Сила более чем достаточная, чтобы обескровить гнездо, а с учётом возможностей Нер'Зула после битвы ряды его слуг только возрастут. Облако феромонов разошлось от королевы, повышая боевую готовность улья.

— Нежить остановилась, к нам движется лишь два мёртвых мага и живые, — дополнил доклад глава магов.

— Пропустить их, но будьте готовы уничтожить по первому знаку.

Ужас Поверхности решил собрать "урожай"? Пусть так, она не намерена была сдаваться. Слишком мало прошло времени, чтобы подданные восстановили свою численность, да и в первый раз это не помогло. Если бы время можно было вернуть назад, они бы выступили все до единого, и тогда, возможно, смогли бы избавиться от угрозы. Шелест лапок раздался близко, и в главный зал вошла весьма необычная группа.

Возглавлял процессию маг, из её бывших подданных, рядом шёл бывший житель поверхности, также сведущий в тайном искусстве. Позади верхом на прядильщиках устроились молодые королевы, ещё не успевшие вырасти до взрослых размеров и не отрастившие брюшко-яйцеклад.

— Приветствую, Ани'Катан, — проскрежетал маг-неруб на высшей ульеречи. — Ар'Тара решила дать шанс своему народу на возрождение, но остатки её гнезда плохо делились на четыре части.

Несомненно его жвалами сейчас вещал Ужас Поверхности, и королева даже не обратила внимание на отсутствие положенных протоколом жестов рук и наклонов корпуса. Ещё одно гнездо пало, и Ар'Тару, как и её однажды, пощадили. И вместо того чтобы пытаться найти способ избавиться от Нер'Зула в мудрости предков, запечатлённых в архиве, решила подарить врагу собственное будущее. Не дождавшись ответа, маг продолжил:

— Но у тебя есть то, что поможет малюткам обустроить новые гнёзда, а оставшиеся нерубы пока вне моей досягаемости. Отложенные тобой яйца будут неплохим подспорьем.

Чтобы открытым текстом требовать не вылупившиеся яйца у королевы нерубов нужно обладать неслыханной наглостью и силой. Но этих качеств Нер'Зулу было не занимать, и того, и другого у него было в избытке. До сих пор её отношение к нему было двояким.

Как истинный неруб она была за свободу от рабства представителем другого вида, коими являлись демоны, но как королева она осуждала действия слуги, фактически — предательства. Орудие натрезимов было их искажённой копией, и действовать могло лишь в рамках своей задачи. Отказать сейчас — гибель колонии. Дать затребованное — превратить её подданных в подобие "грибной фермы".

— Ар'Тара была умной королевой, и знала, что я не оставлю в покое её детей, — вновь подал голос мёртвый неруб. — Но она помнила историю своего народа, то, как несмотря на силу Ужаса Глубин предки нерубов сумели избавиться от контроля. Потому она решила дать детям шанс, чтобы в будущем уже её потомки смогли избавиться от нового рабства.

Помолчав некоторое время, он продолжил:

— Пока наши цели совпадают, я помогу народу нерубов в этом непростом начинании. Места в подземелье много, но нет гарантии, что после того, как я раздавлю свободных нерубов тут будет безопасно. Эти малютки отправятся в другие места, и даже при моём поражении смогут выжить.

— Куда? — отозвалась королева.

— Далеко отсюда. Это всё, что я могу сказать. Возможно, твою колонию обнаружат, и совсем не факт, что поднимать тебя и твоих подданных буду я. Чем меньше вы знаете, тем сохранней будут новые ульи.

— Сколько яиц тебе нужно?

— Сколько не жалко. Но лучше те, что ещё можно ввести в спячку, дорога будет длинная.

