— ...Макс! — продолжала рыжая, как и он сам, девчонка. — Помни: чтобы не случилось со мной, ты окружён друзьями. Я не буду называть имён, но за тобой присматривают... Подполье намного больше и сильнее, чем то старается представить правительственная пропаганда. Просто будь собой, Макс, работай на новом месте так, как ты умеешь. Я и мои друзья уничтожили все следы твоей прежней деятельности, из-за которой к тебе было можно подкопаться... Тебе теперь это не нужно. Со мной всё будет хорошо. Я среди друзей и, как только это станет безопасным, обязательно свяжусь с тобой, мой Макс! — девушка смущённо улыбнулась и, спохватившись, добавила: — Да! если ты всё же решишь увидеться с Айном, сообщи полиции! Детективу Рахили... Будет лучше если ты сообщишь именно ей, а не Эмилю... — улыбнувшись, подмигнула Клэр.
Изображение исчезло вместе с файлом. Мак открыл файл-локацию и крепко выругался. Времени оставалось в обрез.
Старый парк, в котором Айн назначил встречу Максу, для задержания был местом, мягко сказать, неудачным. Ублюдок мог хоть с раннего утра находиться там и наблюдать, и стоило Рахили попасть ему на глаза, тотчас уйти.
Клэр сообщила ей место и время первой, но толку от этого было мало — до того, как Макс получит сообщение искина и повторно передаст ей уже известную информацию, Рахиль не могла докладывать шефу и просить прислать в парк наблюдателей. Но от Макса не было ни звонков, ни сообщений. А время шло, и его становилось всё меньше и меньше.
Когда до назначенного Айном времени оставался ровно час, Рахиль позвонила Александру и всё ему рассказала.
— Мы с Ивори приедем и всё сделаем, — выслушав её, сказал Александр. — Но арестовывать придётся тебе. Справишься?
— Да, — сказала Рахиль, — справлюсь.
— Тогда жди поблизости и не светись, — подвёл итог короткому разговору тот, чьё слово значило для Рахили много больше, чем приказания шефа.
Макс позвонил через пятнадцать минут. Машина Рахили в это время уже стояла припаркованная у одного из входов в парк. Сама Рахиль, следуя совету Александра, сидела в машине. Она нервно вертела в руках телефон, дожидаясь звонка.
— Рахиль, здравствуйте! — над телефоном появилось лицо Макса.
— Здравствуйте ещё раз, Макс! — она сдержано улыбнулась голограмме.
— Я звоню, чтобы сообщить вам о времени и месте моей встречи с Айном...
— Конечно, Макс. Я вас слушаю.
— Отправляю файл... — (мобильник оповестил о принятом файле). — Встреча через сорок пять минут. Постараюсь успеть.
— Уж постарайтесь...
— Я сейчас в вакуумнике, еду с Западного побережья... В Полисе буду через пятнадцать минут. Не уверен, что успею на машине за полчаса, но я постараюсь, — повторил Макс сухо.
— Я попрошу шефа повысить приоритет вашей машине... — сказала на это Рахиль тоном более мягким, чем вначале разговора. — Система будет считать её полицейским транспортом. Так что, гоните смело!
— Хорошо, — ответил Макс и отключился.
Она позвонила Эмилю.
Передав шефу файл Макса, Рахиль солгала о своем местонахождении, сказав, что в десяти минутах от парка. Получив приказ: прибыть на место и участвовать в операции, Рахиль ответила, что уже в пути. Потом она снова вызвала Александра.
— Слушаю тебя, Рахиль, — ответил мужчина. Глядя на голограмму, Рахиль отметила некоторое сходство между ним и Максом, за той разницей, что Макс был смуглым, как индус, а Александр был чернокожим, как самый чёрный негр, но с европеоидными чертами лица.
— Эмиль с группой задержания скоро будет здесь, — сказала она. — Можете не приезжать. Извините за беспокойство.
— Ты поступила правильно, — сказал Александр. — Не нужно извиняться. Мы почти на месте, так что, сходим, осмотримся...
От станции вакуумников до старого парка Макс добрался за восемнадцать минут, оказавшись на месте на двенадцать минут раньше назначенного Айном времени. Полицейская выполнила обещание, чему Макс искренне не был рад: лимузин нёсся так, что становилось страшно; машина полностью игнорировала такие мелочи, как комфорт пассажира, и во время пути у Макса несколько раз закрадывались мысли о том, что кто-то хакнул диспетчерский центр Полиса, чтобы подстроить для него автокатастрофу со смертельным исходом.
