А биография девицы впечатляла. Долго служила травницей и лекарем в королевской армии, а потом пошла в ученицы достаточно известного колдуна — баронета Йорка О'Брайна. На тот момент он был сотником дружины герцога О'Дрэгга, племянника короля. Затем, завершив оучение, Хольд подалась в наёмники — в отряд 'Алое Знамя', известный не только верности букве и духу контракта и гарантированием тайны личности нанимателя, если таковую требовали, но и высоким уровнем подготовки как простых воинов, так и колдунов, бывших в составе этой группировки. Собственно, из пятисот человек, семьдесят имели магические способности и являлись колдунами, магами уровня подмастерья или ведунами. И это без учета того, что около трети отряда в целом составляли не люди, а орки, что ещё больше выделяло ту группу среди прочих.
Четыре года назад 'Алому знамени' не повезло. Наёмники попали в мясорубку войны сразу нескольких человеческих государств, эльфов и гоблинов, в которой каждая из сторон тянула одеяло на себя. В тех боях принимали участие и отряды магических орденов, и паладины культов, и наёмники, и гильдии, которым и вовсе не положено по законам любой страны участвовать в воинах.
В результате, отряд 'Алое Знамя' прекратил своё существование. Выжившие его члены оказались обмануты нанимателем и им никто не заплатил даже медяка, хотя свою задачу они выполнили и вверенную им крепость удержали, потеряв почти всех бойцов и одаренных.
После этого Хольд подалась в телохранители. Причем, весьма удачно. Бралась она только за контракты на защиту благородных дам и их дочерей, избегая работы с мужчинами. То ли какой-то опыт в этом вопросе у неё уже был, то ли некие личные принципы.
В любом случае, среди наёмников у неё сохранилась достаточно серьёзная репутация. Касаемо колдовского цеха, всё оказалось куда сложнее. Получить сведения быстро Керну не удалось. За прошедшие дни его люди едва смогли узнать и это. Однако, достоверно известно, что среди колдунов слово Лайлы Хольд тоже не пустой звук. Понятно, что она не архимаг и не глава гильдии, однако, грозная тень её учителя и её личный список убитых врагов заставляют очень многих прислушиваться к словам девицы.
Следующим пунктом стали Стив Бэннингс и Рой Нойлз. Двое наёмников, ранее состоявших в небольшом отряде 'Цепные псы Харума'. Это группа была не боевым, а скорее охранным отрядом, численностью в сотню клинков. Основными работами 'псов' были наймы на охрану караванов, аристократов и сопровождение магов и сильных колдунов. Сам этот отряд так же развалился после той же войны, в которой стал достоянием истории отряд 'Алое Знамя'. Такой жуткой репутации у 'Цепных псов', как у 'алых' не было, но свои гонорары наёмники отрабатывали столь же честно.
Бэннингс и Нойлз оказались в числе закупов после того, как не смогли заплатить штраф за пьяную потасовку, в ходе которой умудрились разнести кабак и переломать носы местным стражникам.
Меряя шагами кабинет, Керн обдумывал ситуацию и понимал, чтоу него есть два выхода. Первый — любыми путями повязать Крайна кровными узами. То есть, выдать за него, после пожалования титула, свою дочь. Это нормальная практика среди знали и никто не прикопается. Дальше уже спокойно использоват наличие среди вассалов полноценного мистика, не забывая держать его за глотку намеками на выдачу орденам или культам. Второй вариант — так же выдать за него замуж Клариссу, а потом, когда она родит, а моде и раньше, тихо отравить Крайна. Или устроить ему несчастный случай. Сделать это будет очень легко — башню он быстро не построит. У него для этого нет ни денег, ни ресурсов. То, что оставит после себя Милдт — разваленная убогость, в которой жить точно нельзя. Керну хватило описания сына, чтобы понять насколько там всё плохо.
-Вот что, Арн, — вздохнул Керн, приняв решение, — Проследи за тем, чтобы Кларисса прибыв в замок, не устроила тут истерику. Мне нужно, чтобы она ознакомилась с Дареком и произвела на него самое лучшее впечатление, которое только сможет. Он должен пускать на её слюни и ходить за Клариссой хвостом. Понятно?