* * *

Ани'Катан расщедрилась на два десятка яиц. Больше из подходящих у неё просто не было. А потому такой исход моего вымогательства был лучше для всех — мне не придётся разорять её улей, ей — становиться нежитью. Глядишь, тоже созреет для того, чтобы дать потомство. Надеюсь, к тому времени внимание тюремщиков перейдёт в другое место, и нерубы выживут. Но готовясь к любому исходу, я оставлю тут только одну королеву. Нор'Тара займёт место королевы, давшей ей жизнь, а через годик или два я проведу с ней ритуал привязки души.

Остальные королевы уже спешат к побережью, тройка "кракенов" скоро тоже прибудет, а после они отправятся на новые места. Признав мудрость поговорки не класть яйца в одну корзину, я решил расселить их по трём точкам. Первая будет в Лордероне, вторая в Штормграде, а третью, эксперимента ради, я поселю под куполом где кончилась крахом моя археологическая экспедиция. Будет весьма увлекательно проследить, как они приспособятся к новой среде. Бросать малюток одних я не стану, и несмотря на дефицит личей у каждой в свите появится пара одарённых, что будут помогать и контролировать.

* * *

Осень, прибрежные воды Лордерона.

Ару'Тара медленно двигала жвалами, наслаждаясь тем, как во рту бьётся серебристая рыбка. Трепыхание будоражило хищные инстинкты, делая блюдо ещё приятней. Следующая обитательница моря захрустела чешуёй, и королева почувствовала, что голод немного отступил.

К восьмёрке первых бегунков начали прибавляться уже её дети, но до сих пор большинство обитателей улья были подданными Нер'Зула. Они беспрекословно выполняли её команды, строя новые купола, выкапывая тоннели в дне моря, добывая рыб и прочую органику из воды и работая на грибной ферме. Но она не обольщалась — стоит ему только захотеть, и они тут же съедят её тело.

Рабочих было до прискорбия мало, хотя она несла яйца день и ночь, не прерываясь ни на миг, но часть нового приплода забирали слуги Повелителя Мёртвых. Ещё один момент омрачал жизнь — копия архива её матери всё ещё не сделана, а Нер'Зул отказывается посылать его по мере готовности. Но его слуги никогда не отказывают пересказать, что же в нём написано. А она не отказывается от подобного источника информации, ей нужно много думать и знать, как её предки справлялись с управлением королевством. Но он всё равно может её обмануть — кто мешает вместо копии архива сплести то, что ему нужно?

* * *

Колония на дне моря развивалась своеобразно. И пусть большая её часть располагалась под куполами и в прорытых в морском дне тоннелях, вылезать под воду нерубы тоже не брезговали. Основной купол был достроен многочисленными залами, и ярусами переходов, а до самой поверхности была выстроена "труба" для вентиляции, замаскированная под скалу. Правда, пришлось обзаводиться "шлюзами", созданными с помощью некропластики из обитателей моря, но даже если они все разом "внезапно сломаются", колония не уйдет полностью под воду. Большинство помещений было создано с учётом этой возможности, будут затоплены только коридоры, а воздух в залах останется. Как ни странно, подсказывать подобное архитектурное решение не пришлось — нерубы не по наслышке знакомы с грунтовыми водами, и умеют с этим бороться.

Шлюзы-артефакты получились стационарными и подпитывались от магического фона Азерота. Управлялись прикосновениями — отвлекать магов-соглядатаев из свиты королевы было бы глупо. Не забыл я и про "защиту от дурака". Пока один "клюв" не закроется, другой не открывался. Ещё одной особенностью было то, что выход располагался на уровне пола, и при его открытии камера с ним превращалась в подобие водолазного колокола, не требуя после возвращения необходимости откачивать воду.

Несмотря на то, что нерубы не отрастили жабры и ласты, они занялись освоением и водной среды. Подготовка к выходу в открытое море состояла из нескольких этапов. Первым делом бегунки и прядильщики привязывали под брюшко камень, компенсируя силу выталкивания воды. По заходу в шлюз, затыкали дыхальца вязкой паутиной и ждали, когда откроется внешняя "дверь". После смело ныряли, цепляясь за специальные углубления и бегали по подводным галереям. Бегунки соскабливали наросшие ракушки и водоросли, а прядильщики собирали натянутые сети с запутавшейся в них рыбой, после чего спешили к следующим шлюзам, вылезая "на поверхность".

