И они побежали, пещера не казалась им надёжным укрытием, поэтому отступать решили в сторону вулкана. Собственно, укрытие им было не нужно, только разорвать дистанцию, дать возможность выстрелить ещё несколько раз.

Отбежав метров на двести, они оглянулись. Псевдомедведь стоял на задних лапах и смотрел им вслед, в бинокль было видно, как раскачивается его вымазанная кровью голова, на длинной шее. Решив, что лучшего шанса не будет, Илья вскинул автомат и снова выстрелил. Но одновременно с движением его указательного пальца, зверь снова перетёк в положение лёжа и встал уже правее на три метра. Пули снова пришли мимо, а хищник, как ни в чём не бывало, отправился дальше.

Они опять побежали, вулкан был всё ближе, Илья подумал, что лучше дойти до его основания. Чем это поможет, он точно не знал, но там, в камнях, куда проще занять оборону. Выход в свой мир теперь отступил на второй план, они туда просто не дойдут с таким хвостом, нужно избавиться от преследования, потом можно будет продолжить путь.

Добежав до очередного каменного завала, они снова остановились. Илья решил ещё раз попытать счастья, он удобно упёр автомат между камней и прицелился. Зверя было хорошо видно, он уже почти не прятался, просто шёл за ними, словно бы не торопясь, но неуклонно догоняя. Но теперь Илья поступил немного иначе. В предыдущих случаях цель уходила вниз и вправо. Теперь он прицелился не в самого зверя, а в то место, где он будет через секунду. Патронов не пожалел, высадил всё, что оставалось в магазине. Угадал, над снежной пустыней разнёсся вой, переходящий в рёв. Илье приходилось бывать в зоопарке, и он знал, что медведи, хоть белые, хоть бурые, таких звуков не издают.

Вот только ранение смертельным не было, оно только разозлило тварь. Медведь снова стал метаться вправо и влево, так, что прицелиться было невозможно, только теперь он делал всё гораздо быстрее, расстояние между ними сокращалось стремительно. Снова бежать, только изредка оглядываясь на преследователя. Как ни странно, но Илья нормально перенёс первый бой с людьми, отстреливался от волколюдей, отбивал атаку стаи на форт, убивал хранителей, беглых каторжников, наёмных убийц, даже десант пиратов уничтожил. Всё складывалось в его пользу, и он поверил в себя. Поверил, что современное оружие и та подготовка, что совместными усилиями вложили в него товарищи, обеспечат ему неуязвимость. А теперь, встретив по-настоящему опасного врага, пусть и в нечеловеческом обличье, он растерялся. Отступать пока было куда, но скоро они упрутся спинами в огненную гору

Вулкан был всё ближе, их уже обдало волной тёплого воздуха, а плотный снежный наст под лыжами превратился в зеркальной гладкости лёд. Обернувшись назад, Илья сменил магазин и выдал ещё одну очередь, не прицельно, а только для того, чтобы заставить противника осторожничать. Метания белой туши ещё более ускорились, но линейное движение в их сторону замедлилось. И то хлеб. Снова бежать.

Скоро стало жарко. Лёд под ногами кончился, начались камни, куски застывшей лавы и пепел. Лыжи пришлось снять, а за неимением времени и бросить тут же. Если останутся живы, то придут и поднимут, зверь их вряд ли украдёт. Местность ощутимо пошла в гору, кое-где приходилось карабкаться на четвереньках. Наконец, они нашли относительно ровную площадку, за которой был почти отвесный склон. Здесь их невозможно атаковать с тыла, а от выстрела в упор зверь не увернётся.

Камень под ногами был горячим и едва не расплавлял подошвы ботинок, Илья, устроившись поудобнее и прильнув к прицелу, высматривал цель. А чёртов мутант, подойдя к границе снега и льда, немного растерялся. На тёмном льду, где к тому же нет никаких неровностей и спрятаться некуда, уже не получится так ловко уходить от пуль.

Но жажда добычи взяла своё. Издав громкий храпящий звук, зверь бросился вперёд, теперь уже не петляя, а сделав ставку на скорость. Но здесь он просчитался, как бы быстро он ни бежал, поворот ствола у Ильи получился быстрее, а плохое прицеливание он компенсировал разлётом пуль.

