Настроив ментальный щуп, Маргол просканировал плавучую базу. По едва ощутимой качке, а также заметном фоне энергии воды, он давно уже понял, что все это сооружение находится не на суше. Но и не под водой. Кроме того, проверив плетения порталов, сделал вывод о том, что плавучее сооружение находится где-то в нормальном мире. Итак, на борту сто пятьдесят три разумных, из них сто двадцать эльфов из закрытого водного мира. В их ауре слишком уж ярко пропечатались навыки водной магии. Остальные тридцать три — хуманы. Распределены в самых разных местах судна, в то время, как эльфы сосредоточены компактно где-то на нижних палубах или в трюме.
"Рабы", — подумал драгонит.
Пять аур хуманов довольно быстро перемещались, сначала по уровню выше, затем опустились, судя по всему, на лифте, и теперь приближались к комнате-темнице. Ментальной защиты не было ни на одном. Маргол накинул маскировку и встал за дверью. Ауры расположились грамотным полукругом, и дверь открылась, видимо, по команде с нейросети. Как только проем стал достаточно широк, чтобы пропустить тушку драгонита, тот выскользнул наружу и активировал паралич. Подхватив всех пятерых одновременно хватом за горло, Маргол втащил противников в комнату. Активировал плетение "псиона", позаимствованное у Дима. Ментальных блоков, в том числе и по технике карлонгов, у захваченных бойцов не обнаружилось. Через полчаса Маргол знал схему плавучей базы, ее назначение, расположение основных служб и центральной рубки.
Звездная система, в которой обращалась данная планета, была связана червоточиной с одним из секторов Фронтира, прилегавших к Республике корпораций. Этим сектором недавно завладел олигарх Эми Гидон. Открыв червоточину, прибрал к рукам и сектор со странным водным миром, необитаемым разумными существами, но насыщенным ментальными энергиями. Начал добывать местные био— и георесурсы, сначала с помощью дроидов, потом, где-то через год, появились рабы. Странные аграфоподобные существа с бирюзовой кожей, которые могли жить под водой. Как именно хозяин вышел на их поселения, стражники не знали. Убитый — Эдди Гидон, сын владельца одной из крупнейших компаний Республики корпораций Эми Гидона.
Маргол вытащил из одного из бойцов код доступа к двери темницы. К счастью, почти вся аппаратура на базе поддерживала мыслесвязь. Впрочем, это неудивительно, если знать, что сын, а, скорее всего, и отец Гидоны — ментальноактивные существа. Драгонит аккуратно умертвил всех бойцов, парализовав им сердечную мышцу. И закинул трупы в пространственный карман.
Маргол снова накинул маскировку, запер дверь и неслышной тенью, по аварийной лестнице, избегая лифта, поднялся на единственную крытую надводную палубу базы. Там располагалась центральная рубка. В ней находилось трое хуманов, все — без ментальной защиты. Маргол парализовал их и допросил посредством "псиона" прямо через дверь рубки.
Из оставшихся хуманов большинство находилось ниже уровнем, в помещении типа кают-компании. Маргол пробрался к ее двери, проверил находящихся там на предмет защиты и также парализовал. После чего зашел внутрь и повторил ту же процедуру, паралич сердца и перенос в карман. Обнаружив стойку, драгонит зашел за нее, потом, через незапертую дверь в подсобное помещение, и нашел там приличных размеров кухонный утилизатор отходов. Активировав опцию забора отходов, Маргол последовательно сбросил в утилизатор все трупы, за исключением Эдди Гидона.