* * *

Вторую колонию я разместил в землях Лордерона, а если быть точнее — во Внутренних Землях. Во-первых, здесь вряд ли будут происходить сражения с Плетью, во-вторых — места были достаточно глухие. Несмотря на то, что заложена она была позднее, расширялась она быстрее морской. Лар'Тара пока не отдавала яйца для некроконструктов и ей при прокладке тоннелей не приходилось бороться с толщей вод. Но её "конкурентка" имела преимущество — рыба и прочая морская органика была практически безграничным источником пищи.

Третья колония только-только начала свою экспансию. Путь до Штормграда не близкий и самим нерубам пришлось пройти по поверхности поближе к башне Медива. Зато тут её никто не будет тревожить, а когда она наберёт силу, мне не придётся привлекать людей к штурму башни. Дело это деликатное, и спешки не терпит. Подожду, пока накопится побольше одарённых, а уже после этого начну добывать книги из её библиотеки.

Колония, оставленная в Нортренде, разрасталась быстрее всех. Новая королева заменила выбывшую, им не пришлось ничего строить и тратить время на поездку к новому месту жительства. Пусть я могу её лишиться из-за прозорливости натрезимов, но возможность иметь неучтённых слуг под носом у тюремщиков с моей точки зрения превышала риски.

Глава 53.

С обретением нерубианских колоний постройка разведывательных сетей на морском дне сдвинулась с мёртвой точки. Уж очень хорошие артефакты получались из бегунков, благодаря их врождённой способности к ориентированию в трёх измерениях. Правда, строилась она не так быстро, как мне бы хотелось, ведь если изымать больше паукожуков, колония будет медленней расти. Немного выправляло ситуацию то, что молодые королевы не брезговали управлять нежитью, иначе постройка ульев шла бы куда хуже.

Наибольший вклад в разведсеть внесли технологии нерубов. И дело не только в том, что артефакты создавались на основе бегунков, а в самом принципе. Магическая паутина, что жители подземелья Нортренда создавали столетиями, хорошо подходила и для моих целей. Конечно, создать полный аналог в такие короткие сроки не удастся, но сам принцип хорошей чувствительности и незаметности для окружающих удалось перенести и на мою, пусть и в урезанном виде. Но год от года она будет становиться только чувствительней, по мере прорастания кристаллов и магических резонаторов.

Сами узловые артефакты, что будут собирать сигналы, пусть и базировались по типу "костяной грибницы", но были существенно доработаны. Они не покрывали дно сплошным "ковром", а были строго локализованы. Четырёхметровая трубка с конструктором углублялась почти полностью, оставляя не больше полуметра над поверхностью. Питался он тоже живой органикой, но благодаря минимальному потреблению ему в пассивном режиме хватало обычного фона маны. Правда сейчас сеть активно росла, и подобно губкам гоняла сквозь себя поток воды, отфильтровывая планктон. "Корни" же строились благодаря нейтральной мане, без примесей некроэнергии. Они сплетались в сеть, соединяли между собой соседние некроартефакты и образовывали в глубине материковой породы нерубианские магические накопители.

Сейчас она развёрнута только вокруг верфи и подводной колонии нерубов, в будущем хочу заложить подобные во всех местах, где раньше были стоянки мур-гулов. По идее, именно там нужно будет ожидать проверки от наг или подкрепления от их слуг. Была мысль углубить её на территорию Солнечных эльфов, но я боялся, что ушастые смогут её обнаружить. Зачем было так рисковать? Ну, её можно откалибровать не только для обнаружения ментальной магии, или как я сейчас — на движущиеся магические и просто подходящие по параметрам живые объекты, но и попытаться подстроить под силу Солнечного Колодца.

