Епископ усмехнулся. Он понимал, что движет приорием кроме долга члена ордена. Но тот также как он понимал, что если бы на востоке даже часть материала дала твердый повод для ввода войск и если не ареста фигурантов, то пристальной ревизии всего графства. Тут увы они не в силах это осуществить. Даже крах миссии кардинала пришлось скрыть и подчистить возникшие слухи. Провалы ордена при и так не очень большом престиже в обществе, были абсолютно нежелательны.

По его подсказкам вокруг прохода на приграничные земли сейчас концентрировались коронные войска. Уже более двух полков, были размещены в пограничных городах, из тех, что понесли потери и требовали пополнения. Так же туда были постепенно начиная с весны, подведены и размещены наемники и отряды ордена.

Планы на это государство и его соседа были весьма серьезны. Если орден получит на оба свое влияние, это разом снимет множество проблем. В частности погасит наконец пожар на спорных землях. Удобный для ослабления королевств, но неудобный для Ордена если он выйдет из тени взяв эти пространства под свою руку. Вот по этому, где то там в верхах приграничью придавали такое большое значение. Это была сила способное если не сорвать, то сильно мешать общему плану.

— Хорошо. Я даю вам разрешение работать с этим направлением и даже буду ходатайствовать о выделении средств. Но вы и сами понимаете насколько деликатно должна проводиться работа. И особенно, с этой маркизой.

— А что с магистром и замком?

— Оставьте. Магистр конечно гвоздь в сапоге. Но нам нужна военная епархия и раздувание ссоры с нею, не лучшая политика. Тем более, что он глубоко увяз в делах пограничья и в итоге исключен из политических раскладов курии.

— Мы не можем его использовать.

— Можем, но для других целей и более тонко. Поймите, отсутствие гибкости, поспешность ваших коллег и так стоили курии слишком дорого. Если вы забудете в борьбе за свое место общей цели. Там... Всегда найдется замена.

Матиус промолчал. Он это понимал и без напоминания епископа.

Год 3315 й.

Фейволо.

Столица.

Курия.

Люди хитрые и люди злые.

Матиус после разговора вверху, вызвал не главу департамента, и даже не келий мастера. Сославшись на дела, уехал в город и сняв небольшой особнячок, написав несколько писем, отправил их с частными вестовыми.

Через два дня в особняк стали прибывать люди. С каждым из них, он говорил индивидуально. Последним из прибывших были два пожилых мужчины в купеческих одеждах. Приехали они раздельно, но были вызваны к приорию вместе.

Когда гости сели в кресла перед столом каждому из них секретарь вручил кожаную папку— пакет с документами.

— Ознакомьтесь.

Пока гости читали, Матиус листал свежие донесения. Даже вне курии, он получал требуемое. В отличии от коллег, он кроме широко привлекал людей со стороны, теневой и торговой гильдии. Это давало кроме результатов, еще и хороший рост личного капитала.

Первый из пришедших покосившись на соседа спросил.

— Так ли необходимо делать серьезное вложение?

Приорий посмотрел на него с укоризной.

— Мне казалось я достаточно ясно обосновал.

Мужчина улыбнулся.

— И все же. Кроме очевидных интересов курии и довольно явных предпосылок, я хотел бы услышать от вас, некое пояснение.

Матиус, так же улыбнулся. А пришедший со спрашивающим, отвлекся от чтения и также закрыв пакет приготовился слушать.

— Замок Оттис, один из наиболее хорошо сохранившихся замков времен империи. Его удаленность, долгое время не привлекала к нему внимания.

Второй воспользовавшись паузой вставил

— Однако его штурмовали и довольно успешно. Три подтверждено успешных штурма

Он постучал пальцем по пакету. Но это добавление только вызвало улыбку приория

— Штурмовали. Писец, дал точную выписку из хроник. Но обратите внимание, самый успешный и массовый штурм замка пятьсот лет назад. Где обычное для такового водружение знамени? Срок оккупации или удержания? Взять штурмом, ворваться. Это не значит захватить и удержать. Мои писцы подняли массу архивов. Во всех трех случаях, речь с обоих сторон конфликтов, шла именно удачном штурме. Но никак о захвате.

