпиле основной башни, и людям требовалось проявлять особую бдительность, только пока он на подзарядке. То есть ночью границу защищал артефакт, а днем за порядком следили люди.
Камней, способных держать защиту на многие километры, в королевстве было всего несколько штук, но большей проблемой вставала способность магов подзаряжать их. Лучшая подзарядка таких сильных артефактов шла от огневиков, либо от одного очень сильного мага, либо от нескольких, сумевших совместить свои огневые способности.
Прибытие графского кортежа произвело среди обитателей южной крепости фурор. Наемников сочли франтами, леди Таури, одетую чрезвычайно просто, по-дорожному, модницей и цацей.
Вся прибывшая компания с недоумением и разочарованием разглядывала людей, проживающих в крепости. Серые рубахи, темно-серые верхние одежды, некоторое разнообразие вносил невнятный коричневый цвет в виде поясов, головных уборов, и все это на фоне грязно-сероватых стен замка.
Походный домик графини сиял ярким пятном в море безликости. Встречать гостью, смотревшуюся здесь экзотической птичкой, вышел сэр Родэрик. Мужчина крепкий, основательный, всего лишь чуть выше графини, с забранными в косу рыжеватыми волосами, с густыми топорщащимися бровями, нависающими над глазами, и бородой, заплетенной тоже в косицы. Элья даже позавидовала густоте бороды. Если ее собственные волосы разделить на пряди, то она не была уверена, что толщина ее кос сможет соперничать с косицами бороды. Немного мясистый нос, но это уже в силу возраста, морщинки вокруг глаз и цепкий голубой взгляд.
— Леди Таури, в какой области у вас дар? — спрашивал глава, после того как определил охрану девушки на ночевку и выделил ей целый прилепленный где-то на середине высоты замка двухэтажный домик, состоящий из холла на первом и спальни на втором этаже. Ни кухни, ни подсобок, ни умывальни, ни туалета, да что там говорить, ни табуретки, чтобы присесть и стянуть сапожки. Лишь в довольно просторной спальне одиноко стояла двуспальная кровать и внимание привлекали узкие щели-окна.
— Маг Земли, — сухо ответила графиня, раздраженная выделенным ей жильем и ожидаемой реакцией на прозвучавшее признание, какого рода у нее дар.
Условия проживания были нищенские, но даже не это сердило ее. Она с удовольствием осталась бы в своем походном домике, но его попросили как можно скорее убрать, так как места во дворе слишком мало и он всем мешается, а поставить его вне защиты стен запретили.
Позже в общей столовой она узнала любопытную историю про сэра Родэрика, который получил за отвагу титул барона из рук герцога Мирроу во время войны и потерял его, когда проводилась королевская инспекция. Заезжий вельможа счел неуважением предоставленные ему для отдыха пустые апартаменты. В то время в крепости в дефиците были даже лавки. Однако неприятный инцидент, похоже, ничему не научил сэра Родэрика.
Отчет вельможи о проверке южной твердыни вызвал гнев короля и неминуемое наказание. Значительно позже герцогу удалось частично исправить несправедливое решение. Сэр Родэрик вернулся командовать крепостью, а титулом был награжден старший сын воина, в память о заслугах отца. Сейчас рыцарь, глава крепости, думал, что ему делать с новоприбывшей неучтенной магиней.
— Маг Земли? — Его лицо скривилось. Для Эльи не стали секретом его мысли о том, что у нее не хватило ума скрыть свой никчемный дар, как это делают другие. — Но у меня нет мага Земли, чтобы предоставить вам обучение! Я даже не припомню, чтобы хотя бы в одной из крепостей его светлости был маг Земли.
На пылкую, возмущенную и недоуменную речь она могла только горько усмехнуться, и поводы для этого у нее были разные. Сейчас она подумала о королевском поверенном, что так ловко отправил ее сюда.
'Граф Спино, ай-яй-яй, вредный старикашка'.
Проезжая почти через все королевство, Элья увидела столько людского горя, несправедливости, безысходности в глазах многих людей, что свои беды как-то поутихли, затерлись и больше не вонзались в сердце острой иглой. Она стала спокойнее, возможно даже безучастнее, что очень помогало ей.
Вот и сейчас она мгновенно оценила проблемы гарнизона, особенно то, что они тут копятся годами и к ним привыкли, не замечают. А она — нарушение ритма жизни в этом болоте. Это можно понять. У нее нет желания показывать им, что они тут не живут, а существуют, а у начальника крепости нет желания впускать ее в свое сообщество. Но оба вынуждены подчиняться, и придется договариваться.
— Главное, чтобы вы убедились, что я свой дар контролирую, — устало заметила она ему.
Волокита по регистрации грозила затянуться на долгие годы, если сэр Родэрик не возьмет на себя ответственность за ее обучение и не примет ее сейчас. В случае отказа он должен будет отписать о проблеме королю, тот — прочитать, обдумать, найти в королевстве подходящего мага, написать ему и дождаться его согласия взять ученицу, составить новые документы, выслать их в крепость, где все это время должна дожидаться ответа графиня. Если в течение пары лет ответа не придет, то запрос следовало повторить. Своевольно уехать из крепости Элья уже не могла. Королевский поверенный явно знал, какое бюрократическое колесо он раскручивает.
