Погонщица единорогов

За спиной оглушительно затрещало, и мы оглянулись. Морису таки удалось одолеть дверь и теперь боец стоял, выпучив глаза и широко разведя руки. Вероятно, ему, как и нам, показалось, что скрежет разнёсся по всему Муаду.

— Это — не тот ход, — Егор поднялся с пола и пожал Саше руку. — Спасибо. Мы должны были очутиться в храме, а вышли в заброшенном районе. Отсюда до храма топать три или четыре квартала.

— Обратно не пойдём. — хмыкнул я. — Себе дороже.

— Вроде тихо, — пробормотал Морис и сделал попытку выглянуть наружу. При этом он походил на забавного испуганного мышонка.

— А ты греми сильнее. — посоветовал Семён и отпихнув товарища, прошёл вперёд, — тогда и сомнений никаких не останется. Идём, никого не видать.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Квартал выглядел (а может, просто притворялся) абсолютно заброшенным. Большую часть окон, что я успел увидеть из нашего временного пристанища, давным-давно заколотили, а остальные демонстрировали пустое нутро. Большая часть крыш провалилась, а стены, подпёртые брёвнами, выглядели так, словно собирались рухнуть в ближайшее время. Самое странное, что я нигде не заметил не то что деревца, но даже чахлого кустика — повсюду лишь выщербленные булыжники древней мостовой.

— Тут точно кто-то живёт? — спросил я у Егора. Командир помедлил, но всё же кивнул. — Не похоже.

— После того, как Печать сожрала Муад, — пояснил Егор, — жителей стало много меньше. Меченые не очень любят жить в тех городах, которые строили люди. Словно им неприятно напоминание о былой человеческой сущности. В Муаде по большей части остались солдаты, жрецы и обслуживающий персонал.

— Уже легче, — проворчал я.

— Не обольщайся, — он невесело усмехнулся. — Даже этого вполне достаточно, чтобы стереть нас в порошок. Ты же не забыл, что у Отмеченных есть бойцы с оружием, превосходящим по силе твоё? И я бы не стал списывать со счетов магиков Печати.

Вообще-то я даже не пытался списывать кого-то со счетов, и предыдущая фраза была лишь не очень удачной попыткой пошутить. Чем дальше, тем всё больше этот наш поход походил на изощрённый способ самоубийства. И ещё не давало покоя то, что я услышал от тёмной твари. А если те слова — не ложь? Откуда ждать предательского удара? Когда? Учитывая, как всех едва не провели прошлый раз, подсунув Леди в качестве жениха Меченого, предполагать можно любую пакость.

Над крышами домов задрожало, пока ещё слабое, розовое сияние близящегося рассвета. Звёзды, и так едва заметные, одна за другой исчезали среди стремительно светлеющих облаков. Однако я так и не ощутил обычной утренней свежести. Всё тот же затхлый дух ледяного склепа давил на грудь. Кроме того, начало казаться, будто за досками заколоченных окон, кто-то притаился. Кто-то, внимательно и недобро рассматривающий незваных пришельце. Если ощущения не лгут — дела плохи.

Егор указал пальцем, и я кивнул. Над массой маленьких приземистых строений возвышалось тёмное тело храма. Сначала мне показалось, что постройка напоминает медведя, прижавшегося к земле. Хотя...Если представить, что вон те выпуклости находятся на месте глаз, то медведь исчезал и появлялась исполинская жаба. Почему-то её вид заставлял шевелиться волосы на затылке.

Серое небо, сейчас больше похожее на потолок склепа, поседевшие от пыли крыши домов и огромная жаба — у меня возникло ощущение замкнутого пространства — пещеры, где за каждым нашим шагом следит тварь, притворяющаяся каменной постройкой.

Мы ускоряли шаг, пока не перешли на бег трусцой. По-прежнему тянулись узкие улочки и переулки, одинаковые в своей заброшенности. То ли у нашего советчика были устаревшие сведения о крепости, то ли происходило нечто непонятное. Рассматривая мусорные кучи, забитые двери и развалившиеся ступени я предположил самое скверное.