Осталось еще пятеро. Все они находились компактно и неподвижно еще уровнем ниже. Маргол направился к ним. А те, видимо, недостучавшись до кого-то из убитых по нейросети, выдвинулись, так же компактной группой, навстречу. Маргол остановился, чтобы понять, куда они направились. Пятерка села в лифт, проехала уровень кают-компании и вышла на уровень центральной рубки. Маргол бросился вверх по лестнице. Успел к рубке немного раньше противников. Проверил защиту. Стоит. Паралич не набросить. Все пятеро, кроме того, несут щит от энергетического урона. Маргол поставил себе аналогичный, оставаясь под максировкой. В этот момент один из пятерых остановился и начал оглядываться. Достал из кармана какой-то прибор или артефакт, глянул на него и сразу же показал рукой в сторону драгонита. Тот понял, что обнаружен и достал два бластера и четыре световых меча. Выстрелил залпом с шести рук. Четырьмя квантовыми сюрикенами и двумя очередями из бластеров. Пятерку противников залило морем огня, но никому из них, по-видимому, это не причинило особого вреда. Их ответный огонь разбился о щит Маргола, который ощутим тянул из драгонита ментальные и жизненные силы. Впрочем, пока он продолжал двигаться, так что за считанные мгновения стремительно сократил дистанцию. Убрав бластеры и взяв еще два световых меча, драгонит начал хлестать ими противников. Щиты двоих из них, наконец, слетели, и последующими ударами Маргол рассек каждого из них от плеча до бедра. Оставшиеся трое бросились бегом к лифту. Не добежав полпути до лифта, двое из троих остановились, а третий... исчез. Маргол перестал видеть его в видимом диапазоне, магическим зрением, а также на сканере ментальной активности. Продолжая сокращать дистанцию с теми двумя, что остановились, драгонит напряг все свои умственные способности, в боевом трансе, для анализа ситуации.
"Как же я мог забыть, что у главаря-оборотня могут быть бойцы-карлонги? Чем можно пометить того, кто физически присутствует рядом, но необнаружим обычными средствами?" — подумал Маргол.
"Выпусти меня!" — неожиданно попросила Алиса.
Драгонит завис, думая, что ответить подруге.
"Выпусти немедленно! Ты ослаб, а я отлично восстановилась тут, в полуастрале. Твои враги — темные, я их обработаю своей гранатой. В замкнутом пространстве невидимость им не поможет!"
В этот момент Маргол почувствовал удар меча, пусть и слишком слабый для того, чтобы пробить броню, но достаточный для установления контакта с аурой драгонита. Нестерпимая боль и катастрофический отток энергии. На остатках сил Маргол вытащил шкатулку.
Алиса немедленно материализовалась в коридоре и залила его пространство энергией света. Карлонги застыли, но не от магического паралича, а просто от неожиданности. Воспользовавшись их замешательством, Алиса связала модуль-проклятие с поисковым модулем, реагирующим на энергетический щит либо ауру разумного существа. После чего начала воспроизводить это плетение с максимальной скоростью, покрывая весь объем коридора перед собой до самого лифта. Отклики пришли мгновенно. От тех двух, что замерли, не успев перезарядить бластеры. И от третьего, который замер в замахе мечом над неподвижным телом Маргола. Алиса, ориентируясь на показания поискового модуля, нанесла несколько ударов световым мечом по пространству над драгонитом, а также слегка в стороне от него. Разрубленное в нескольких местах тело карлонга, наконец, проявилось в видимом диапазоне, рухнуло на пол и начало преобразование к основной ипостаси.
Брезгливо смахнув с тела Маргола кровоточащие ошметки тела противника, Алиса применила среднее исцеление несколько раз подряд.
Солнечная система, рейдер пиратов
— Я — оборотень?.. — пробормотал Роберт.
= Оператор активировал ментомодуль мимикрии, — прокоментировала нейросеть.
"Что же ты раньше молчала?"
= Произошла санкционированная оператором установка ментомодуля-симбиота, реализующего подмножество функционала нейросети. Это инициировало процедуру слияния и поглощения этого функционала нейросетью оператора, в течение которой коммуникация с оператором была невозможна. Процесс завершен. Происходит оптимизация нового функционала нейросети в фоновом режиме.
Роберт постоял еще пару мгновений, пытаясь осмыслить происшедшее. Потом тряхнул головой и обратился к Эрде:
— Теперь ты поняла, зачем надо притвориться пленницей?
