Эльф, слушая человека, даже рот слегка приоткрыл. А потом помотал головой и решительно произнес:
— Все равно, это будет, я думаю, не так красиво, как вербадан! — паренек прижал руки к груди, точнее к этому самому вербадану. — В нем поет моя душа!
— Возможно, — кивнул Кенси и приподнял руку с обручем. — Я попробую?
— Да, конечно, — ответил эльф, при этом на его губах скользнула такая снисходительная улыбка профессионала.
Кенси надел диадему на голову.
«Представить музыку? Наивные лесные жители! Привыкли, понимаешь, к роскоши! И так. Чтобы представить? Начнем, пожалуй, с чего попроще»…
… Этот человек, надев стек вербадана, прикрыл глаза. По его губам скользнула улыбка. Некоторое время ничего не происходило, а потом из вербадана донесся звук. Короткий, словно хрип. Парень из темных удивленно посмотрел сначала на вербадан, а потом на человека. А на губах того теперь расцвела какая-то добрая и ласковая улыбка. И под кронами деревьев раздался уже вполне уверенный звук.
https://www.youtube.com/watch?v=uOIHHMnI_Ig
Это была странная мелодия. Началась она робко, отдельными звуками, словно пробуя, как ее воспримет реальность. Лицо человека словно застыло. И музыка полилась тихим лесным ручьем.
Это было совершенно не похоже на то, что Эарвен слышала раньше. Странная, зовущая куда-то мелодия, словно пробиралась в самую душу. Рядом застыл статуей пораженный эльф. Стихли разговоры. Все вытягивали шеи, силясь рассмотреть, откуда льется столь прекрасная мелодия.
А мелодия словно кружилась вокруг, то притихая, то набирая силу. Эарвен поймала себя на том, что ей захотелось вернуться домой, под сень могучих, вечнозеленых деревьев...
… Кенси открыл глаза. Надо же, как его самого захватило. Интересно, это эффект от этого вербадана или его самого так прибило?
А вокруг обнаружились эльфы. Они стояли прям толпой и молча смотрели на него. Вообще молча. При этом не отводя глаз. Раздался шорох шагов. Кенси повернул голову и увидел склоненного эльфа-музыканта. Парень, поклонившись, протягивал ему свой инструмент.
— Простите, мастер, — произнес паренек. — Я не знал. Я бы не посмел коснуться вербадана в вашем присутствии.
Кенси на автомате взял инструмент, а потом опомнился.
— Эй, погоди! — произнес он. — Это не моя мелодия!
Но эльф распрямившись, как-то грустно улыбнулся.
— Спасибо вам, мастер, — произнес он. — Вы только что показали, сколь ничтожны мои умения. Но я обещаю, что буду стараться!
— Да стой, — Кенси протянул вербадан в его сторону. — Ты чего, забери!
Но эльф отрицательно помотал головой.
— Я не могу, — ответил он.
Парень опять поклонился, а потом резко развернулся и стремительно ушел куда-то. Кенси слегка растерянно посмотрел ему вслед.
«Твою мать, отжал инструмент у парня».
— Я уже даже не удивляюсь, мастер Кенси, — раздался голос принцессы Ауры.
Парень только сейчас обратил внимание, что среди присутствующих стоят обе эльфийские принцессы, рядом улыбается доброй такой улыбкой ректор, хмурится Лашера. А принцесса Нанадан прямо-таки прожигает взглядом.
Аура вышла в этот круг, который образовался вокруг Кенси.
— Народ Леса! — зазвенел ее голос. — Сегодня, в священный день, когда наши предки впервые вступили в этот мир, вы увидели человека, которого принял Лес! Вы видели его мастерство, вы слышали песню его души! И я, Аура Шурифон, принцесса дома Шурифон, иррэ Джунрея, в знак дружбы между народом Леса и империей Ситорэй, объявляю мастера Кенси Другом нашим и Леса. И с этого времени и до последнего древа!
По толпе эльфов пронеслись изумленные шепотки. А Аура повернулась к Кенси и улыбнулась.
— И дозволяю мастеру Кенси обращаться ко мне по имени, — сказала она. — Потому что неправильно, когда друзья поминают титулы, общаясь друг с другом!
Тут в круг вступила еще одна эльфийская принцесса.
— Я, Ивиэль из дома Рэйвель, принцесса крови, вызываю мастера Кенси на одаён!
* * *
Примечание от автора.
Одаён — ритуальный поединок, среди темных эльфов применяемый редко, зато среди светлых весьма широко. Вообще-то его изначальный смысл, это такой способ будущим супругам узнать друг друга. Сейчас вызов мужчины (или женщины, такое тоже часто бывает) на такой поединок, это фактически признание в том, что девушка хочет отдать свой пояс. Не в качестве спутницы на ночь праздника, а вообще. Впрочем, это не строгое правило, скорее своеобразный акт заигрывания. Среди светлых эльфиек вызов на одаён, это вполне частый способ сказать «ты мне нравишься». После боя победитель обязан ухаживать за побежденным.