-Прекрасно, — хмыкнул Арн, — Только... Ты учти, пап, что он уже засел за составление списков того, что ему нужно для будущей башни. Сводит бюджет и думает где взять золото. Эти наемники и Хольд ему помогают. Вряд ли он станет гулять по замку, заглядываясь на сестру. Он и раньше за праздностью замечен не был — либо тренировки с бойцами, либо амулеты свои делал, либо в медитативном зале сидел, а то и книжки свои переписывал.
-Книжки? — напрягся Керн.
-У него много рукописей, которые он кусками в свою большую книгу переписывает. И пара книгу него ещё есть, которые он точно не горит желанием кому-то показывать. Во всяком случае, я даже названий их не смог разглядеть, — пожал плечами Арн, — Дарек всегда следит за тем, чтобы его документы никто не мог прочитать. Шкаф с книгами у него под защитными заклятиями. Сундук с вещами — тоже. Причем. На сундуке отдельно щитовые чары на каждом отделении, замке и всём сундуке в целом.
-И много у него книг? — нахмурился Керн.
-Без понятия, — пожал плечами Арн, — В сундуке, как я пару раз замечал, лежат крупные ларцы. Что в них — не ясно. Может, артефакты, может, книги, а может и что-то другое.
-Хорошо, — вздохнул Керн, — Иди.
Когда Арн ушел, Иллой-старший тяжело вздохнул. Всё же, играть с мистиком было ново и... страшно. Тем более, с Крайном, о клане которых ходили мифы один страшнее другого.
* * *
Идя по рынку невольников, я пытался понять как лучше поступить. Лайла оказалась права и подходящих одаренных не нашлось. Нет, были кое-какие экземпляры, но, глядя на них, я бы побрезговал их даже высушивать ради собственного усиления. Как правило, это был сброд, связавшийся с разбойничьими шайками, или те, у кого откровенно протекла крыша от осознания собственной исключительности на фоне деревенских обывателей и они принялись нагибать по своем пониманию всех и вся, от чего закончили очень плачевно.
Не лучше обстояли дела и с воинами. Алан, Стив и Рой были редкими исключениями из правила. В здешних клетках не было даже посредственных воинов. Душегубы с большой дороги, воры, насильники... Но не бойцы. Пытаться сделать что-то из этого мяса... Разве что зомбировать, превращая в послушные машины, но толку с таких существ не будет.
-Похоже, что от О'Бэниана всё же будет польза, — хмыкнул Стив, идущий позади меня, — Хотя и ограниченная.
-С такими делами, от него вообще много пользы будет, — проворчал Рой.
-А ты как хотел? Мало кто попадет сюда так же, как мы, — вздохнул Стив.
Слушая бойцов, я тяжело вздохнул. Они правы. Нормальных воинов тут не водится. А ещё, мне следовало и Алана к себе привязывать клятвой, а не отдавать Арну в личное служение. Но, увы, теперь уже поздно.
Единственным плюсом поездки были покупки другого плана. Парни и Лайла приобрели гардероб, утерянный при аресте, а я обновил свой. Причем, и девушка, и Стив с Роем были облачены в те же цвета, что и я — черный и красный. Такую палитру я выбрал вспомнив Аббаодона. Кроме того, моим воинам и мне приобрели кирасы и шлемы схожие с бургиньотами, составные перчатки, наручи и поножи. Разве что мой комплект под заказ украсят гербом, благо эскиз я не слишком долго составлял, а выбрал кошачий глаз, удерживаемый двумя колонами, чем вызвал удивление у мастера-бронника. К тому же, для меня шлем изготовят другой — с куда большим гребнем, чем у Стива и Роя, а в конструкцию кирасы добавят крепления для наплечников и сами наплечники.
Лайла же, помимо набора одежды, обзавелась составными перчатками, легкими латными поножами и наручами, а так же кольчужную рубашку, шлем с защитой переносицы и носа и кольчужным обвесом позади и по бокам, а так же широкий кожаный пояс металлическими пластинами.
Если бы удалось найти ещё воинов или колдунов...
