— Можешь, — усмехнулся Ворон. — Выходи.
Негодующий Стрелец крутанулся вокруг свой оси. Но соответствующей кнопки, таблички нигде не обнаружил. Как, собственно, и других ярлычков, панелей и окон в этой проклятой игре.
— КАК?!
— Как хочешь. Ты ведь тут, говоришь, пользователь, ты решаешь как поступить. А я — простой NPC. Я — программа, набор команд.
— Сука! Где интерфейс игры, говори! — не удержавшись, Стрелец нацелил стрелу прямо на мага. Такой исход Ворон явно предвидел и пугаться не спешил.
— Ты меня застрелишь? Валяй.
— Я буду тебя мучить, пока не сознаешься!
В этот момент Аспид по приказу хозяина кинулся на Ворона и обвился вокруг его шеи. Кольца змея сжались и в глазах мага, к радости Стрельца, мелькнул испуг.
— Довольно ты уже смеялся надо мной. Я уже не тот пацан, которого ты заманил сюда и втирал свои хитрожопые речи.
— Хитрые, — сдавленным голосом поправил маг.
В ярости Стрелец воткнул Специально Зазубренный Кинжал Ворону в коленку, подражая киношным экзекуторам. Из рваной раны хлынули фонтанчики розовой магической крови. Маг, на удивление, истошно завыл.
— Теперь издеваться над тобой буду я! — заорал Стрелец. Аспид усилил хватку и выпустил клыки с картинно капающим ядом. — Говори, что ты сделал с моим настоящим телом и как мне теперь выбраться отсюда?!
— Иначе ты убьешь меня? — просипел Ворон. Его обычно серое лицо меняло цвет то на красный, то на синий, то мертвенно бледнело. Потухшие глаза вываливались из орбит.
— Для начала, — кровожадно облизнул губы Стрелец. — Затем выпотрошу тебя вот этим ножом (он показал ножик для разрезания мобов), набью песком и выставлю чучело всем на обозрение. А потом все расскажу, чтобы земляне узнали, в чьих лапах они оказались.
— Как ты это сделаешь, дружок? — Ворон перестал кривляться от боли и подался вперед. Стрелец отпрянул, вдруг сообразив, что маг над ним снова потешается. — Думаешь, ты первый, кто пытается запугать меня, кто говорит слова, которые я САМОЛИЧНО ВСТАВИЛ В СЮЖЕТ?!
Ворон прекратил изображать жертву насилия, хотя кровь все так же струилась из его колена, но душные объятия змея теперь напоминали чешуйчатый шарфик, плотно облегающий шею.
Стрелец попятился назад, натягивая тетиву.
Маг продолжал:
— До тебя здесь побывали сотни пользователей и говорили они все одно и то же. Одно и то же! Думаешь, ты оригинален? Думаешь, если можешь выделить собственное Я от массы людей, понять, что есть Они и есть Ты, это сделает твои мысли, твои поступки, всю твою жизнь уникальной?.. Нет. Ты заперт в кукле, которую я сделал для тебя, чтобы играться, наблюдать, экспериментировать. Научный интерес и плюс немного наслаждения, когда вы начинаете брыкаться в своих виртуальных телах, голосить, визжать, запугивать!.. (Так, подождите, а что происходит? Ведь Ворон задумывался совсем другим, ведь в нем "крылась необычная доброта", как сказано в Главе IV. Получается, это неправда, я ошибся в своем персонаже? С ним что-то случилось, в какой-то момент он вышел за собственные рамки. Ладно, посмотрим, к чему это приведет...) Почему за столько лет с момента релиза "Armour of God" ни один пользователь не заикнулся о том, что именно он протагонист и выполняет "тайное поручение"? Почему не ходят слухи, почему не орут в чат "Ворон обманщик!", почему продолжают играть?
"Потому что ты сделал выбор за них, — тихо самому себе запоздало просветился Стрелец. — И за меня".
Охотничья Стрела сорвалась с тетивы и устремилась прямо в голову мага.