* * *
Кенси, постукивая по корпусу вербадана, слушал Лашеру. Они, королева, парень и Кяйа, сейчас находились в шатре, видимо Ауры, судя по хорошему убранству.
— Ты можешь, конечно, отказаться, — говорила Лашера. — Но это будет нехорошо выглядеть.
— Да я не против, — отозвался Кенси. — Это же не жениться. Я же правильно те... вас понял?
— Если бы речь шла о простой эльфийке, то да, — вздохнула королева. — В нашем случае, это серьезнее. Вот как ты умудряешься на абсолютно пустом месте организовать проблемы межгосударственного уровня?!
— А я говорила, что брать этого… Кенси идея не самая хорошая, — вставила Кяйа.
— Эй, я вообще-то тут! — слегка возмутился парень.
Лашера вздохнула, помассировав виски.
— Да, брать было его с собой рискованно, — произнесла она. — Не брать было тоже нельзя.
— Может, мне пока выйти? — поинтересовался Кенси. — А вы тут пока мне кости перемоете?
— Да, чтобы ты снова еще что-нибудь натворил?! — резковато отреагировала Лашера.
— Нет, как будто я специально это сделал! — воскликнул парень. — Подумаешь, музычку сыграл! Кто ж знал, что эти эльфы такие эмоциональные!
— Кенси, — устало произнесла королева. — Причем тут эмоции? Ты сначала в беге их победил, потом в соревнование лучников влез. А напоследок…
Она кивнула на вербадан.
— Согласно их традициям, тебя уже можно ставить командиром. А это уже титул. Понимаешь? Ты думаешь, почему тебя эта светлая вызвала? Потому что по факту ты иррин уже.
— Типа аристократ что ли? — спросил Кенси. — Это что, побегал, пострелял, спел и все, на тебе титул?
— Побегал с кем? С аристократами! Ты обогнал лучших воинов! А у эльфов это фактически то же самое, что присвоение титула. Раз ты лучше иррэ, значит ты и сам иррэ. Иррин, в твоем случае. Ты сейчас даже можешь претендовать на то, чтобы тебе выделили Рощу.
— Если все так, зачем вообще это было надо делать? — спросил Кенси.
— Потому что эльфы не сражаются друг с другом, — ответила Лашера.
Кенси на секунду задумался. А потом его губы раздвинула легкая улыбка.
— Вот оно как, — протянул он. — Моя королева, вы, как всегда, великолепны!
От входа хмыкнула Кяйа. Лашера слегка улыбнулась в ответ.
— К сожалению, именно из-за этого ты не можешь просто отказаться от одаёна, — произнесла она. — Вызов сделан публично, поэтому отказ, да еще принцессе, будет воспринят, как пренебрежение. Если бы ты имел просто статус аристократа империи, то можно было бы уклониться. Но теперь ты, по факту, числишься среди эльфийской знати.
— То есть, обязан соблюдать их традиции, — закончил за королеву парень. — М-да. А побеждать я должен?
— К счастью, это не является обязательным, — ответила Лашера. — Тебе даже может это понравиться.
— В смысле? — не понял Кенси.
— Победитель в одаёне обязан ухаживать за побежденным, — пояснила девушка. — Оружие, кстати, применяется только тренировочное. Но бьются всерьез, так как…
— Поддавки — это оскорбление противника, — закончил за королеву Кенси и тяжело вздохнул. — Черт возьми, эти… лесные братья просто помешаны на традициях!
— Может хоть немного дурь из тебя выбьют, — пришел комментарий от Кяйи.
— Могла бы и посочувствовать! — Кенси притворно горестно помотал головой. — Вот так живешь с людьми, помогаешь им, а они платят черной неблагодарностью!
— Это где ты мне помог?! — сузила глаза Кяйа.
— Ну помогу! — совершенно не смутился парень. — Мы что, последний день живем?
Кяйа слегка оскалилась.
— Кстати, может мне тебя тоже вызвать на одаён? — как будто размышляя вслух, произнес Кенси.
— Я тебе не эти озабоченные эльфийки! — припечатала Кяйа.
— Ты уже ревнуешь, дорогая? — усмехнулся парень.
— Я тебе не дорогая! — рявкнула Кяйа. — Ты допрыгаешься, извращуга, и я отрежу тебе твой похабный язык!
— Ладно, давайте вы наедине вашими прелюдиями займетесь, — произнесла Лашера ироничным тоном. — Сейчас стоит другой вопрос.
Кяйа глаза округлила, услышав слова королевы. Та же, улыбнувшись, прошла и села на стул.
— Ваше величество! — возмущенно воскликнула рыцарь.
— Не смогла удержаться, прости! — ответила королева.
— Так что за вопрос? — вернул Кенси беседу в конструктивное русло.
— А он в том, — произнесла Лашера. — Что нам уже скоро нужно покидать Лес.
— То есть, все-таки можно избежать этого поединка? — спросил Кенси.
— Наоборот, я думаю, — задумчиво сказала королева.
— Ваше величество! — донесся голос снаружи.
