Пропащий

— Быстро наверх, я за вами!

Пыхтя и бормоча проклятия, пленники шустро карабкаются по лестнице. Вполне вероятно, что у них сломаны ребра и есть другие повреждения, но страх быть съеденными побеждает. Данила следует за ними. На полпути оглядывается вниз — у подножия суетятся смутные силуэты, слышно урчание, чавканье, короткие повизгивания и шипение.

— Поторопитесь! — приказывает Данила. — Тут есть и летающие людоеды.

Пленники ускоряются так, что лестница начинает качаться.

Ночь незаметно переходит в сумерки. Светлая полоска на горизонте растет, появляются первые проблески дурноватого местного солнца, слабый ветер копошится в тумане. Прежде чем начать разговор Данила просканировал пленников на наличие вшитых под кожу средств связи и обнаружения. Таковых не оказалось, можно приступать к допросу.

— Итак, господа хорошие, — говорит он, присаживаясь на край стены. — Кто прислал и какого хрена здесь понадобилось? Отвечайте правду, не тяните кота за яйца, иначе я потяну за ваши. Ты первый, — ткнул Данила пальцем в правого.

— Ну, мы охотники, — нерешительно ответил пленник.

— На меня?

— Да. Рептилоиды объявили большую награду за человека с Земли. То есть за тебя.

— Откуда знаешь, что это я?

— Твои портреты на каждом дереве висят.

— Кто вами руководит?

— Никто, мы сами по себе.

— Как меня нашли?

— Неизвестная спасательная капсула выдала в эфир сигнал помощи, рептилоиды засекли.

— И вам сообщили!

— Ну, да … — замялся пленник.

— Как добрались сюда?

— Доехали до кромки леса, дальше пешком.

— Пешком? По непроходимым джунглям, которые кишат сколопендрами, сороконожками и ящерицам размером с крокодила. Да еще и с лестницей на плечах! Очень убедительно, очень …

Не раздумывая Данила хватает пленника за руку и мощным рывком отправляет за гребень стены. Все происходит так быстро, что выброшенный начинает орать только оказавшись на земле. Или зацепившись за лист гигантского папоротника. Но кричит недолго, крик внезапно обрывается на самой высокой ноте. Оставшийся пленник бледнеет до синевы, голова начинает трястись, глазах расширяются от ужаса.

— Я все расскажу, не выбрасывай меня туда! — давясь от страха говорит он. — Твоя капсула действительно подает аварийный сигнал («Я идиот, — подумал Данила. — Ведь капсула на автомате сообщает об аварии, надо было отключить передатчик заранее, черт!»), но терпящий бедствие корабль не обнаружили. Это показалось странным и Гулям («Ну, конечно, Гулям! Прям отец родной. И приставучий как свежий пластырь!») послал группу проверить. Мы приземлились возле болота еще днем, потом на вездеходе перли через джунгли по пеленгу. Проникнуть в заброшенную крепость решили на рассвете, мало ли что! — нерешительно развел руки пленник.

— Разумно, — констатировал Данила.

Открывается люк, в отверстие высовывается лохматая голова Петра.

— Что за шум, Данила? И что это за мужик тут? — удивленно спрашивает он.

— Да вот гулял ночью возле стены, встретил, познакомился, пригласил в гости, — ответил Данила. — Вроде неплохой парень.

— Да-да, — затряс головой пленник. — Я вам зла не сделаю, я ...

Басовитое гудение прерывает торопливое словоизлияние, с внешней стороны стены вырастает кошмарная фигура гигантского летающего кровососа. Тварь чем-то похожа на вертолет огневой поддержки — так же стремительно вибрируют полупрозрачные крылья, на конце вытянутого в струну хвоста трепещет оперение, хищная морда вытянута. Из разинутой пасти торчат клыки, которые легко разорвут человека пополам, точь в точь пулеметные стволы.

— Чё за фигня? — удивленно спрашивает Данила.

— Стрекоза вроде, — спокойно отвечает Петр, в руке появляется остро отточенный метательный диск. — Стой спокойно.