Пули нашли цель, причём, явно не одна. Кувырком, словно матёрый спецназовец, зверь ушёл в сторону, на этот раз в левую, да только брызги крови и отчаянный рёв подтвердили, что досталось ему неслабо. Следующая очередь прошла мимо, только обдав тварь облаком ледяной крошки. А третья удачно пришлась в заднюю лапу, изрядно снизив подвижность, вот только развить успех Илья не смог, слишком далеко влево ушёл зверь, и стрелять в него теперь мешали нагромождения камней.

Илья облегчённо вздохнул, пока можно было передохнуть. От напряжения дрожали руки и слезились глаза, но непосредственная опасность миновала. Пока. Обернувшись, он увидел, что его перепуганная жена сидит позади него, бледная с широко распахнутыми немигающими глазами, но её тонкие руки крепко сжимают револьвер. Чем выстрелы из револьвера могут навредить такой огромной твари, было непонятно, но всё же лучше, чем ничего. Да и готовность жены к бою вызывала оптимизм.

А зверь не показывался, можно было предположить, что ушёл совсем, добыча оказалась неудобной, сильно огрызалась, так что проще поискать другую. Но это в теории, если представить, что у зверя рациональное человеческое мышление, что у него в голове на самом деле, было для Ильи загадкой. Впрочем, можно было и подождать, место удачное, обойти их невозможно, кроме того, здесь тепло и почти нет ветра. Илья сменил магазин и стал ждать. Теперь, когда адреналин схлынул, возбуждение боя прошло и его начало клонить в сон. Приходилось заставлять себя смотреть по сторонам и водить стволом автомата. И тут, как ни странно, в правой стороне послышался шорох катящихся камней. Сомнений быть не могла. Умная тварь сообразила, с какой стороны её будут ждать, поэтому, вернувшись назад, проделала длинный путь под защитой снежных барханов, чтобы напасть там, где не ждут. Вот только привычка к снегу сыграла злую шутку, здесь, где лапы ступали по непрочным вулканическим породам, сохранить незаметность не получилось.

Но мутант действительно был умным, он понял, что обнаружен, и пошёл ва-банк. Выскочившая из-за большого чёрного камня белая туша со следами крови на шерсти огромными скачками помчалась к их укрытию. Автомат Ильи взорвался непрерывным огнём. Часть пуль только выбивала искры из камней, другие рвали плоть зверя, орошая те же камни каплями крови. Но, с тем же успехом можно было из рогатки останавливать несущийся на всех парах паровоз. Когда магазин опустел, окровавленная туша была уже на расстоянии семи-восьми метров. Илья на занятиях видел, как тот же Кнут, или Араб, меняют магазины буквально за доли секунды, умение, сделавшее бы честь профессиональному артисту цирка. Увы, сам он таким умением отнюдь не обладал, а потому, перекинув автомат в левую руку, он правой рванул из кобуры пистолет.

Но было поздно. После затяжного прыжка медведь оказался совсем рядом, и огромная когтистая лапа ударила Илью в грудь. Автомат полетел в одну сторону, пистолет — в другую, а сам Илья полетел назад, где плашмя упал на ровную каменную поверхность. Зверь с горящими от бешенства глазами начал наступать на него. Огромная пасть разинулась на полметра, продемонстрировав два ряда острых, слабо дифференцированных, словно у крокодила, зубов. За секунду до того, как ему откусят голову, теряющий сознание Илья подумал, что бы на это сказал Паша Старостин, ведь таких животных тоже быть не должно.

Но от погружения в спасительный обморок его спас ударивший по ушам выстрел. Зверь захлопнул пасть, а по условному "подбородку" хлынула волной алая кровь. Снова выстрел и ещё больше крови, ещё и ещё. Всего он насчитал семь, значит, Джейн стреляла не из револьвера. Умница, догадалась подобрать "Пустынного орла", он был снят с предохранителя и патрон в стволе. Чудовищного калибра пули попали в шею, почти все. Разнесли гортань и, что более важно, шейную артерию. Алая кровь продолжала стекать на ботинки Ильи, а зверь всё ещё стоял на четырёх лапах, хотя его маленькие остекленевшие глазки показывали, что он уже мёртв.