Всё время, что Макс был в поезде, он постоянно думал о послании Клэр. Выходило, что его втянули в какую-то игру Подполья с корпорацией. Но, что это была за игра? Похоже, ему ещё придётся сыграть в этой игре какую-то назначенную ему кем-то неизвестным роль...
«Чего же они хотят?» — спрашивал себя Макс, садясь в машину. А потом началась гонка... Мысли о Клэр вылетели у него из головы, уступив место другим, об авариях и взломе городского суперкомпьютера.
Выйдя из взбесившейся машины, Макс на ватных ногах пошёл вдоль высокого кованого забора к открытым воротам.
Стоял жаркий летний день, но в тени вековых деревьев было вполне комфортно: лёгкий сухой ветерок шелестел листьями в высоко сплетённых кронах, обдувал лицо Макса, шагавшего по мощёной каменными плитами аллее. В парке было людно: на скамейках сидели мамы с детьми и редкие в этот час пары; кто-то прогуливался с собакой, кто-то, как и Макс, куда-то быстро шёл.
Айн указал только вход и аллею, по которой Макс должен двигаться в сторону озера — никаких других ориентиров или точного места.
Если Айн не явится на встречу, Макс сядет в машину и поедет в офис, а вечером отправится к Рине и останется у неё (или, может быть, они вместе поедут в его новую квартиру и выяснят, не требуется ли заменить имеющуюся в квартире кровать на новую). Макс уже пообещал себе послать Айна подальше, вздумай тот не явиться и после снова предлагать ему встречи — теперь, когда Клэр подчистила за ним «хвосты», пусть говорит, что угодно. Насрать. Макс и без Айна теперь точно знал, что его стремительная карьера не была следствием его особых выдающихся качеств. Но это вовсе не означало, что Макс был против повышения. Как бы там ни было, но он был рад тому, что Подполье его заметило. Теперь он сможет сделать больше.
Опасавшийся искать связей с Подпольем из осторожности, Макс, сам того не ведая, всё же, обратил на себя внимание... создав одного из подпольщиков. То, что Подполье на него вышло через Клэр, а не потому, что он сам где-то засветился, успокаивало — в противном случае на него могли выйти не только подпольщики, но и полиция и даже Бюро.
В обществе, стоящем на столпах права собственности и авторского права, хакерство и создание свободного и освобождающего от насилия правообладателей кода — одни из самых страшных преступлений. Окажись Макс насильником и людоедом, и тогда он считался бы едва ли бóльшим преступником (если бы он, конечно, не насиловал и не ел заживо богачей и чиновников) чем, когда ломал базы данных корпораций и создавал программы, сводившие на нет усилия рекламщиков и шпионов киберполиции. Причём, если первое (хакерство) он совершал за деньги, и деньги немалые, то второе (антикопирайтерский код) он создавал больше из любви к искусству и желания пнуть своей собственной ногой Систему, которую, как точно заметила Клэр, всегда в глубине души презирал. Макс понимал, что он один и не в силах бороться против вековых устоев, против мощи корпораций. Он сомневался насчёт Подполья, порой подозревая, что оно — проект тех самых корпораций для выявления неблагонадёжных, но он старался делать что мог. Ему было приятно осознавать, что он, Макс, не просто сетевой вор, работающий за деньги богатых, но и немного Робин Гуд. Его последняя программа всё ещё оставалась у него в голове, и он обязательно сольет её в Сеть. Он сделает это бескорыстно — отдаст её человечеству, и тогда, пусть ненадолго (Макс таки подкинет задачку работающим на рекламщиков коллегам), все, к кому программа попадёт, будут благодарны неизвестному программисту.
Макс дошёл до места, где аллея упиралась в другую, извилистую аллею, огибавшую небольшое озеро в центре парка, и уже развернулся, чтобы идти обратно, когда увидел Айна. На Айне были неприметные тёмно-коричневые широкие брюки и лёгкая серая куртка.
— Вы невнимательны, управляющий Макс, — пухлые губы Айна тронула высокомерная улыбочка. — Я пять минут шёл за вами, но вы меня даже не заметили.