Нетрудно предположить, что неприятности ожидают наш, уменьшившийся до предела отряд, у самой цели. Так и вышло. Вот только засадой это назвать мог бы лишь самый оголтелый оптимист. И да, ощущения присутствия в заброшенных домах становилось всё сильнее.

Только стоило ли так заморачиваться, чтобы поймать пятёрку уставших отчаявшихся людей? Или наш враг решил довести свой садистский розыгрыш до его закономерной кульминации? Дать надежду на удачный исход, а после — отнять её? Возможно.

Храм, куда мы стремились, находился на центральной площади крепости. Строение окружал широкий канал, в котором глухо ревела и ярилась быстрая река. Защитив постройку, поток уходил дальше, разрезая массив одноэтажных построек. Чтобы добраться до храма, требовалось пройти по единственному мосту. Или плыть, что при столь стремительном течении выглядело чистым самоубийством.

Мы стояли, спрятавшись за остатками покосившегося забора и рассматривали храм с площадью перед ним. Теперь, когда мы приблизились, святилище больше всего напоминало груду огромных черепов, скалящихся в утреннее небо. Десятки выпуклостей с тёмными круглыми провалами и относительно небольшой портал входа и пара колонн и каким-то приземистым изваянием у самих дверей.

Предполагаю, что когда-то храм окружал парк, но сейчас от деревьев не осталось даже пней — только уродливые корни, торчащие из земли, словно руки заживо погребённых людей. Само это зрелище могло погрузить в глубокую депрессию. Но, если бы только оно!

— Ну и что будем делать дальше? — вполголоса осведомился Семён. — Почему-то мне кажется, что всех перебить у нас не получится.

Всех — это сотни, а может и тысячи разномастных тварей, заполонивших пространство вокруг храма. Причём на другом конце моста я не видел ни единого гада, а вот с этой стороны — сколько хочешь. И если большая часть Меченых вроде бы бесцельно слонялась туда-сюда, то большой отряд тяжеловооруженных латников охранял подступы к мосту, определённо ожидая кого-то. Думаю — нас. Возможно, среди Меченых, сверкающих доспехами и оружием находился и Леонид, но отсюда враги выглядели одинаково уродливо, ничем не напоминая былых людей.

Егор молчал, морщил лоб и вертел головой, видимо пытаясь отыскать хоть что-то, способное нам помочь.

— Можно устроить пожар, — предложил Морис. — Вся эта старая рухлядь выглядит подходяще для большого костра.

— А потом? — спросила Саша. — Когда заполыхает весь Муад, ты улетишь или уплывёшь?

— Уплывёшь, хм, — встрепенулся Егор. — Ну что же, разумное зерно тут имеется. Только потребуется разделиться. Сёма, ты и Миша попытайтесь обойти храм с другой стороны. Найдите что-то, на чём можно плыть и попытайтесь перебраться через реку.

— Снесёт же к чёртовой матери! — проворчал Семён, однако прищурился, разглядывая бурный поток.

— Попытайтесь плыть по диагонали — должно получиться. А мы тут устроим небольшой костерок, чтобы отвлечь внимание засранцев.

Все перекинулись парой-тройкой фраз, уточняя и координируя дальнейшие действия. Впрочем, все понимали, что действовать придётся в основном наугад: малейший нюанс мог запросто погубить всех, а чтобы план сработал, звёзды на небе должны были изобразить пятерню, с поднятым вверх большим пальцем. Говорят, такое иногда происходит.

Потом мы пожали друг другу руки и пожелали удачи. Кажется, никто на неё особо не уповал. Мы с Семёном вновь погрузились в лабиринт узких улочек, где лучи утреннего светила поднимались над крышами, точно исполинская розовая корона. Пришлось высчитывать маршрут, чтобы не очень углубляться в скопления дряхлых построек и в то же время не оказаться случайно на открытом пространстве.