Данила застывает в неподвижности, с сожалением поглядывая на автомат неподалеку. Вряд ли из него уложишь такую махину с первого выстрела, но разнести башку очередью в целый магазин можно, она же не железная. Но стрекозу человек в броне не заинтересовал. Наверно, пахнет не вкусно. А вот полуголый пленник, у которого сквозь дыры просвечивает мясо под тонкой кожей, привлек внимание. Тварь поворачивается, выпуклые бесстрастные глаза фиксируются на человеке. Пленник в панике бросается прочь, суматошно размахивая руками, не позволяя Петру сделать прицельный бросок. Выпученные глаза твари тотчас фиксируют движение, стрекоза стремглав бросается за убегающим. Мощные жвалы смыкаются, проламывая грудную клетку и разрывая легкие, пленник захлебывается криком и замолкает. Заполучив добычу стрекоза теряет интерес к остальным. Мельтешение крыльев ускоряется, туша в хитиновой броне поднимается, чудовище улетает.

— Раньше у тебя тут комары были, — говорит Данила переводя дух и беря автомат.

— Такие тоже бывают, только меньше, — махнул рукой Петр. — Ты просто не видел. Так что за люди-то были?

— Гости приходили по мою душу. Будут еще.

— А как прознали?

— Засекли спуск.

Отключив аварийный сигнал Данила принялся разбирать капсулу. От нее надо срочно избавляться, но в глубине души он понимал, что это бесполезно. Гулям быстро поймет, кто уничтожил его команду охотников. Надо срочно убираться отсюда, но как? Вокруг непроходимые болота и папоротниковые леса, пешком не пройти. Лететь не на чем. Разве что отыскать в джунглях ту летающую штуку, на которой прилетели охотники, они вроде свой вездеход неподалеку от крепости бросили. Потом разобраться с управлением и поднять в воздух. Если получится.

— Чего задумался, Данила? — врывается в сознание голос Петра.

— Размышляю, Петя. Как унести ноги отсюда и поскорее.

— А чего тут думать-то? Есть у меня аппарат для связи с зеленомордым начальством. Я на тебя «стукану», они тотчас примчатся, ты всех перебьешь и отправишься в свою дыру.

— Хороший план! А как быть с тобой?

— Ну, мне оставаться здесь нельзя, тут ты прав. По дороге сделаешь небольшой крюк, подбросишь меня до одной лесной деревеньки. Там я и обоснуюсь. А ты в храм!

— Как-то не очень! — засомневался Данила.

— Других вариантов нет. Или есть?

— Ну, летающая телега охотников, — не совсем уверенно говорит Данила.

— Умеешь управлять?

— Обучался, — уклонился от прямого ответа Данила.

— М-да, — задумался Петр. — Не обнадеживает! Пусть это будет запасным вариантом. На случай, если не получится отжать квадролет рептилов с пилотом.

«Хреновость» идеи подтвердилась спустя полтора часа. Квадролет рептилов, вопреки предположению, не стал приземляться во дворе крепости, а завис на высоте примерно тридцать метров. Распахиваются створки десантного отделения, к земле устремляются извивающиеся, словно бешеные змеи, тросы. Полдюжины рептилов в легкой и блестящей (!!!) броне устремляются вниз. Из оружия только странного вида — приборы, что ли? — «стволы» на поясе. Короткие, с массивной ствольной коробкой, без рукояток и торчащих магазинов, с продолговатыми набалдашниками вместо традиционных стволов, а вместо прикладов парные крепления с круговой застежкой на конце. Едва коснувшись земли, солдаты надевали оружие на руки, как перчатки, фиксируя застежкой возле локтей.

— Фантастика! — шептал Данила, глядя со стены на бронированных чудищ, в которых превращались солдаты. — Это не огнестрел! Явно что-то другое. И горбы на спине … батареи? Чем же плюются эти штуки?

Сверкающая, отполированная до зеркального блеска броня нонсенс, дурь несусветная, потому что демаскирует бойца. Даже средневековые рыцари не особо заморачивались подобным, хотя в то время чем ярче сверкали доспехи, тем больше походил их владелец на ангела. Ведь кого изображали в сияющих-то доспехах? Непобедимое воинство небесное! А всяких там прислужников диавола мерзкого рисовали в нечищенных железяках.

