Чужие игры

Будто дождавшись именно этого мгновения, пол перед входными дверями в замок вдруг взорвался! И, не дожидаясь даже, пока обломки упадут, из подполья полезли демоны! Много демонов!

Свидетели нового прорыва закричали, но дракон их не услышал в бушующем грохоте и рёве огня, как не услышала и Лиадейн, и все взрослые, потому что видели, как упал подросток лишь дети и пажи... А демоны, словно и в самом деле только и дожидались этого падения, бросились к ступеням лестницу: жертва сама падала в их руки!

Карина бросилась вниз, размахивая мечом и вопя что-то несуразное:

— Не трожь его!! Не тро-ожь!

Промелькнула дурацкая мысль: "Какой меч?! Сейчас бы сюда пулемёты!" А глаза следовали за падающим кубарем мальчишкой!.. Он остановился только у подножия лестницы к бассейну и, видимо, растерялся, потому что прямо так — на четвереньках, попытался побежать по ступеням, а было неудобно, и Карина кричала ему впустую — не слышит же! — зато себя подбадривала тем воплем:

— Встань и беги! Встань и беги-и!

Демоны были дальше от мальчишки, чем она, но эта разница — шагов десять-двенадцать, потому что они-то уже бежали от своей дыры по ровному покрытию, а она хоть и бежала, прыгая через ступеньку, а кое-где и через две, но всё ещё опасалась бежать в полную силу, страшась упасть. А мальчишка, раскрыв рот — кажется, выл, полз по ступеням к ней — медленно-медленно, то и дело оглядываясь!

И Индар не переставал поливать огнём всех тех, кого демоны специально (теперь знала она!) отдали в пешки — на пожирание драконьему огню, лишь бы прихватить себе жертву так, чтобы никто не ожидал! Карина стиснула зубы и на последней к мальчишке-оборотню ступени быстро склонилась к нему.

Жёсткий удар по спине был так силён, что она упала животом на ступени, вскрикнув от боли и в панике отворачивая голову — лишь бы не разбить лицо!

Мимо пробежали ноги мальчишки-оборотня. Но застыли на верхних ступенях, и она закричала, привставая на руках и с трудом прорывая хрип:

— Беги, дурак! Беги!

Потом уже и говорить не могла — в ноги вцепились с такой силой, что она завизжала от боли. И дёрнули вниз — уронив на последние ступени, по которым она проехалась щекой, крича от полыхающей боли из-за разодранной кожи. И плача — и удивляясь, что глаза ещё целы, а потом... Услышала, как загремел меч, — нет, не услышала, почувствовала дребезжание лестницы, по которой прокатилось, падая, её бесполезное оружие...

Успел ли мальчишка добежать до спасительного бассейна?

Предупредил ли он, что её, Карину, поймали?

А если и так, что там сумеют сделать, когда узнают?

Индар уничтожает демонов, которых ему подсунули как раз только ради того, чтобы отвлечь дракона! Он попросту не сумеет оставить "тёмный" коридор" без своего огненного внимания!.. Кто же знал, что эти демоны настолько хитры...

... Потом её просто бросили животом на чужое плечо, отчего она чуть не задохнулась, потому что из тела элементарно выбило воздух, а потом... Потом она перестала соображать, только воспринимала происходящее как страшно болезненный и кошмарный сон: демон, на плече которого она оказалась, бежал уже в окружении целой толпы демонов — и все они были такие высокие, гораздо выше, чем он. И не сразу, но даже до её взбаламученных мозгов дошло, что они его, похитителя, прикрывают. Чтобы от бассейна не заметили, что её несут куда-то вниз, в развалины. И стороной чувствовала, что дракон продолжает обливать огнём демонов, отданных ему на заклание.

Она подпрыгивала на плече этого жуткого существа и лишь на ощущениях понимала, что они бегут куда-то вниз, но куда?

И главный вопрос: почему они схватили её? Именно её?

Она не настолько низкоросла, чтобы её перепутали с ребёнком...