Потом послышался глухой шум. Мой спутник замедлил шаг и обернувшись, прижал палец к губам. Впрочем, как выяснилось, эта предосторожность оказалась напрасной: шумела близкая река. Точно, за следующим полуразвалившимся домиком обнаружился берег каменного канала. Поток булькал и брызгал холодной влагой, а с тревогой подумал, что обуздать стремительное течение кажется совсем непросто.

— Эй, — Семён пихнул меня в плечо. — Не спи. Нет времени.

Он протянул мне кусок старой ограды: десяток дряхлых досок, сбитых одна с другой. Крепёж не выглядел особо надёжным, однако выбирать не приходилось. Интересно, а эта штуковина меня вообще выдержит?

Как ни странно, но выдержала, только приходилось лежать, иначе импровизированный плот грозил перевернуться. Семён взял себе сломанную дверь и опустил в воду рядом со мной. Мы удерживали свои дрова на одном месте, взявшись за край каменного русла. Ощущение было, как перед прыжком с обрыва.

В этот миг переулок, откуда мы пришли, внезапно заполнился улюлюкающими Мечеными. Уроды размахивали ножами, топорами, дубинами и неслись прямиком в нашу сторону. Они ещё не успели добежать, а увидел, как над крышами встало огненное зарево. Оно пока не сравнялось по яркости с солнечным светом, но ярость пожара определённо нарастала с каждым мгновением. Опустив взгляд, я увидел врагов совсем рядом и тотчас разжал пальцы.

В следующее мгновение меня сорвало с места, да так, словно мой утлый плот запустили из катапульты, отчего бедолага едва не развалился в первые же секунды. Если до этого в воде находились одни ноги, то теперь я оказался мокрым с ног до головы. Болтало — мама не горюй, а из-за брызг я периодически вообще ни черта не видел. Плот Семёна пару раз мелькнул впереди, причём я видел его то справа, то — слева. Как в таких условиях ещё направлять своё движение — ума не приложу!

Потом плот вылетел на развилку, там река окружала храм, и я внезапно увидел берег совсем рядом — в паре метров от себя. Вот только скорость оставалась такой же и мои жалкие попытки грести руками ни к чему не приводили. Ещё десяток-другой секунд и меня просто унесёт дальше, так что придётся начинать всё сызнова.

В худшем... Думаю, на входе и выходе из Муала, поток проходил через металлические решётки. Перспектива расшиться о прутья вообще не веселила.

Повинуясь внезапному импульсу, я привстал и оттолкнувшись от хрустящих досок, прыгнул к берегу. Удалось, но — едва-едва. Одеревеневшие пальцы вцепились в край камня, а ноги тут же унеслись вперёд, болтаясь в бурном потоке. Мимо пронеслась парочка визжащих Меченых. Видимо те, кто пытался нас преследовать и увлёкся. Этим точно ничего не светило.

— Сумел? Молодца! — тяжело дыша Семён наклонился надо мной. — Руку давай.

Он помог мне выбраться и пару минут мы стояли, отплёвываясь и стряхивая воду с лица и одежды. Потом я отвязал Кровопийцу, которого перед заплывом примотал к спине и выслушал несколько язвительных замечаний о пользе влаги для благородного металла. Внезапно клинок умолк, а у меня возникло видение принюхивающейся собаки.

— Тут — Душегуб, — сказал меч. — И он не спит. Скверно.

— Так это же просто здорово, когда родственники собираются вместе, — я криво ухмыльнулся. — Надеюсь, обойдётся без обнимашек.

— Я — тоже, — откликнулся Кровопийца. — Иначе тебе — кранты. Душегуб много сильнее меня.

— Пошли, — Семён махнул рукой. — Гляди, какое пекло наши устроили.

И точно, пока мы купались, пожар успел охватить храм полукольцом, отчего святилище казалось чёрным бугристым монолитом на фоне буйствующего пламени. Меченые, которые прежде шатались по площади, теперь жались к реке, отступая под напором немилосердного жара. Интересно, а как там с отрядом у моста?