Он обвел обоих многозначительным взглядом.

— Мои люди, подняли все документы что только возможно. Замок, не разу не был захвачен, а значит полностью разграблен.

Первый спрашивающий сверкнул глазами и подался в пред. И даже второй, понимающе кивнул. Оба зная педантичность и пристрастность Матиуса Зонха в подобных вопросах, оценили по достоинству информацию.

Первый прищурив глаза поинтересовался.

— По этому изменили планы относительно магистра и поставили приоритетом захват?

— Да. Не я один поработал с архивами и понял важность этой, как пишут в современном описании родов, замшелой груде камней. Эта груда поддерживалась в хорошем состоянии, и более того арендатор вложил средства в ремонт и реставрацию. Мой агент заподозрил что в ходе ее и произошли выплески магических потоков. Возможно он наткнулся на один из старых порталов или вскрыл нечто, давшее такие всплески.

Оба гостя переглянулись.

— Есть подтверждения?

— Еще какие.

Матиус протянул через стол лист донесения с рисунком и первый с жадностью буквально выхватил его. Осмотрев рисунок прочел комментарий и не сдержал удивленного возгласа

— Оооо....

Второй пренебрежительно покосился, но спросил заинтересовано

— Что там?

— Набор инструментарий времен империи. Написано что нетронутый, даже, в походной не потрепанной упаковке.

Второй крякнул состроив недовольное лицо

— Надеюсь эти идиоты не вскрывали его.

Матиус усмехнулся.

— Этот артефакт, маркиза просто подарила магу магистра.

— Просто подарила? Она, что?

Первый удивленно воздел брови, но затем быстро полистав бумаги что-то перечитал и снова вернувшись к описанию присвистнул. Вызвав ворчливый вопрос второго

— Что опять?

— То любезный Ворг, что маркиза владеет силой. Она, прекрасно знала ценность артефакта и просто подарила его. А это, значит, что или она вселенски глупа, или то, что он был не один и для нее, не ценен! Или ты поверишь, что заштатный магик, первый раз явившийся в замок и случайно ее встретивший, свел с сума особу которую так и не смогли охмурить при дворе настолько, что она сделала такой подарок?

Второй скривился признавая правоту первого и покосившись на Матиуса сплюнул в камин.

— Дерьмово пахнет.

Матиус усмехнулся.

— Я достаточно вас заинтересовал?

Первый уже сверкал глазами но ответил осторожно.

— Как я понимаю, подход должен быть серьезным. Просто приехать под видом купца, это не решит дела, нужно постепенное и мягкое решение вопроса?

Матиус кивнул

— Верно. Неподалеку от замка и тракта, есть крупное селение и в нем большой постоялый двор. Кроме кузни торговлей занимается только сам трактирщик, да и то поскольку постольку.

Первый сразу уловил мысль и прищурившись не столько спросил сколько высказал идею

— Фактория.

Приорий предвидя вопрос и подтверждая предложение, положил на стол кожаный мешок мелодично звякнувший содержимым

— Хорошая, долгосрочная, но не чрезмерно. Купец уходит от разорения, или бежит от притеснения из-за торговли некими товарами, которые могут быть интересны в замке, но стали причиной притеснений в столице, вкладывая капитал в новое дело в богатом но удаленном месте. Не стоит забывать, они хоть и не открыто, но постоянно торгуют с югом. Ярмарка у ворот, старое и известное многим место.

Заглянув в мешок и оценив на глаз содержимое, первый словно вскользь поинтересовался

— Процент как обычно?

Матиус усмехнулся.

— Думаю, в этом деле, хочу более.