Охнула от боли, когда демон, несущий её, прыгнул куда-то на обломок от пола. Молчаливая охрана бежала следом, а Карина пыталась хотя бы поднять голову — и не могла: шаги демона были такими неровными, что то и дело заставляли её обессиленно падать, и руки мотало во все стороны, как у тряпичной куклы. Вскоре она пришла в себя до такой степени, что сумела поразиться: она никогда не представляла, что может быть до такой степени слабой!

Стороной, глядя вынужденно только искоса, она видела, что демоны уходят под землю. И, наконец, до неё дошла нехитрая истина: знают они или нет, что взяли не ту жертву, но они вознамерились унести её в самый ад — где кипит та самая грязная магия, из которой, по словам старой ведьмы, и вышли. И унесут! Если она ничего так и не предпримет. "А что я могу сделать в таком положении?!" И сама себе яростно ответила: "Когда не надо — умеешь же! Придумай хоть что-то, чтобы пустить в ход личную магию, ты же очень сильная!"

"И что ты сумеешь сделать против такого количества демонов? — ответила себе обречённо. — Да они сожрут меня быстрей, чем я заклинание произнесу!"

"Ну и фиг! — разозлилась она. — Хоть одного с собой в могилу!.."

А дорога тем временем начала не просто опускаться.

Она шла кругами. И краем глаза Карина увидела далеко внизу странные ступени другой лестницы — воронкой. Как будто странно упорядоченное вулканическое жерло — где кругами идут ступени естественного происхождения.

"Да и они меня и в самом деле в ад..."

Внутри начало что-то гореть. Обливаясь злыми слезами, Карина вдруг сообразила: она начинает всё то же самое, что сделала когда-то, когда сожгла себя, чтобы не убить людей вокруг. "Я не хочу умирать!"

И только тогда она вспомнила, что ей говорила Оркена. Стилет! Руки болтались и стукались о твёрдое тело демона. Согнуть руку в локте — получится ли? Хватит думать — пора действовать!..

Когда демон в очередной раз пошёл на следующий круг, ведущий в адские глубины, Карина велела себе забыть о боли, о судорогах по всему телу. Глубоко подышав, благо что здесь есть чем дышать — не то что наверху! — она рывком попыталась согнуть руку, но именно в это мгновение демон перепрыгнул с одной ступени на другую. Начавшая движение конечность больно ударилась о его жёсткий живот. И поневоле пришлось снова расслабить руку и опустить её.

"Не получится, — сухо констатировала она, болтаясь на ходу и мимоходом с горечью соображаяв, что потеряла не только меч, но и боевые спицы из причёски. — Да ведь, по сути-то... Я и заклинание не успею произнести — они тут же мне его... Но мне заклинания и не нужны!" — возразила она себе, надеясь обрести твёрдость и добиться своего, и тут же болезненно охнула: после очередного прыжка демона её голова ударилась щекой о его живот — той самой щекой, которой она проехалась по ступеням.

Но дальше ступени пошли не такие высокие, и Карина, прокусив до крови губу, подтащила руку — хотя бы не согнуть, хотя бы подвигать её! — к лицу. Получилось! Согнула! Теперь осторожно, задерживая дыхание, надо выполнить второй этап спасения, предложенного старой ведьмой.

"Но о чём мечтать? Какое у меня есть самое сокровенное желание? — подумала и тут же чуть не расхохоталась, вспомнив, что именно с этих слов началось её "внедрение" в этот мир. — Нет у меня желаний! Нет! — Но пропасть была бесконечной, и Карина чуть не пожала плечами, хотя несомой — сделать это было трудно. — Ну и подумаю! Чего бы моей душеньке хотелось? Чего?!"

Она вспомнила Индара... Небесный. Однажды у неё промелькнула мысль: если... нет — когда всё закончится, попросить его — глупо, по-детски, чтобы он взял её с собой — в небо! Она также мельком представила, как это было бы: как тогда, когда она "увидела" его глазами улетевшую вниз землю — и вокруг сплошное небо, сияющее солнце — совсем недалеко! — и облака, которые можно задеть крылом!..

Нет, это не та мечта, не то желание, которое может быть сокровенным...

Да и мечтать о таком, когда тебя тащат в ад...

... Слёзы падали со лба, застревая на волосах...