* * *
Ивиэль пребывала в приподнятом настроении. Все сложилось как нельзя удачно. Обычно после вызова проходит пара дней. А тут все произойдет очень быстро! Осталось только не увлечься и не нанести пареньку слишком серьезных травм. Но эльфийка помнила, что произошло в том коридоре академии, на балу. Поэтому расслабляться не стоило! Этот Кенси вполне может неприятно удивить!
Поэтому же она не стала делать скидок и облачилась в свой доспех. Это было, конечно, не дикое железо штурмовика, обычный (хоть и более тщательно сделанный) легкий доспех, то есть нагрудник, наручи и поножи из кантана (сплав металла, по свойствам похожего на земной дюралюминий), все остальное прикрывает кожаная броня специальной конструкции, которая позволяет довольно свободно двигаться. А вот шлем не полагался по традиции. Сражающиеся должны обязательно видеть лица друг друга.
— Ваше высочество, — в шатер вошла Эарвен. — Имперцы готовы.
— Это прекрасно, — сощурилась принцесса.
— Ваше Высочество… Ивиэль, — снова сказала Эарвен и в ее голосе послышалось сомнение.
Принцесса слегка приподняла бровь.
— Вы уверены, что ваша матушка… — верная помощница принцессы порывисто вздохнула и продолжила. — Что потом не будет проблем?
Ивиэль хмыкнула.
— Я уверена, что будут, — ответила она. — Будут, если мы просто так упустим этого человека. Ты сама все видела. Королева Аасу…
Эльфийка хищно так улыбнулась.
— В общем, нам нужен повод, чтобы сблизиться с ней, — сказала принцесса. — Ты думаешь темные так просто подчеркивают свой союз с Ситорэй? Король Шурифон тоже не слепой. Вряд ли он не заметил новых веяний в политике Церкви.
— Но человек… И ты… вы, — Эарвен дернула щекой. — Да, этот парень пилот. Но он же…
— Входит в близкий круг королевы Аасу, — твердо сказала Ивиэль. — Зная эту… женщину, вряд ли он попал туда за смазливое лицо. Что и подтвердилось сегодня. Этот парень очень необычен!
Принцесса азартно улыбнулась.
— Да меня бы матушка сожрала, если бы я ничего не сделала!
Эарвен вздохнула.
— Все, хватит разговоров, — Ивиэль выдохнула. — Решила — делай!
Мейвен даже слегка вздрогнула, когда услышала эти слова. Принцесса сейчас как никогда походила на свою мать!
Ивиэль же решительным шагом вышла из шатра. Да, праздник в этом году определенно удался!
* * *
От всей сбруи, предложенной эльфами, Кенси решительно отказался, едва примерив кожаный доспех. Если по-простому, то было ощущение, что его слегка связали. Поэтому он ограничился наручами и увесистыми боевыми перчатками.
— Шлем хотя бы надеть, — ворчала Кяйа. — Хотя… Что в твоей голове ценного?
— Я ей ем, вообще-то! — заметил Кенси. — Затяни, пожалуйста.
Вообще-то он и сам вполне мог справиться с застежками перчаток, но нужно же подбираться к жертве! А забота, это один из вернейших способов. Кяйа, хмурясь, подошла и затянула ремешки. Кстати, совершенно обычные ремешки, с пряжками. Вообще странно, что здесь одновременно есть тот же вербадан и ремни с дырками.
— Спасибо, — поблагодарил Кенси. — Ты настоящий друг!
Кяйа было вскинулась, но увидев спокойное лицо парня, пробормотала в ответ что-то. Королева, кстати, уже ушла, ей полагалось сидеть на том помосте.
— Слушай, Кяйа, — заговорил Кенси. — А нельзя было просто на кулаках смахнуться?
— В деревне своей будешь так делать, — ответила мрачно девушка.
— А, типа аристократия, все дела, — покивал парень. — Не комильфо банально по ро… лицу получить.
— Привыкай, — бросила Кяйа. — Ты теперь не простолюдин. А поединок — это не драка.
Кенси хмыкнул в ответ.
— Ладно, пойдем, там уже нас, наверное, заждались, — произнес он, беря со стола два коротких клинка в ножнах.
Они вышли наружу. Их провожали взглядами. Разными. Кто-то смотрел с вежливым интересом, кто-то с любопытством. Арисэль, стоящая почти у самой поляны с чего-то встретила мрачностью.
«Нет, я все-таки обожаю этот мир!» — с каким-то залихватским весельем думал Кенси, улыбаясь и смотря вокруг.
Все-таки это несколько нечестно. Почему вот прям все эльфийки, что темные, что светлые, были такие милашки? И ведь не одинаковые. Вон у той, носик вздернут. У этой губы полнее, чем у соседки. Даже уши разной длины. И даже, как это сказать, направление роста имеют разное. У кого-то чуть ли не вверх сразу смотрят, у кого-то больше назад или в сторону.
«И среди эльфов, получается, есть лопоухие!» — усмехался про себя Кенси.
— Соберись уже, — проворчала Кяйа, видя, что внимание парня обращено куда угодно, но только не на предстоящий поединок.
А его соперница уже стояла на поле. В этих матово-белых эльфийских доспехах, украшенных великолепной чеканкой, в виде вьющегося цветка.