Первый поморщился но скосив взгляд на рисунок, неохотно признал правоту желания

— Хорошо. Но не более пятнадцати.

— Не менее двадцать любезный Олл. Не менее. Или вы все делаете на свои собственные вложения.

Названный Оллом, вскинулся и словно захлебнулся, а Ворг, раскатисто рассмеялся.

Усмехнувшись Матиус напомнил

— Не забывайте любезный, люди Ворга и мои обеспечивают вашу безопасность, а еще лицензии и пропуска, или вы готовы отказаться и от этого?

Олл потупив глаза выдавил

— Двадцать три инее кроной более.

— Вот, уже разумный разговор. Но двадцать четыре, звучит благообразней.

Олл сверкнул глазами, но спорить не стал, поняв что этим уже может испытать терпение хозяина дома. Да и требование было вполне резонно и честно. Хотя и обижало его как предпринимателя.

— Договорились.

— Варг?

— Что Варг? Сделаю подсадки и стоянки. Лошади, телеги, крепкие не говорливые парни. Война идет к концу много уволенных. Как обычно. Но чтобы быстро и по тихому, потребуются...

Он покосился на мешок с деньгами оттопыривавший карман платья Олла. И второй мешок, но меньший звякнул о стол.

Совсем не обязательно кидаться из кустов с ножом на купцов. Можно обезопасить им проезд. Оборудовать места отдыха. Починить мосты. Отставные солдаты получат работу. Вот кажется мелочь, а кто то тебе благодарен. И вовремя отвернется и ли приложит кого поленом по темечку. А может и не поленом. За вроде совсем малую плату. Какие бандиты в лесу? О чем вы?! Поговорил с тем, подсказал этому. И на дорогах, где надо, станет тихо и комфортно. И все будут довольны. Ну а кто не поймет, в придорожных лесах всегда есть ямы, что можно присыпать землей...

Год 3315 й.

Фейволо.

Столица.

Дворец.

Политика.

В лучах солнца падающих сквозь мозаичное окно на пол кружились пылинки. Мужчина, виновник устроенной в комнате пыльной бури, кинул на резную лавку под окном берет, который только что и выбил о колено.

— Что?

— Привычки у вас герцог, как у конюха!

Названный герцогом, хмыкнул и сдвинув перевязь с мечом, сел напротив говорившего за стол. Впрочем Алвас Фейвол, повелитель Эссин и Палеры. Все так же подпирая щеку рукой, спокойно смотрел на гостя не собираясь звать охрану.

Герцог же, налив себе кубок вина выпил и вздохнув с облегчением произнес

— Вот.

Словно этим подвел некую черту в еще не начавшемся разговоре.

— Как я понимаю все прошло удачно?

— Более чем, сир.

— Хорошо.

Фейвол наконец выйдя из состояния задумчивости, откинулся в кресле и потер ладонями лицо.

— Есть еще нечто приятное Арс?

— Не так мало, но меньше чем хотелось бы. Секретарь совета не делал доклад с утра?

— Не передергивай. Ты знаешь, о чем я.

Арс Гленорс, герцог Мистры, вздохнул.

— Прошу простить.

Он был и другом и ближайшим советником короля, но даже при этом, была некая грань, за которую не стоило переходить.

— Мы закончили первую часть плана. Выведено уже три полка. Запрос Ордена о возможности размещении сил в провинции Небелин, был как нельзя кстати. Последний размещен в землях отошедших мне вашим указом. Командир прибудет в столицу, как только окончит размещение и пополнение полка.

Герцог дипломатично обошел упоминание того, что данные земли ранее принадлежали графу Оттис. Но судя по усмешке короля, он все понял и был доволен его решением.

— Ты уверен, что в Ордене, не догадываются о том, что их не совсем верно информировали о данных частях?

— Исключено. Все приказы, командиры полков и батальонов, получают здесь и от меня лично. Нижние чины ничего не знают и в силу этого ничего не смогут сказать даже под пыткой.