Короче, глупость и понты рептильные эти ваши елочные украшения. Если только такая броня не предназначена для защиты от лучевого оружия небольшой мощности. Разумеется, стопроцентного отражения не будет, сталь расплавится … если это сталь! А если нет? Глядя на уверенные и сноровистые движения солдат, Данила мучительно вспоминал школьную программу по физике. Коэффициент поглощения энергии лазерного луча зависит от уровня шероховатости поверхности — привет, зеркальный блеск! — от теплопроводности материала, но самое главное — это плотность. Сверхплотное вещество способно противостоять любому воздействию — тепловому, электромагнитному и механическому. Идеальный вариант нейтринная броня, но ее вес просто запредельный. Значит, рептилоидам удалось создать — или украсть, тоже вариант! — материал достаточно прочный, относительно легкий и тугоплавкий, способный противостоять как механическому разрушению, так и тепловому вкупе с чрезвычайно низкой теплопроводимостью.

— С блестками перебор, на мой взгляд, — бормочет Данила, наблюдая за действиями солдат. — Как-то уж слишком ярко и в глаза бросается. Ни дать ни взять космическая опера. Если щас по веревке спустится баба в блестящих трусах, я ржать начну!

Квадролет поднимается выше и чуть в сторону, ураганный поток воздуха от винтов слабеет, клубы пыли рассеиваются. Двое солдат уверенно направляются ко входу в башню, трое расходятся в разные стороны. В середине двора остается один. Судя по замашками и уверенным движениям, явно командир группы. Данила оглядывается — экипаж убрал десантные тросы, но люк в задней части корпуса оставил открытым. Значит, операция должна занять считанные минуты и квадролет спустится на землю по команде старшего группы для приема пленника. Ну и как теперь попасть на борт?

Раздается крик и ругань. Один из солдат тащит упирающегося Петра, второй подталкивает пинками сзади.

— Да блин, я сказал спрятаться, а не сидеть у себя в комнате под койкой! — выругался Данила. — Теперь старому дураку приставят пистолет к башке и предложат мне выйти.

Петра подтаскивают к командиру и швыряют на утрамбованный пол. Старик хорошо прикладывается головой, но тотчас встает и громко ругается матом, размазывая кровь по лицу. Старший группы несколько мгновений стоит неподвижно, затем непрозрачное забрало поднимается. Командир слегка наклоняет голову, чуть склонив ее набок, всматривается в человека, затем делает характерный жест руками и поднимает голову к небу. Данила, уже перекинувший ногу через ограждение стены, чтобы спрыгнуть и быстренько перебить трех самоуверенных рептилов, пока остальные шарят по крепости, замирает на месте — командир группы вовсе не рептил! Угловатое, вытянутое вперед и в стороны лицо с огромными глазами принадлежит инсекту. Данила шустро прячется за гребень стены. Мысли вихрем проносятся в голове, оставляя после себя больше вопросов, чем ответов.

— Ну надо же, — шепчет Данила, — диверсионно-разведывательная группа инсектов на планете рептилоидов! Да еще и неподалеку от храма. Межпланетный скандал однако! А тараканий спецназ наверняка ищет меня! Тут вообще все ищут меня, всем я нужен … запеленговали капсулу? Но она же не кричала на всю планету, что я внутри. Откуда узнали-то? Стрекоза!!! Я идиот, это же был дрон! — простонал Данила. — Разведывательный дрон повышенной грузоподъемности для перевозки груза, постановки мин и тому подобное. Он засек нас в крепости, утащил того дурака, получил всю нужную информацию и бросил его в болото. Нас не тронул, потому что я был с оружием и Петр своим диском тряс. Оператор решил не рисковать. А затем послали группу захвата сюда и … и где чертовы рептилоиды? Зря что ли стучал Петручио! Или ящерицы действительно спят по ночам?