— Кто ж так ваше сиятельство не любит? Кому успели отказать? — хмыкнул воин, прекрасно понимая всю подноготную происходящего.
— Отказать? Нет, сэр Родэрик, никакой романтики! Происходит устранение меня из дому. Я вдова, земли мои огромны и до́роги. Чтобы я не мешалась и не отправилась ябедничать ко двору, отстаивать свои права, которыми пренебрегли, нашли хороший повод меня надолго услать.
— М-да, графиня Таури? Знавал я одного Таури, серьезный был мужчина, но намного старше вас. Я бы даже сказал, очень и очень намного.
— Скорее всего, это и был мой муж. Разница в возрасте у нас колоссальная.
Рыцарь, не сдержавшись, крякнул и быстренько, скрывая смущение, глотнул из кубка, незаметно заново присматриваясь к девушке и думая, чем был вызван столь странный брак и не виновница ли в смерти мужа перед ним. Тогда и случившаяся опала объяснима.
— Честно скажу, не знаю, что с вами делать. — В свете возникших сомнений иметь дело с юной леди не хотелось.
— Позволите дать вам совет?
— Мне?! Ну что ж, давайте.
— У вас есть предписание принять меня, обучить, поставить метку и отпустить. Так? — Дождавшись кивка, Элья продолжила: — В таких щекотливых делах лучше инициативу не проявлять. Дайте свое согласие на мое проживание в крепости, а магию я освою самостоятельно, и за год вы убедитесь, что мой дар не опасен, находится под контролем. У вас есть кому ставить метку?
Мужчина задумчиво кивнул.
— Так вот, от вас ведь не требуется брать на себя более, чем я озвучила. Через год вы распрощаетесь со мною, не влезая в наследственные распри.
— Пожалуй, вы правы. Можно вопрос, леди Таури? — чуть колеблясь, решил уточнить важное для себя сэр Родэрик.
Девушка со вниманием посмотрела, ожидая, в чем интерес рыцаря.
— Как умер граф Таури?
Неожиданно. Вопрос удивил, но, подумав, что, возможно, мужчины были старыми приятелями, Элья спокойно ответила:
— Его сиятельство объезжал свои земли, на него и сопровождающих его людей понесся бык. Лошади, испугавшись, понесли, многие седоки попадали, получая травмы, в том числе и граф. Упал он крайне неудачно.
Сэр Родэрик не спешил отпускать девушку, сверля ее взглядом.
— Что вас беспокоит? Спросите прямо, я не люблю недомолвки и растущие из них сплетни, — раздраженно произнесла Элья, отчетливо ощущая себя под подозрением.
Воин не особо умел скрывать свои мысли. Вопросы, настороженный взгляд, напряженная поза, тянущееся угнетающее молчание.
— Скажите правду: почему вас отправили сюда, это ведь наказание?
Неприятный разговор, обидные подозрения в сером замке среди серых людей. Самое гадкое, что Элье необходимо найти с этим дотошным рыцарем общий язык. Иначе она здесь просидит до старости. Или все же плюнуть на все и податься в бега?
— Выразите волнующее вас точнее. Правду я вам уже сказала.
— Куда уж точнее? Ведь я вас только что спрашивал о смерти графа, что тут непонятного?
— Странные мысли гуляют у вас в голове. Если я не закатила истерику при виде вашего замка, не попросила нести меня на руках через лужи, да к тому же являюсь обладательницей дерзкого взгляда, значит, я способна на преступление? — гневно раздувая ноздри, прочитала отповедь Элья. Ведь, похоже, от нее ждали истерики, так стоит ли сдерживаться?
— Неприятели графа два года назад меня похитили из замка и увезли в такие дали, что потребовалось много времени, чтобы найти дорогу домой. За это время его сиятельство приблизил к себе милую, мягкую, нежную женщину с глазами лани и с чудесными ямочками на щеках и жил не тужил, пока нежный цветок не забеременел от его начальника гарнизона. Далее воспоследовала смерть графа в результате несчастного случая и объявление об ожидании наследника дамой сердца. И все бы получилось, если бы из дальних далей не вернулась юная супруга. Дальше рассказывать или сами догадаетесь?
— Расскажите, если все открылось, почему вас отослали куда подальше?
— Ну, вы же опытный мужчина, поживший немало, догадайтесь сами, что случилось, когда приехал королевский поверенный? — Элью разрывало от обиды.
Она изо всех сил пытается справиться со своими проблемами, не вешая их ни на кого, а они все копятся. Ее усердие и желание самостоятельно встать на ноги только раздражает других. Все предпочли бы, чтобы она скулила и просила помощи, отдавая себя в чужие руки. Иногда хотелось сдаться и пойти по этому пути. Тогда бы все относились к ней с пониманием. У баронессы Сван ловко получалось казаться слабой и беззащитной, манипулировать мужчинами, а вот скольких женщин Элья встретила в дороге, которые умирали в нищете, так и не найдя себе приличного покровителя. Их бы энергию — да в нужное русло! Она посмотрела на покрасневшего начальника гарнизона. Он сердился.