В тот же миг Ворон вскочил с кресла, легко сорвал змея и швырнул его в угол, одновременно поджигая черным пламенем. Аспид в полете обратилась в серый прах, который осыпался на пол. Стрела вонзилась в мага — и он разлетелся вдребезги, как хрупкая витрина. Но обрадоваться Стрелец не успел — Ворон стоял на прежнем месте, наполняя руки силой колдовства для ответного удара, а у ног его лежали осколки собственного разбитого портрета. Догадавшись, что сразил не Ворона, а какой-то магический экран, Стрелец развернулся и бросился наутек. Автор не помог ему в этот раз. Автор просто не знал, как помочь. Потому что Ворон, сукин сын, во всем прав.
Но я обязательно что-нибудь придумаю. Выкрутимся.
Часть вторая
Глава XIII. Подготовка к обновлению
Ворон, оставшись один, едва заметным усилием мысли убрал следы недавней борьбы, так что в кабинете ничто не напоминало о только что конченной сцене. Встав у окна, он какое-то время вглядывался в рассветную даль и долго думал, сопоставлял факты, подводил итоги, прогнозировал. И чем дольше он размышлял, тем шире делалась его улыбка: не надменная ухмылка, с какой его обычно видели в редком приступе веселья, а мечтательная, какую производит творческое удовольствие.
В окне он видел, как внизу, в паре кварталов от Башни, по опустевшей утренней улице мчался расстроенный Стрелец. Сдаваться властям он все-таки не стал и гнал прочь из города, преследуемый агрессивными стражами порядка. Теперь в Вельзевуле он не самый жданный гость.
Ворон подчеркнул итог своих дум и на всякий случай перепроверил расчеты — все-таки шанс у него был только один, и промаху в этом деле нет места. Но формула опять сошлась — этот парень действительно тот, кто ему нужен.
Простояв еще какое-то время у окна, он вернулся за стол к прерванной работе. Из печатной машинки выглядывал исписанный лист бумаги — устройство было таким, что при необходимости текст можно было сразу же и редактировать.
вариант: 1) И г р о к. Конечно верю!
вариант 2) И г р о к. Конечно верю! Хватит болтать и приступим к делу!
вариант 3) И г р о к. Конечно верю! Только непонятно. Обычно игрок попадает в виртуальный мир с помощью игровых капсул, имплантатов, или чего-то такого.
К у т х. Я тоже об этом говорю. Но существование игровых капсул или чипов менее сомнительно, чем наличие собственной фантазии. Если повторять одну и ту же шутку много раз, она не становится от этого смешней. Так и рассказ не будет интересней.
Х о з я и н. Кутх, не мучай парня. Он сюда играть пришел, а не ребусы твои разгадывать. Я же просил заменить этот нелепый диск-портал чем-то более реалистичным. В восьмидесятых такая фантастика, может быть, и прокатила бы.
К у т х.
Маг несколько минут задумчиво смотрел на мигающий курсор после слова "Кутх". Затем собрался с мыслями, удалил часть диалога, и начал переписывать.
К у т х. У нас пока нет альтернативы, владыка. Мы в поиске новых открытий и возможностей. В современной литературе завязка истории — вещь скорее второстепенная. Так что неважно, зачем герой проникает в виртуальную реальность или переносится в параллельный мир, а тем более неважен и способ проникновения. Потому что в дальнейшем повествовании это вообще не будет выполнять никакой роли: ключевая позиция современного рассказа — описать экзотичный для землянина мир и адаптацию его под главного героя.
Х о з я и н (понимающе улыбается). Твои разработки?
К у т х. Да. Мы притягиваем землян к мониторам и книжкам буквально за яйца, это еще слишком животная цивилизация. Их сознание уже почти готово к...
Ворон остановился и стер последние две реплики — опять разошелся: давать такие знания людям опасно, да и выглядит пошло. Получилось слегка непонятно и короче предыдущей версии, как и просил владыка Вельзевула. Хотя просьбы Хозяина его мало интересовали — маг намеренно затягивал релиз Глобального Патча.
Так, это было последнее изменение в игре, которое он должен был внести. Добавлены задания, исправлены неработающие предметы, скорректированы диалоги и продлен основной квест. Доработки теперь нужно передать Хозяину на согласование.