Когда огромная туша всё-таки рухнула на камень, он повернул голову и увидел, как его жена с обессиленным видом стоит на коленях. Перед ней лежит огромный пистолет с затвором, застывшим в заднем положении. Под правым глазом Джейн начинал наливаться большой лиловый синяк. Явно не была готова к такой отдаче.

Он попытался что-то сказать, но из груди вырвались только хрипы, кроме того, постепенно он отходил от шока и рёбра его начинали дико болеть. Надетый под куртку бронежилет давил с силой гидравлического пресса, не давая толком вдохнуть. С трудом подняв руку, он подозвал жену.

— Помоги... — с великим трудом прохрипел он, грудь взорвалась болью, а рот стал наполняться кровью. Не имея возможности перевернуться, он просто повернул голову и открыл рот. Рядом образовалась небольшая красная лужица. Джейн, достав платок, стала вытирать ему лицо.

— Расстегни, — едва слышно, но отчётливо проговорил он. Чистота лица волновала его в последнюю очередь.

К счастью, застёжки были несложными, и разорванную на груди куртку удалось расстегнуть с минимальными потерями. Настала очередь бронежилета. Расстегнуть липучки спереди было легко, а вот снять его целиком, вытащив то, что под спиной, было гораздо труднее. Стиснув зубы от боли, Илья попытался приподняться, максимум, что ему удалось, — это приподняться на пару сантиметров. Джейн потянула за край, со второй попытки ей удалось стянуть жилет и отложить его в сторону. Защита, к которой он так привык, что считал второй кожей, оказалась теперь непосильной ношей для раненого. Что же, пусть теперь лежит здесь, может, кто-то из старателей приберёт. Затем расстегнули летнюю камуфляжную куртку. Раздеваться дальше сил уже не было. Джейн просто взяла его нож и разрезала его футболку.

Грудная клетка выглядела одной сплошной гематомой. То, что рёбра сломаны с обеих сторон, было видно невооружённым глазом. Кровь изо рта, — повреждено лёгкое. Или оба. Плюс неслабое сотрясение. Теперь, без бронежилета и в расстёгнутой одежде, он хотя бы мог дышать. Однако, после первых же относительно глубоких вдохов, каждый из которых отзывался болью в сломанных рёбрах, перед глазами у него окончательно поплыло, а дальше он провалился в темноту.

Глава двадцать четвёртая

Без сознания он пролежал больше двух часов, когда открыл глаза, рядом всё так же сидела Джейн и гладила его по голове. Остальное тоже было без изменений, рёбра всё так же горели огнём, дышать было трудно, а во рту стоял привкус крови.

— Надо идти, — прошептал он.

— Ты не можешь, ты ведь ранен, тебе нужен отдых.

— Дальше будет только хуже. Вылечить меня могут только в моём мире, но туда нужно дойти.

— Но ты даже на ноги встать не сможешь.

— Попробую, спасение только в этом, — он с кряхтением начал подниматься. За полминуты получилось сесть, расплачиваясь за это новым приступом боли. Голова кружилась меньше, видимо, сотрясение не слишком опасное. — Нужно замотать грудь, туго, так, чтобы я едва мог дышать.

Джейн на секунду задумалась, после чего распахнула шубу и начала резать край платья на полосы. Точнее, на одну полосу, которую отрезала по спирали. В итоге получился довольно длинный "бинт", шириной сантиметров восемь. Илья поднял руки и максимально выдохнул. Джейн начала бинтовать, перетянуть так туго, чтобы обломки рёбер не шевелились, у неё не получилось, не хватило сил. Но даже так стало значительно легче. Дышать, правда, было сложно. Только частые неглубокие вдохи.