— Я вас спросил и не желаю играть в угадайку.
— Иногда очевиднее, когда самостоятельно додумываешься, чем слушать рассказ того, кому вы не верите. — И, не давая ему ответить, продолжила: — Граф Спино, может, слышали о таком? Он был прислан в Таури для разъяснения ситуации. Дело для него казалось простым, пока он не побеседовал с милой и очаровательной любовницей покойного графа и его начальника стражи. Беседовали они так откровенно, что прислуга мимо тех покоев, где они общались, ходила с пунцовыми щеками, и после этого для меня все изменилось. Пришлось защищаться и объявить во всеуслышание, что у графа не могло быть детей. Сами понимаете, что граф Спино вынужден был устроить расследование, и, как бы ему ни хотелось угодить очаровательной податливой баронессе, он собственноручно сослал ее в ссылку в ее имение. Ну а меня в отместку за порушенное удовольствие сослал к вам. Я удовлетворила ваше любопытство?
— Это не любопытство, ваше сиятельство. Я здесь отвечаю за всех людей и должен знать, чего ожидать от каждого.
— Глупо, вы не находите?
— Что вы считаете глупым? — не понял сэр Родэрик.
— Так вам и рассказал преступник о своих злодейских намерениях, это же смешно. Наоборот, вас накормят вежливостью, теми словами, что вы хотите услышать. Зато честному человеку вы выворачиваете душу, чтобы посмаковать новости.
Глава крепости побагровел, сжал кулаки и хотел было резко ответить, но, окинув еще раз взглядом юную графиню, сдержался.
— Спокойной ночи, миледи. Идите обустраивайтесь.
Элья встала, поняв, что Родэрик разозлен, и все же спросила:
— Ваше решение?
— Что?
— Я хочу знать сейчас ваше решение. У меня начинается обучение или я могу уезжать?
— Вы не можете уехать, и вы это знаете.
— В ваши обязанности входит меня задержать? — запальчиво уточнила она.
Мужчина хмыкнул.
— Сделаем так, как предписано. Ваша задача показать, что ваш дар не причиняет вреда людям. Метку я вам поставлю ровно через год.
Не став рассыпаться в благодарностях, потому что глава принял решение, скорее всего исходя из своих выгод, а не жалея ее, Элья все же кивнула, давая знать, что приняла к сведению, и ушла обживаться. Ничего хорошего для себя в будущем она не ждала. Ей бы только год продержаться и бежать отсюда.
При помощи своих наемников она полностью опустошила домик, перенеся всю мебель в выделенное помещение, и разобрала его на доски, которые собиралась использовать для своего благоустройства. Забрав с собой письма для Берта, мастера Граммона и для Горена, пятерка геммарских охранников уехала на следующий день, сопровождаемая полным тоски взглядом леди. Немного послонявшись без дела в своих новых покоях, она решила, что тосковать и дожидаться конца срока службы значительно удобнее в комфорте, а не на голых досках.
Не меньше недели ей потребовалось в этом захолустье, чтобы найти работящего воина, взявшегося за изготовление из имеющихся досок дополнительной мебели. Чем могла, она помогала ему, используя свой дар. Усовершенствовала его инструмент, сама сделала из камня стойки для полок. Пришлось даже срочно укрепить 'отрывающийся' прилепленный домик под кодовым названием 'ласточкино гнездо' к общему строению.
Пока Элья хлопотала и пыталась не заблудиться в этой крепости, местные обитатели судачили о ней. Всем приезжая графиня была интересна. Со смаком обсуждали, как она одета, как ведет себя, как кушает, что делает для нее нанятый служивый и почему ее прислали сюда. Тем временем дни проходили за днями, и кое-какой комфорт уже был налажен. Хлопоты затихли, и Элье в крепости было откровенно нечего делать. Леди Таури не ставили на дежурства, не отправляли в разведку, от нее требовали только спокойно сидеть на месте.
Впрочем, она никуда и не рвалась. Наступала зима, и, несмотря на южный район, холода пришли и сюда. Пара обогревателей из походного домика работала у нее круглосуточно. Свободного времени было много, и, устроив себе уютное логово, Элья принялась за готовку сладостей.
Кормили в общей столовой сытно, но без изысков, даже пироги подавали только по праздникам, и она отчаянно скучала по вкусностям. Поскольку с продуктами проблем не было, то графиня заказала себе у деревенских жителей орехи, сладкие сиропы, фрукты, свежие и сушеные, закупила муки, сливки, яйца и по мелочи докупала, когда что-то из необходимого всплывало. В холле она устроила совмещенную кухню, гостиную, столовую. При помощи своего дара убрала все щели в доме, и теперь при поддержании тепла обогревателями, да еще работающей каменной маленькой печке, не на дровах, а на все тех же горячих камнях, в помещении было всегда тепло, вкусно пахло, и выходить наружу вообще не хотелось. Вроде бы Элья скучала, но это была какая-то уютная скука, незаметно заполненная простенькими домашними хлопотами, интересами.