В известной мне истории что-то определённо не билось. Пусть главный приз Нордрассил в разы сильнее, но вряд ли демоны стали бы пренебрегать и Солнечным Колодцем. Смысл штурмовать Кель'Талас, взрывать Источник, чтобы потом воспользоваться остатками силы, возрождая Кел'Тузеда. А в версию того, что он пошёл вразнос из-за нарушения защитных чар, я не верю. Откуда-то я помнил, что этому поспособствовал красный дракон, и косвенно это подтверждает то, что после взрыва он "случайно обнаружил" Анвину — разумное воплощение Источника. Впрочем, развернуть подобную сеть можно попытаться уже во время войны, и точно выяснить, торчит ли из этого дела красная чешуйчатая морда.

* * *

А вот с подводным делами возникли трудности. Дело было новое, но при моих ресурсах, времени и всё увеличивающемся мастерстве подконтрольных магов вполне посильное. Но всё равно то и дело возникали препоны. Некроакулы показали себя хорошо в плане действия стаей и в индивидуальных атаках, зато плохо переносили транспортировку. Чем меньше переделываешь инстинкты изначального существа, тем лучше оно себя проявляет. Но акулы привыкли жить в движении, ведь остановившись они начинают задыхаться. А потому плотные капсулы или хранение "навалом" внутри "кракена" вызывало у них желание покинуть замкнутое пространство. Конечно, можно и "перепрошить" им мозги, но это сказывалось на их боевых качествах. В общем, куда не кинь, всюду клин. Да и покинув корабль-носитель они так и норовили отправиться в свободное плавание, приходилось очерчивать им зону патрулирования и самому или посредством мурлока загонять обратно на носитель.

К тому же они пусть и были эффективны против подводной фауны, но с теми же кораблями людей лучше справятся подсаженные некрокрабы. Вот лодки, шлюпы и другие небольшие суда, которые они смогут опрокинуть совместным ударом проблем не представляли — по большому счёту корабль было проще утопить самим носителем. А потому я решил разработать что-то более эффективное.

За основу я решил взять роевое поведение нерубов. И пусть они имунны к ментальной магии (пока не станут нежитью), их совместные действия куда эффективней, а корабль-матку лучше оборудовать дополнительными органами чувств и более развитым "мозгом", переложив на него контроль и координацию "торпед".

Сами "торпеды" были кардинально переделаны. В первую очередь некроконструкты стали втрое быстрее, "усохнув" при этом в два раза. Уменьшение размера сказывается на автономности, но им и не надо самим пересекать морские просторы. Их удел — битва, а там важней всего скорость. Кости черепа были усилены, вся голова превратилась в резко сужающийся клин с плавными обводами. Пришлось проводить натурные испытания, подбирая форму и крепость черепа и всего некроконструкта. При такой массе и скорости мечевидная морда прошивала борт насквозь, и выбраться обратно не имела возможности. Сейчас же доски ломаются пополам, а при удачном угле атаки — и не одна.

Голова составляла примерно четверть общей длины "торпеды", "колун" раскрывался на сто восемьдесят градусов пастью полной треугольных зубов с пильчатыми краями. Сила сжатия челюстей превышала таковую у акул — благодаря некропластике можно создавать более прочные материалы.

Из-за меньших размеров рыб-колунов на корабле-носителе помещалось больше. Во время перевозки они питались подаваемой кашицей из морских обитателей. В основном — планктоном. Корабль-носитель походил на покрытого гигантскими прыщами кита. Каждый "прыщ" — это клювообразный люк, закрывающий полость с рыбой-колуном. Кроме того, по всему телу были приращены глаза, позволяя ему хорошо ориентироваться в пространстве и контролировать всю сферу воды вокруг себя. В принципе, это и был пойманный и "переоборудованный" кит. Это позволило на первое время сэкономить над созданием корабля, но в будущем я намерен выращивать его полностью на верфи, не полагаясь на морских обитателей.