-Слушай, Дарек, — вдруг произнесла Лайла, — А почему бы не зайти к этому Муорну? Не просто так же Иллои постоянно ошиваются именно у него.
-Кстати, да, — кивнул я, — Хотя и не хочется. Всё же, он их постоянный поставщик.
-И что с того? — хмыкнула Лайла, — Даже если он побежит докладывать Керну, толку с того? Барон и так будет в курсе числа твоих слуг и того, кто они. А деньги не пахнут. Товар он продаст.
-Ты, колдунья, аккуратней в словах. Мы тоже в тех клетках сидели. Как и ты, — проворчал Стив.
-Ты понял о чём, — отмахнулась девушка.
-Хорошо, — кивнул я, — Тем более, Арн говорил, что в ближайшие дни он должен снова сюда поехать...
-Вот и оценим то, что приготовил тот барыга для барона. А ты уже был тут с Арном и вполне можешь проскочить как доверенное лицо. Меня и парней же ты прихватил...
Сказать что Муорн удивился — не сказать ничего. То ли вид моих сопровождающих так подействовал на торговца жим товаром, то ли изменение стиле одежды уже у меня...
-Мессир, — произнес он, сумев вдохнуть, — Не ожидал вас увидеть тут вновь.
-От чего же? — улыбнулся я.
-Мне казалось, что вы не горите желанием покупать мой товар.
-Увы, но потребность в надежных людях привела меня к вам, — усмехнулся я, — И теперь я тут.
-Что ж... Раз уж ты решились придти вновь... Расскажите что именно вам нужно?
-Скорее уж кто, — хмыкнул я, — Колдуны, маги-подмастерья, мечники и лучники, обслуживающий персонал для крепости.
Выслушав меня, торговец успокоился, хотя и поник.
-Серьёзный запрос, но увы, — вздохнул Муорн, — Тут я вам не смогу помочь. Хорошие бойцы в моих стенах редкость. Про одаренных же... Ест один парень. Молодой совсем. Выгнали его из гильдии. Да он ещё и в долги влез. Про то, насколько сильный— не знаю. Потому ничего сказать не могу. А про людишек для крепости.... Через неделю приезжайте — может и привезут кого, но не факт. У меня сейчас туго с людьми нормальными. Одни каторжане и душегубы в клетках, но вам такие не пойдут.
-Тогда показывайте паренька этого, — вздохнул я.
На голодуху и рак бараном станет. А в моей ситуации выбирать не приходится. К тому же, даже недоученный колдун тоже не малая фигура. Вбить набор приёмов, в связи с экстренностью ситуации, потом, когда кризис минует, обучать нормально.
-Идёмте, мессир, — кивнул Муорн.
Колдуном-недоучкой оказался неплохо сложенный парень лет семнадцати. Светлокожий, с русыми волосами и голубыми глазами. Даже сидя в камере он умудрялся сохранять крайне упертый вид.
-Окружен, но не сломлен? — хмыкнул я, подойдя к решетке, — Не так ли?
-А тебе какое дело? — фыркнул парень, не поворачивая головы.
-Мне нужен колдун.
-Я недоучка. И я не вещь.
-Очень хорошо, — кивнул я, — Упертость есть. А как на счет мозга?
-Что? — соизволил посмотреть на меня юнец.
В этот момент я смотрел на него в энергетическом спектре, прекрасно зная, как выглядят мои глаза. Уж такое парень точно не проигнорирует.
-Повторяю для тупых неучей, — произнес я, — Мне нужен колдун. Пока я таких не наблюдаю в этой камере. Только кусок шевелящегося тупого мяса.
-Мессир, — быстро сообразил пленник, — Бывший ученик мессира О'Хилла.
-А ещё ты выгнан из гильдии охотников, — добавил я, — И теперь тут.
-Да, мессир, — кивнул парень, глядя в пол.
-Я могу тебя выкупить. Но хочу получить от тебя клятву. Полноценную магическую клятву. Я тебя обучу, возьму на службу, но служить ты будешь до смерти.
-Я... — взгляд парня метался по камере, а потом, снова и снова, возвращался ко мне, — Я согласен, мессир.
-Муорн, — повернулся я к торговцу людьми, — Сколько вы за него хотите?