Эрда испуганно кивнула и сложила руки за спиной. Роберт же хмыкнул и достал из одного из карманов скафандра наручники. Давно отработанным движением защелкнул их на запястьях девушки. К этому моменту дроид, наконец, оттащил ящик в основной коридор, и в проход рванули друзья выпитого пирата.
— Двое из четырех нарушителей упакованы, сэр! — отчитался Роберт командиру отряда по имени Пурх. — Эмиссар только что связался со мной и...
— Как связался? — рявкнул Пурх. — Я не слышал вызова по нейросети!
По праву командира Пурх мониторил общение по всем нейросетям своего отряда.
— Не могу знать, сэр! — ответил Роберт, изобразив на лице придурковатое выражение, бывшее обычным для боевика, чей облик он принял.
Пурх сплюнул и тут же снова настороженно взглянул на Роберта:
— Почему связь с тобой прерывалась? Что тут происходило?
— Не могу знать, сэр. Разговор с эмиссаром, сэр, занял полторы секунды, сэр!
Командира подобное объяснение удовлетворило. В экипаже эмиссара не только не обсуждали вслух, но и мысленно старались о нем не вспоминать. Безжизненный, насквозь пронизывающий взгляд его глаз отбивал всякую охоту интересоваться, что и зачем тут делает этот странный служитель Престола. Впрочем, артефакт, который он, до нападения этих странных разумных, наполнял энергией жертв, сейчас составлял их единственный шанс на то, чтобы выбраться из сектора, в который они поневоле попали. Воздерживаться от интереса в адрес эмиссара было нетрудно. Этот высокопоставленный агарец игнорировал вызовы по нейросети. Свои же требования и пожелания выражал либо лично, либо передавал на нейросеть сообщение, которое звучало безжизненными, нечеловеческими интонациями. Не "металлическими", какими разговаривали дроиды пятисотлетней давности, еще попадавшиеся иногда в руки пиратов, а, скорее, "костяными".
— Значит, эмиссар требует доставить пленников к нему?
— Так точно, сэр!
Пурх кивнул в направлении пандуса и посторонился. Роберт козырнул, подхватил чучело, изображавшее его самого в скафандре, и толкнул вперед "пленницу".
— Кстати, сэр! — Роберт обернулся с видом деревенского парня, вспомнившего о некой безделице. — Эмиссар просил передать вам, что с оставшимися нарушителями он разберется сам. Нам, то есть, вам, сэр, следует только блокировать выход из трюма.
— Принято, — ответил Пурх. — Иди уже, придурок, раз такой везучий!
Роберт козырнул еще раз и подтолкнул Эрду. Через минуту они прошли дверной проем, так и остававшийся открытым и направились к апартаментам агарского святоши.
А за полминуты до этого по пандусу промчалась Кицунэ. Работа подавителя никак не повлияла на навыки, которые Дим внедрил в ее метрическую матрицу. Прыжок и скрыт работали так же хорошо, как и всегда. Лисица улучила момент, когда внимание оставшихся в "Борее" членов экипажа не было направлено на нее даже косвенно, и прыжком вынырнула за пределы корабля, в ту точку, которую сама же выбрала для телепортации "Борея" в трюм. Теперь ее путь лежал дальше, по коридорам рейдера, туда, где Кицунэ почуяла собрата двух самых страшных врагов ее хозяина. Тех, кого Анчар и она загрызли в темной норе, спрятанной в "вольере", который хозяин и его друзья называли "космической станцией".
Дверь в нору врага оказалась запертой, но Кицунэ это не остановило. Она прыжком прошла сквозь стену, осмотрелась и принюхалась. Посреди помещения стоял враг, похожий на тех двоих и на вид послабее. На полу перед ним лежали другие двуногие. Хищница сразу поняла, что это — жертвы и что враг ими питается. Двуногий хищник обернулся и уперся взглядом в лисицу, как будто на ней не было никакой маскировки. Его удивление выиграло лисице несколько бесценных мгновений. Кицунэ сразу же обнаружила яркую пульсирующую точку в груди двуногого и немедленно прыгнула, целясь пастью в нее, как тогда, на космической станции. Два ряда ее зубов сомкнулись, но... ухватили пустоту. Практически в то же мгновение враг оказался у нее за спиной. Кицунэ на рефлексах совершила прыжок, и меч врага пропорол покрытие пола его помещения. Лисица попыталась вцепиться врагу в кисть руки, но тот опять исчез в самый последний момент.