— Мне без надобности постоянно оглядываться, — ответил ему Макс. — Ведь меня не ищет полиция...
— Совсем недавно меня тоже не искали, — сказал с досадой блондин.
— Зато присматривали... — Макс улыбнулся широко и недобро.
— Да-да... — согласился Айн. — Присядем? — Он кивнул на свободную скамейку.
— Конечно! — Макс прошёл к скамье и уселся, не дожидаясь Айна.
Место было оживлённым: по примыкавшей аллее то и дело проходили гулявшие у озера люди; на берегу водоёма, прямо на траве, сидели несколько компаний; на соседней скамейке обнималась пара влюбленных подростков — хулиганского вида пацан и девочка-отличница. На скамье напротив расположилась ещё одна пара — высокий широкоплечий негр и красивая голубоглазая мулатка. Женщина сидела, заложив ногу на ногу, и увлечённо слушала мужчину, откинувшегося рядом на спинку лавки. Прикрытые выше середины бёдер бежевой юбкой ноги блондинки были по-мужски крепки и по-женски стройны; изящные крепкие икры женщины оплетала высокая шнуровка кожаных сандалий. Сверху на ней была облегающая чёрная майка с тонкими бретельками, подчёркивавшая в меру крупную округлую грудь с проступавшими сквозь ткань широкими ареолами. Мужчина был одет в тёмно-серый костюм.
— Говорите! Я вас внимательно слушаю, Айн! — сказал Макс, скользнув взглядом по женщине напротив, явно увлекавшейся культуризмом, и совсем не во вред женственности, как это часто бывает. Женщина заметила его взгляд и мельком улыбнулась ему. Её спутник сделал вид, что не заметил.
— Я хочу предостеречь вас, — сказал Айн, сев рядом с Максом и закинув ногу на ногу так, что Максу стал виден рисунок его подошвы.
— Кажется, сегодня утром вы хотели встретиться не для того, чтобы меня предостерегать... — холодно сказал Макс. — Давайте уже, Айн, выкладывайте, чего вам надо?! Но, сначала расскажите, откуда вам известно о Клэр?
— Вижу, ты быстро вошёл во вкус, Макс... — блондин скривил пухлые губы.
Макс не ответил. С каждой минутой нахождения рядом ему был всё больше неприятен этот по-педерастически смазливый тип.
Не то чтобы Макс имел предрассудки насчёт внешности или активно не любил педиков (хотя, Айн вроде бы предпочитал женщин), просто именно этот скользкий тип был ему неприятен. Айн вызывал антипатию... как герой-подлец из древнего кино.
— Про искина я узнал, когда навёл о тебе справки, управляющий Макс... — пожал плечами Айн.
— Собираетесь меня шантажировать?
Если бы Макс умел, он бы заломил саркастично бровь, как это легко делал Айн, но Макс не умел. Его простое лицо на квадратной голове уставилось в упор на пухлогубого блондина.
— Если потребуется...
— Как вам угодно... — пожал плечами Макс. — Но мне плевать.
— Хм... вот как... Значит, ты уже подрезал хвосты...
— Да, — коротко ответил Макс и замолчал.
Он молчал минуту, украдкой любуясь ногами женщины напротив. Айн молчал.
— Я вас слушаю, Айн, — наконец сказал Макс.
— Мне стоит рассказывать тебе о том, что за организация причастна к твоему стремительному восхождению? — спросил Айн.
— Нет. Я знаю. Переходите к главному.
— Хорошо, — нервно улыбнулся блондин и... сник. — Я действительно собирался тебя шантажировать...
— Зачем?
— Мне нужна твоя... профессиональная, скажем так, помощь... Подожди-подожди! — выставил ладони Айн, заметив, как лицо Макса принимает саркастическое выражение. — Пусть мне нечем тебя прижать, но я готов заплатить!
— За что заплатить?
— Помоги мне исчезнуть! Раствориться! У тебя есть доступ к интерфейсам, ты можешь взломать базы персональных данных... Можешь привязать мой интерфейс к другому имени...
— Вы понимаете, о чём просите? — произнёс Макс, помедлив. — За такое можно, не то, что на север поехать... За такое можно отправиться на Марс, на пожизненное...
— Брось, Макс! Я знаю, ты и не такие штуки проделывал!