Словно опровергая искаженное представление об отдыхе и бодрствовании рептилоидов в небе над крепостью вспыхивает гирлянда прожекторов, металлический голос мощного динамика непререкаемым тоном сообщает:

— Всем сложить оружие и встать на колени, руки держать на виду!

Чем заняться в этом момент экипажу квадролета голос не сказал. Видимо, это объяснили по радиосвязи. Объяснили плохо, потому что квадролет изрыгает целую партию ракет, которые дружно устремляются вверх, прямо на прожектора. В черном небе тоже сверкают вспышки, противоракетные снаряды летят навстречу.

— Начинается грандиозный шухер, в котором всем будет не до меня! — говорит Данила, радостно улыбаясь. — Но под шумок надо вытащить Петручио.

А старику приходится туго. Солдаты конвоиры при первых же звуках выстрелов разбегаются и, укрывшись под стенам, ведут ответный огонь. Петр оказывается в самом центре того места, куда падают осколки от взрывов ракет, вдобавок квадролет рептилоидов открывает ураганный огонь по инсектам в крепости. Бежать, в принципе, некуда, но надо и Петр это понимает. Он срывается с места, как гоночный болид, ну тотчас падает лицом в землю, сбитый с ног Данилой.

— Спятил? — шипит Данила в ухо. — Тебя нашпигуют железом, ты и пары шагов не сделаешь!

— Сидеть на месте лучше!?

— Да. На мне броня, я прикрою. Рептилы сверху за секунды перебьют инсектов и тогда …

Что «тогда» Данила сказать не успевает. Квадролет с оглушительным грохотом взрывается. Объятый пламенем корпус устремляется вниз, прямо во двор крепости. Становится светло, как в солнечный полдень. Не теряя драгоценных мгновений Данила хватает Петра на руки, словно ребенка малого и бежит ко входу в башню. Едва переступает порог, как воздушная волна от падения квадролета толкает в спину, жар опаляет броню, деревянные ступени окутываются дымом. Прыгая сразу на половину пролета с человеком на руках — слава экзоскелету и тому, кто его придумал! — Данила мчится наверх. На вершине башни бережно ставит Петра на пол и переводит дух.

— Цел или как?

— Тащишь, как бабу! — ворчит Петр, стряхивая с одежды грязь и пепел. — Но спасибо за все, шкура цела. Что дальше-то?

— Сейчас поглядим.

Внизу разворачивается настоящее сражение. Лишившись транспортного средства, инсекты вовсе не думают сдаваться на милость победителей. Видимо, хорошо знают цену этой самой «милости». Укрывшись под стенами, солдаты инсектов ведут прицельный огонь по транспорту рептилоидов, не давая высадиться десанту. Однако рептилоиды тоже не собираются отступать. Вниз летят дымовые гранаты, двор крепости затягивает густой желтый дым с едким запахом. В плотном дыму эффективность ручных лучеметов, которые так понравились Данила, снижается. А если дым не простой, а с добавками, то и приборы ночного зрения начинают барахлить. Видимо, так и произошло, потому что огонь с земли резко ослабевает. Воспользовавшись этим, квадролет рептилоидов сбрасывает десантные тросы и солдаты рептилоидов резво идут вниз, щедро поливая двор и стены крепости огнем, скрываясь в густом дыму.

— Прямо как в блокбастере! — восторженно шепчет Данила. — Даже прожектора есть! Может, еще и снимают? Для отчета начальству.

— Не высовывайся сильно, «блокбастер» хренов! — советует Петр. — Шальную пулю в лоб получишь

И, словно в подтверждение его слов, из клубов желтого дымы вылетает нечто вроде маленькой шаровой молнии. Данила не успевает уклониться, сверкающий шар бьет прямо в лоб, вспышка белого огня ослепляет, тело охватывает судорога. Дергаясь, словно пойманная на крючок рыба, Данила падает на пол, как мешок с картошкой. Тело несколько раз подбрасывают мышечные спазмы, затем сведенные мускулы «отпускают» и Данила оказывается в полубессознательном состоянии — это когда все видишь, слышишь и чувствуешь, но подняться и послать всех на …й нет сил.