Перебрав свои мечты, она снова убедилась, что заветной нет. А это значит... Пора сжигать себя, забирая с собой пару демонов, бегущих рядом?.. В последний раз после озвучивания мечты о том, чтобы судьба решила за неё, она полетела с овражного обрыва. Попросить судьбу о том же — о том, чтобы снова решили за неё? Но является ли такое желание самым-самым?.. Порочный круг. Не разорвать.

А изнутри уже всё горело. И эта боль соединилась с болью побитого о ступени тела. И этот спуск в темноту, которая становилась плотной: даже ступеней, края которых поначалу мерцали мелкими огнями, сейчас не видать...

Она снова вспомнила небо, солнце, зелёные деревья под крыльями...

"Я... Хочу! Взлететь!!"

И скрючила руку до упора, прижимая её к груди, чтобы уж точно...

Запястье словно кто-то ужалил — сильно-сильно.

А демон, который нёс её, внезапно повалился и вместе с нею упал — беззвучно, чтобы тут же покатиться вниз, приминая её под собой. Карина закричала от неожиданности и полыхающей боли.

А крик... перерос в рычание!

А боль неожиданно стала той, которую иной раз называют благой... И с изумлением, граничащим с паникой, Карина поняла, что, подпрыгивая на лавовых ступенях, она почти не ощущает этого падения, как мучительной пытки.

А затем и вовсе... Демон вляпался!.. Точней...

Ошарашенно уцепившись когтями за ступени лавовой лестницы... Что?! Когтями?! И помогая себе крыльями, она только и удержалась на месте.

Демоны сопровождения бежали следом, ещё не догадавшись, что произошло, потому как отстали.

Карина подняла рогатую голову и, ощерившись, дохнула на них направленно прогудевшим пламенем. И заморгала обалдевшими глазами... Хм... Тяжеловато — моргать-то быстро, веки — вон какие тяжеленные. Очнувшись от собственных странных движений, снова выдохнула огонь, стараясь, чтобы он был точным! Получилось!

Пепел разлетелся в стороны, а потом медленно опал в пропасть бездонной лестницы в адские глубины. Открыв пасть, как раньше бы открыло от удивления рот, Карина проводила ошеломлёнными глазами рваные лепестки, когда-то бывшие живыми (если, конечно, были живыми) существами.

Помотала головой, приходя в себя. Посмотрела с трудом под чудовищные лапы. Э... Демон-то, который её тащил. Ну, это... Всмятку!

Хватит. Пока там, внизу, не хватились посланных, надо выбираться и помочь Индару! И, взмахивая тяжёлыми, полусложенными, чтобы не задеть ими стен ямищи, крыльями, она полезла из пропасти, решительно собираясь сжигать всех тех, кто бы попробовал встать ей поперёк дороги.

Лезть пришлось довольно много, поскольку крыльев не распахнуть во всю ширь. Это ранее, когда её саму тащил демон, круговая лестница казалась громадной. Но не теперь, когда она сама похожа на маленький самолёт. И злорадно хихикнула: если не на вертолёт — со сложенными-то и чуть приподнятыми крыльями!..

И, пока лезла наверх, вспомнила всё, что было предпосылками к её поразительной метаморфозе.

Оркена сказала: пифия предсказала рождение сильнейшего мага.

В этом мире сильнейший маг — небесный!

Тогда она, Карина, умерла, обратив драконий огонь на себя.

Хотя могла обратить его на тех, кто ей досаждал.

Индар с Оркеной бережно старались вырастить в ней настоящего мага, чтобы не причинить ей, Карине, боли от вынужденного оборотничества. Собирались объяснить ей всё, когда она будет знать, как управляться с собственными силами.

Им не повезло. Неочищенная магия именно в это время решила, что ей слишком мало место в преисподней.

Или это совпало не просто так?

И последнее: демоны спровоцировали её! Они специально обошли Индара и специально сделали так, чтобы мальчишка оборотней свалился со ступеней! Потому что видели: только Карина оставалась рядом с детьми! А от подосланного демона они уже знали, как она печётся о детях! Знали, что она помчится к упавшему! Они похищали не ребёнка, а небесную!