Он перенесся вниз к первым этажам Костяной Башни, где располагался офис сценаристов. Вернее, не перенесся, ибо одна из его многочисленных копий всегда находилась и там и даже как будто жила своей отдельной жизнью, как и тот Ворон, который почти всегда заседает в Зале Советов, и все те Вороны, которые принимают новичков в игру, и те тысячи размноженных Воронов, которые уже долгое время сопровождают аватаров по дороге основного квеста "Судьба Мэрлона в моих руках". Все эти Кутхи были одним и тем же магом, который находится везде одновременно. Так что это нам с тобой, дорогой Читатель, придется переноситься сквозь строки со скоростью чтения, чтобы поспевать за магом.
— Все готово? — спросил Ворон, прохаживаясь между столами подчиненных.
Офис в отличие от верхних этажей небоскреба имел вид сверхсовременный. Автоматические двери, эргономичная мебель, дроиды-помощники, бытовая техника, кафель на полу, пластик на стенах, небольшая световая инсталляция в качестве украшения — но все в мрачных черно-красных тонах. Зайдя в такое помещение с привычным для Темных полумраком, увидев светящиеся кошачьи зрачки мэрлонцев, человек испугается, приняв инопланетный офисный планктон за вурдалаков.
— Готово, шеф, — один из рядовых сценаристов передал Ворону толстую папку из красной кожи с красивой эмблемой "Armour of God. Восхождение ver. 2.0.1 (red.)". — И эта версия тоже, — он протянул другую папку черного цвета без обозначений.
Первая папка Ворона не интересовала совершенно. Он заглянул в черную, и некоторое время скользил глазами по тексту.
— Все недочеты исправлены, — заверил сценарист.
— Чудесно, чудесно... — бормотал Ворон. — Молодцы, ребята. Будьте готовы, когда все начнется. А награда не заставит себя ждать.
Он отыскал файл, где в пустом поле не хватало ника исполнителя ключевой роли, и, чертыхаясь, вписал: НФзкшырудмфыекфрфе.
Закончив, маг спрятал черную папку под плащ и переместился в Зал Советов. В этот момент кроме него и Хозяина здесь никого не было. В комнате было уже достаточно душно, стены раскалялись — это Центральный Процессор с первым утренним светом начинал перегреваться. Хозяин был в своем как бы зеркальном комбинезоне и четырехликом шлеме, только теперь ко всему добавились сапоги, поножи, рукавицы, наплечники и широкий ремень — всё металлического цвета, но не металл, а материал более пластичный и прочный, с пульсирующими магическими прожилками. Хозяин не испытывал дискомфорта, но маг тут же ощутил давление тепла, которое стиснуло его как будто в кулаке.
Ворон молча протянул владыке красную папку с обновлением так, будто до этого они только что о ней и говорили.
— Наконец-то! — сказал Хозяин, внимательно изучая содержимое. — Мы теряем клиентов из-за ляпов, которые ты так долго не можешь устранить... гм, ты добавил в мои реплики пару шуток, забавно, хе-хе... Чумной Гладиатор, Ботанический Зад, Сливочный Кабан, апельсины-динозавры... твои ребята слишком часто смешивают зелье Проницательности с быстромысленным медом, а потом выдают такое. Хотя ничего, пусть земляне позабавятся. Гм... прекрасно. Этого я от тебя и ждал.
— Процессор, — напомнил Ворон.
Начинало печь. Плащ на маге парил, стены наливались вишневым жаром, на коже скоро вздуются волдыри, а глаза лопнут, но Ворон ни одним мускулом не выдавал внутренних мук. Через полчаса в обитель Хозяина прибудет ад и все живое без надлежащей защиты испепелится и вплавится в полупрозрачную поверхность комнат-пещер.