После этого достал аптечку, набор таблеток был стандартным. Антибиотики, анальгетики, средства от отравления. Был и шприц-тюбик с наркотическим средством. Как оно на него подействует? Док после укола резвым козликом скакал. Да и Ефиму тогда помогло. Если снять боль, он вполне сможет идти. Плеснув на плечо немного виски, он воткнул иглу в мышцу. Затем выдавил содержимое, после чего выдернул, не разжимая пальцев. Поначалу ничего не почувствовал, но попросил Джейн помочь ему одеться. Когда изорванная куртка была, наконец, застёгнута на груди, боль начала утихать. Теперь уже не горели огнём все рёбра, а только вспыхивали болью при вдохах. Ещё через минуту прошло и это. Тело налилось лёгкостью, настроение улучшилось.

— Нужно идти, пока действует, — сказал он Джейн.

— Что с вещами?

— Жилет брось, рюкзак почти пуст, надень на меня. Автомат тебе, пистолет мне. Он поднял пистолет и заменил обойму. Можно надеяться, что они никого больше не встретят, тварь, подобная той, что лежала перед ними в огромной луже запёкшейся крови, конкурентов не потерпит. Но и расслабляться нельзя, мало ли кого на пути встретят. Кроме того, с той стороны проход открывается отнюдь не в центре мегаполиса, так что, если их не встретят, придётся туго. Впрочем, такой вариант был маловероятен, если окно действует, там наверняка стоит рота спецназа, днём и ночью не отводящая глаз (и стволов) от прохода. Не застрелили бы с перепугу.

Спустившись по склону, они подобрали лыжи. Скала с пещерой была видна хорошо, сначала туда, а потом, выдерживая по памяти направление. Идти на лыжах было не больно, но и прежнего темпа выдерживать не получалось. Скорость упала ниже пяти километров в час. Тем не менее, они шли и имели все шансы добраться до цели. Примерно через двадцать минут поравнялись с пещерой. Напрягая память, Илья выбрал направление. Пять или шесть часов хода, в их случае, пусть десять. А потом... потом всё будет хорошо. О другом исходе Илья предпочитал не думать. Ему вообще было трудно думать, мысли разбегались, как тараканы, раз за разом приходили какие-то бредовые идеи, хотелось смеяться, а иногда плакать.

Понимая, что всем этим он обязан действию препарата, Илья временами брал себя в руки. За счёт этого ему удалось не потерять дорогу, свидетельством чего был первый снеговик, попавшийся им на пути. Стоял он всего в двадцати шагах в стороне от того места, где они собирались пройти. Почти не ошиблись, надежда крепла.

Второй снеговик попался уже в сумерках, дорога была верной, но вот скорость оставляла желать лучшего, да и у вулкана столько времени потеряли. Но останавливаться нельзя. Он вынул фонарь и вручил его жене. Светил он тускло, пришлось поменять батарейки. Последние, но наплевать, недолго осталось.

Через пару часов ходьбы в темноте появилось беспокойство. Уже должен быть снеговик. Или нет? Если свериться с компасом, направление, вроде бы, правильное, но снеговик небольшой, его можно не заметить или спутать с чем-то.

К этим проблемам добавилась новая. Действие препарата заканчивалось. В голове прояснилось, но почти сразу возвратилась и боль. Нужна новая инъекция, но где её взять? Илья остановился, сняв рюкзак, он поковырялся в лекарствах, нашёл несколько анальгиноподобных таблеток и закинул их в рот, запив глотком воды. Поможет? Он не знал, но делать что-то нужно было. Достал он и последнюю еду, те самые две плитки шоколада. Одну начал грызть сам, другую отдал жене.

Нельзя сказать, что еда придала ему сил, но лыжи переставлять у него пока получалось, хотя каждый шаг, как и каждый вдох, отдавался болью в груди. Кроме того, по-прежнему не отпускал страх заблудиться. Фонарь, при всех своих преимуществах, светил не так далеко, окрестности были не видны. Илья держал в руке компас, на который смотрел каждые двадцать шагов, но даже это не придавало уверенности. Он помнил, что проход находится в низине, так что местность должна пойти под уклон, но ничего подобного не происходило. Они так и шли по ровной, как стол, заснеженной пустыне, изредка обходя небольшие овраги или холмы.