= Твой враг умеет прыгать через изнанку, как ты, — сообщила хозяйке Рата.
Кицунэ передала ментальной служанке вопросительный образ, мол, и что теперь?
= Подловим его в изнанке. Пусть сначала попрыгает, чтобы я смогла понять, где его ждать.
Лиса и двуногий еще несколько секунд поиграли в "пятнашки".
= Теперь сделай вид, что атакуешь, а сама слегка сдвинься вправо и назад и заходи в изнанку — попросила Рата.
Кицунэ сделала так, как посоветовала Рата. Как только она вползла в изнанку, рядом появился враг. Теперь он стоял неподвижной фигурой. Его способностей и, видимо, потенциала энергии хаоса хватало на локальные пробои пространства, но в изнанке он был чужим.
= Теперь отпусти меня, я слегка придушу его, а потом вернусь. Все равно мне от тебя уже никуда не деться, я дала клятву.
Кицунэ показала своей эмоцией, что поняла. Над ее головой колыхнулась еле заметная тень. Это Рата покинула хозяйку и влилась в двуногого, тоже в районе головы. Еще секунда, и они оба пропали из вида, то есть, покинули изнанку. Кицунэ, фыркнув, последовала за ними.
Двуногий постоял несколько секунд, глядя прямо перед собой безо всякого выражения, потом, как будто на деревянных ногах подошел к странной фигуре на полу и убрал оттуда несколько округлых предметов, напомнивших лисице прибрежную гальку. Двуногие в центре фигуры сразу же зашевелились. Кицунэ не знала, что враг, против своей воли, нарушил работу пентаграммы. А затем, так же на негнущихся ногах, он прошел вглубь помещения к длинному и продолговатому предмету, стоящему на постаменте. Это была медкапсула Содружества, но в базах знаний Кицунэ ничего подобного не упоминалось. Хозяин помещения открыл крышку капсулы, разделся и лег внутрь. Крышка медленно закрылась за ним. Послышалось едва слышимое жужжание.
Кицунэ ощутила уже привычное чувство присутствия Раты в голове.
= Хозяйка, я вернулась с добычей. Какая дырявая голова у твоего врага. Он, даже вернувшись в ваше тяжелое пространство, не смог вырваться из моей хватки. Как и чем он думает, я понять не успела. Только выяснила, чего он больше всего боится сейчас. И заставила его это сделать. Сначала он перестал высасывать сладкие соки из своей еды. А потом залез в этот странный кокон.
Кицунэ фыркнула, на этот раз одобрительно, и развернулась к двери, чтобы бежать обратно к своему "младшему" хозяину, то есть, к Макееву. Но ее снова остановила Рата:
= Хозяйка, оближи двуногих. Я знаю, ты можешь им этим помочь. Если они испустят дух, мы не успеем догнать их в изнанке.
Лисица склонила голову набок, как бы раздумывая. Подошла к куче двуногих на полу и лизнула каждого в открытую часть тела. Малое исцеление тонким ручейком влилось в "кровь" (так это выглядело для Кицунэ) бывшей еды их врага. Рыжая целительница продолжала поочередно вылизывать жертв ритуала еще несколько минут. И не заметила, как дверь помещения неслышно скользнула в стену.
Роберт и Эрда влетели в апартаменты эмиссара, занимавшие три смежных офицерских каюты, из которых были убраны внутренние переборки. Что высвободило достаточно места и для пентаграммы, и для пары медкапсул. В противоположном углу стояла стандартная корабельная лежанка с небольшим столиком рядом. Этот личный уголок никак не отгораживался от остального пространства. Эмиссар не стеснялся "людишек", считая их обычными животными.