Король криво ухмыльнулся. Последнее было как хорошо, так и плохо. Они с весны, тайно перемещали самые надежные, верные и главное умелые части. Но таких, осталось слишком мало. Герцог кроме этого, под разными предлогами выводил из действующей армии, раздавая им должности в своих землях офицеров и дворян. А те так же поступали с нижними чинами. И мало кто знал, что все это происходило по некоему плану, а не было повальным бегством из армии. Или уклонением от затянувшейся войны, как представляли в свете данные события люди нанятые или подкупленные герцогом.

— И все же, похоже что мы можем не успеть.

Герцог поиграв желваками кивнул. Лгать королю, ему, не было смысла.

— Можем. Но Орден не оставит в своем тылу Небелин и приграничье. Первый удар, они просто вынуждены будут нанести там.

— Я помню. Но вот прогнозы его последствия, меня не удовлетворяют. Поле весенних неудач Ордена и их летнего похода, есть изменения?

Арс пождав губы помолчал, но все же видя, что король хочет услышать его мнение сказал.

— Боюсь прогноз только ухудшился. Граф Оттис, укрепил свои позиции среди местных. Я докладывал о необычной активности его дочери в бывшем графстве. После летнего похода, она приобрела и в среде военных небывалое влияние. Ее открыто называют второй Ильзой Стальной. И вспомните, в донесениях утверждается, что в походе она пользовалась боевою магией.

— Кажется мы это уже обсуждали?

— Да сир. Но сейчас, это проверено. Я взял смелость еще раз проверить и доклады вновь это подтвердили.

Король щелкнул пальцами, останавливая графа. И прищурив глаза, потянулся за кубком. Отпив улыбнулся

— А знаешь любезный Арс. Я был не прав. Это хорошо!

Герцог выжидая смотрел на патрона, не отследив направление его мысли. А тот, улыбнулся опять и даже встав прошелся возле стола.

— Вы не поняли?

— Нет сир.

Король кивнул.

— Вот это и хорошо. Если даже вы не поняли, то не поймет никто, пока не станет поздно.

Сев на лавку напротив, он понизил тон и даже чуть наклонился в перед.

— Неужели ты до сих пор думаешь, что мой брат так просто избежал плахи, а его отпрыски разгуливали в столице?

Герцог конечно понимал, что приказ оставить графа в живых, а потом, буквально благодушное отношение к отпрыскам предателя были не спроста. Но точной причины так и не знал. Видимая лояльность отпрысков, никак не вязалась с подчинением, но полной самоизоляцией графа. Да и охота на королевских служащих? Как понимать это? А король словно читая его мысли усмехнулся.

— Не было никакого предательства графом восставших. Была кучка опасных сумасшедших, решившихся на измену, но без лидера. Положение в стране было критическим и их надо было вывести из тьмы и свести в одно место. Желательно быстр. Вот так.

— Но почему?

Король резко прервал.

— Потому что Орден! Потому что война с западом.

Он выпрямился и скривил губы.

— Теперь, о этом, знают четверо.

Герцог помотал головой осмысливая сказанное и отхлебнув из своего кубка спросил

— И кто четвертый?

— Канцлер Алем Хелроуд.

Герцог от неожиданности сказанного выпрямился, но осознав, выдохнул. Ему стало понятно, почему Западный Кодрат, этот наглый и беспокойный сосед, уже некоторое время имея кажется все возможности, так и не нанес удар в спину.

А еще, заново перебирая имена тех, кому были розданы земли мятежного графа, понял, почему и зачем это было в действительности сделано.

Уже придя к себе, он затребовал дополнительную информацию по приграничью. Кое-что, теперь для него представилось совершенно в другом свете. Достав толстую кожаную папку из сундука, выложил из нее несколько поменьше. Разложив перед собою, одну подвинул и открыл.