Знала ли Оркена, отдавая ей заколдованный стилет, как воспользуется им Карина?

Она выползла из ямины обрушенного в замковом холле пола и огляделась.

В холле дым и огонь — столбом!

Индар продолжал сжигать демонов, прущих из "тёмного" коридора, а люди, засевшие вокруг бассейна с чистой магией, отбивались от демонов, которые остались на поверхности холла после удачной вылазки с похищением Карины. И что-то показалось Карине, что защитников у бассейна осталось маловато. Испуганная (первыми погибают беспомощные! А здесь самые беспомощные — дети!), Карина злобно рыкнула и выпустила первую струю огня, пытаясь лентой пламени буквально обвить лестницу у подножия бассейна. Первые попытки совладать с выпуском огня получились неплохими: огонь сделал именно то, на что она рассчитывала: демоны скорчились в пламени, который был не слишком сильным, как у того же Индара, например. Но небесному хорошо! Он выпускал поток огня в противоположную сторону от людей! Ему не надо было заботиться о том, что его пламя может задеть людей!

Очистив зону вокруг бассейна от небольшого количества демонов, она посчитала, что можно уходить на подмогу Индару: оставшихся демонов, которые находятся слишком близко к людям, люди же и уничтожат! А из дыры в полу вряд ли кто-то полезет. Там думали, что легко поймать человека, пока он не в форме дракона, но сейчас...

Индар даже не повернул голову, когда она очутилась рядом с ним.

Два огненных потока сожгли остатки демонической армии.

Выждав, не появится ли кто из "тёмного" коридора, но получив лишь зрелище плывущих над полом дымных облаков, драконы переглянулись. И одновременно задрали морды к потолку.

На подгибающихся ногах к ним спустилась Оркена, ведомая двумя девушками. Следом за ними — мужчины. Оглянувшись на дыру в полу, старая ведьма велела мужчинам:

— Откройте двери замка!

А когда её распоряжение было выполнено, она кивнула драконам:

— Летите! Здесь мы уже сами!

Неуклюже передвигаясь в необычной форме, помогая себе крыльями, Карина первой вышла в тихий вечер. Магическая буря стихла. Медленно, громадной ящерицей протопал мимо небесный. Будто кивнул, не оглядываясь, — и распахнул крылья. Немного посомневавшись: сумею ли повторить его взлёт? — Карина неуверенно расправила крылья и лапами оттолкнулась от земли.

Обновление

Глава двадцать четвёртая

(вместо эпилога)

Чтобы заткнуть дырищу в полу старого замка, пришлось снять магические нити с бассейна, которыми пользовались маги королевства, когда присоединялись к чистой магии. И теперь очищенная магия свободно разливалась во все стороны. Впрочем, не совсем свободно: парой заклинаний её перенаправили небольшим оттоком к пропасти в адские глубины. И вся кучка людей, уставших, грязных, вымазанных в саже, забыв обо всём на свете, зачарованно наблюдала, как бездонная яма изнутри постепенно поднимается, словно дно ехало наверх, одновременно закрывая пропасть.

Старуха Оркена, сообразив, что друг на друга никто не смотрит, подняла глаза, чтобы исподлобья взглянуть на принцессу Лилеру. Почувствовав упорный взгляд, Лилера сама осторожно взглянула на старую ведьму.

"Ты ещё хочешь убить меня, чтобы стать владелицей этого места?" Оркена намеренно не стала говорить — старого замка.

"Нужно оно мне!" — самолюбиво поджала губы принцесса и, вздрогнув, резко опустила глаза, но не для того, чтобы взглянуть на пропасть, а чтобы увидеть собственную руку, которой коснулась тёплая и даже разгорячённая после боя ладонь барона Мазуина. И девушка засияла: как бы ни старался барон выглядеть суровым и суховатым, она, наделённая магическим даром, сразу разглядела его стремление всегда быть рядом с ней... Принцесса, чьи щёки мягко зарумянились, снова подняла голову — посмотреть на старую ведьму с вызовом. Но та отвернулась и рассеянно смотрела на входные замковые двери, открытые и впускающие в пропитанный дымом и чадом замок чистый воздух.