Наши надежды на то, что удастся найти чёрный ход, пошли прахом — ничего. А самые нижние окна находились в десятке метров над головой. Ничего не поделаешь, придётся через главный.

К счастью, около портала топтались лишь трое меченых и нам удалось правиться с ними практически без шума. Семён подкрался сзади к твари, напоминающей большую ящерицу и всадил ей нож под лопатку. В тот же миг я срубил голову второму охраннику, совсем не подумав, что обезьянья башка прячется в металлическом шлеме. Зазвенело и последний Меченый повернулся, тут же получив мечом в глаз.

Как я и сказал, всё прошло почти без шума. А если подумать, блин, как можно было вообще различить слабый звон среди шума пожара и криков сотен мечущихся тварей?

Нас заметили. Твари, охранявшие мост, начали поворачивать головы. Потом гортанный выкрик перекрыл грохот пожара и сотня вооружённых мечами и копьями латников, бросилась к нам. Семён выругался.

— Внутрь, — скомандовал он. — Быстро!

Тут имелись массивные деревянные ворота, укреплённые металлическими пластинами, но даже на вид они казались невероятно тяжёлыми. Возможно, имелся механизм закрытия, но искать его или терять время, толкая неподъёмные створки, никто не собирался. Враги вопили и улюлюкали уже совеем рядом. Приходилось удирать.

С этим тоже возникли определённые проблемы. Сразу за воротами открылся небольшой зал, с куполообразным потолком и кучей колонн, на каждой из которых находилась металлическая чаша, где пылало яркое пламя. За колоннами я разглядел, как минимум десяток проходов, похожих друг на друга один в один. Везде горели факела, а на полу блестел белый песок.

— Сюда! — крикнул Семён и потянул меня за собой в один из тоннелей. Как по мне, тот, что справа смотрелся предпочтительнее. Тот, что левее — тоже. — Да быстрее же!

Мы уже были не одни и тварям не приходилось медлить, выбирая верное направление. Песок скрипел под ногами, а факела бросали в лицо порции горячего воздуха. Это, а ещё и вопли за спиной, здорово напрягало.

— Почему сюда? — выдохнул я. — Дорогу знаешь?

— Нет. — Семён обернулся и прошипел нечто неприличное. — Надо же было хоть куда-то удирать.

В принципе — логично. Вот только, куда нас выведет эта случайная дорога? Сомневаюсь, что в нужное место. С этим последнее время возникали определённые проблемы. Пока же наш путь обнаружил тенденцию к подъёму. Кроме того, проход всё время заворачивал налево, словно мы поднимались по спирали.

Внезапно Семён замер, и я едва не налетел на него, успев остановиться в самый последний момент. Крики преследователей немного утихли, но всё же раздавались достаточно близко. Пара минут и нас настигнут.

— Ты чего? — спросил я и спутник указал на разветвление впереди. — Блин, ты же сам раньше сказал; какая разница? Всё равно бежим, чёрт знает куда.

— Не скажи, — боец поочерёдно обошёл все три прохода и как мне показалось, нюхал воздух. — Теперь у нас есть немного времени.

Я нервно обернулся; поворот мешал рассмотреть, как близко успели подобраться Меченые, однако я слышал их уже близкие шаги и лязг доспехов.

— Попробуем этот, — совершенно спокойно сказал Семён и махнул рукой. — Может получится сбить их со следа. Впрочем, учитывая их нюх...

Не знаю, чем товарищ руководствовался при выборе пути, но с последним он оказался совершенно прав: если развилка и задержала Меченых, то совсем ненадолго. А мы теперь спускались вниз, но всё так же по гигантской спирали. Песок под ногами исчез, а камень пола всё больше напоминал лестницу. Да и факелов стало намного меньше, а источниками света в основном служили коптящие масляные светильники.

— Если Леди удерживают в храме. — пояснил Семён свой выбор, — то в более-менее приличном помещении — статус обязывает. Из центрального хода смердело дохлятиной, а левый отдавал пылью, точно там уже давно никого не было. Отсюда несло чем-то, вроде благовоний.