-Э... Шестнадцать серебрушек и пять медяков, — ответил мужчина, посмотрев мне в глаза, — А вы можете вернуть им нормальный вид?
Вернув себе обычное восприятие, я улыбнулся торговцу.
-Благодарю вас, мессир, — ответил Муорн, — Не часто я встречаюсь с тёмными. Забывать стал, каково это вам в глаза смотреть.
-Я забираю этого парня. Как его имя?
-Райнер Вайскез, — произнёс парень, приблизившийся к решетке.
-Хорошо... — кивнул я.
-Вообще-то... замялся Муорн, — Я думаю, что смогу ещё кое-чем вам помочь, мессир.
-Это будет очень хорошо, — кивнул я.
-У меня есть несколько пленных, которые не слишком подходят для продаж... открыто.
-Если с ними пройдусь по улице, меня в чём-то обвинят?
-Что вы? Нет, конечно, — взмахнул руками Муорн, — Просто... это не совсем законные пленные.
-У них это написано на лбу?
-Что вы... Просто, если вы сможете держать их в узде, то мы сможем договориться.
-Для начала, давайте оценим... ваш товар, — ответил я, — Только давайте закончим дело с Райнером. Потом вы дадите ему возможность помыться, а мои люди подберут ему одежду.
-Хорошо, — кивнул Муорн.
Помещение, в которое мы пришли, вызывало ассоциации с фильмами тридцатилетней давности, когда описывались римские гладиаторы — мускулистые атлеты, прикованные мощными цепями к стенам. Только реальность выглядела не столь красочно, а запахи, сопровождающие этот 'видео ряд', вызывали отвращение.
Света в этом помещении хватало, но масляные лампы не делали его более приветливым или дружелюбным. Это вообще было не реально. Энергетический фон сего места представлял собой жуткую смесь эмоций, чувств и пожеланий, превратившихся в затхлое болото, полное отчаяния, боли и страданий.
-Вот они, — махнул рукой, указывая на прикованных к стене пленников, торговец людьми, — Это не закупы или пленники из других стран. Все местные, так сказать.
-Вот это уже более интересный разговор, — кивнул я, глядя на прикованных к стене людей.
Становилось понятно почему мы не смогли найти ничего стоящего у местных торговцев живым товаром. Самое лучшее — нелегально. Стив, Рой и Лайла попали в категорию закупов случайно, по сути. А эти люди — другое дело. По словам Муорна, большинство из них — наемники, колдуны и ведьмы, слабые маги, что оказались на проигравшей стороне в дворянских междоусобицах. Попадаются и сами аристократы. Не часто, но случается.
-Что ж... Рассказывайте — кто тут кто,— обратился я к Муорну, — А дальше по каждому будем разбираться отдельно.
-Ну... Начнём с этого, — вздохнул Муорн, взяв со стола, стоящего у входа, толстую стопку сшитых листов, — Первый...
Я же, слушая торговца людьми, сопоставлял его слова с тем, что видел. Рой, идущий рядом, так же хранил молчание. Пока, ни я, ни бывший наемник, не видели подходящих кандидатур. Все люди, что оказались в этом помещении в роли товара, были сломлены морально или, вздумай мы выкупить их, стали бы представлять угрозу уже для нас. Однако, двое личностей меня заинтересовали. Более того, торговец прошел мимо них, не сказав ни слова.
-Муорн, вы пропустили двоих, — кивнул я на мужчину и молодую девушку.
-Они не разговаривают на нашем языке. Лопочут не пойми что... Явно видно, что разные языки пытались использовать, но ни я, ни помощник их не знаем, как и те люди, что привезли этих двоих.
Помимо того, что торговец людьми не стал ничего про них говорить, были ещё несколько факторов, вызвавших интерес. Во-первых, внешность. Девушка имела сложение, характерное для моего родного мира, а мужчина выделялся тем, что на его правом плече имелась татуировка, которой ТУТ не могло быть ни у кого. Во-вторых, остатки одежды. На девице были порванные и грязные черные джинсы и черная же майка со множеством дыр. Мужчина же щеголял изорванными на коленях штанами армейского кроя и весьма интересной расцветки — 'цифра'.