— Да-да, — заторопился Хозяин, оторвавшись от папки и возвращая ее магу. Потом направился к дверям, чтобы поскорее выйти, когда лишится своей защиты, и начал стягивать с себя комбинезон и все прочее. Лицо главы полиса оказалось молодым не по должности, но с надменными чертами и властной ухмылкой привыкшего повелевать, но едва ли заслуживающего подчинения. Одет он был теперь в серый костюмчик и голубую рубашку без галстука, и мог бы выглядеть щеголевато, если бы имел понятия о тонкостях земной моды и выбрал наряд на три размерчика меньше. Эта деталь выдавала в Хозяине стремление к "земному", он как бы приживался к роли человека.
Ворон не терял ни секунды и спешно облачился в магический комбинезон, натянул рукавицы, сапоги, наплечники и пристегивал теперь широкий ремень.
— Будь осторожен с Доспехом, — сказал Хозяин, держась за ручку двери. — Не поцарапай (улыбнулся своей шутке). Я знаю, это дело не быстрое и ты уже проникал в ЦП, но не тяни.
(Да-да, Читатель, все повествование комплект Доспеха Вельзевула был надет на Хозяина, а квест с его "добычей", войной с полисами, штурмами — чистой воды фарс, как ты уже понял.)
— Как скажешь... владыка, — Ворон сказал с неприкрытой издевкой, держа над собой четырехликий шлем и готовый уже водрузить его на голову. На мгновение во взгляде его мелькнуло странное выражение, как бы плюющее в сторону Хозяина и наслаждающееся обретенной мощью.
Хозяин отпрыгнул в коридор в замешательстве и неясном страхе. Он вдруг подумал, что проклятый маг воспользуется Доспехом Вельзевула, чтобы отнять у него власть. Владыка побелел и в недоумении уставился на череп, за которым теперь скрывалось лицо Ворона.
"Может, показалось? Каково теперь его выражение?" — гадал Хозяин.
А маг уже развернулся и шагал вглубь зала — к тому рукаву пещеры, где в специальной термозащитной капсуле находился Центральный Процессор. Дверь медленно закрывалась перед владыкой, и в сужающемся проеме он видел, как Ворон небрежно отшвырнул папку с официальным обновлением в сторону и несет в руках теперь какую-то совсем другую — черного цвета.
Глава XIV. Джейн и Повстанцы
Солнце уже достигло зенита и слепило глаза, но доставать темные очки Стрелец не торопился и как бы наслаждался тем, что ему неприятно от яркого света и что можно хулить проклятое солнце за то, что оно такое жгучее и не такое как на Земле. Прошло несколько часов с тех пор, как он пулей вылетел из города, прорвался через форт в ущелье (выйти оказалось легко — только щеколду на воротах сдвинуть), а потом еще несколько километров скрывался от погони. Вскоре стражники форта потеряли его из виду.
Он гнал не разбирая дороги, куда придется, и как-то не заметил, что вельзевульская пустыня сменилась саванной.
Во время преследования грудь его странно пекло, как от горчичников, но в пылу азарта он не обращал на это внимания. Когда же страсти улеглись и Стрелец остался один, он скосил глаза вниз и увидел изменения в мультипаспорте. Теперь он выглядел так:
НФзкшырудмфыекфрфе
Охотник
2510 GearScore
Стерлись "место жительства" — Темная Сторона, ранг в игре и подкласс. И сама надпись из белого стала цвета потемневшей бронзы. Обнаружив такие изменения, он почувствовал себя бомжом, лицом без гражданства, изгоем. Аспид убит. Сейчас этот ядовитый змееныш мог хоть развлечь беседой, но его больше нет, рассыпался в пыль в руках Ворона. И не то чтобы Стрелец горевал о питомце или жалел, но успел привязаться за короткий срок его верной службы.
Исчезли и все заметки из дневника. Непонятно, что делать дальше, куда идти. Полная свобода: ни обязанностей, ни прав, — но оттого и пусто внутри. Хотелось, чтобы кто-нибудь подошел к нему, дал задание, пусть самое пустяковое, пусть за него ему еще пришлось бы даже доплатить, но это стало бы для него целью всей жизни. Воле он предпочел бы вечное рабство, лишь бы на него не возлагали право выбора. Теперь он сожалел, что испугался штрафов и унижения и не сдался властям.
