* * *
На нескольких снимках фон для пробивающихся арбузных всходов изредка нарушался какой-то непонятного происхождения тенью. Её источник в кадр не угадывал, да и происходило это редко. Кроме того, появление неопознанного объекта никакого влияния на результат не оказывало. Однако поискать следы Игорь не поленился. На сухой почве отпечатки выглядят невнятно, поэтому надёжно установить удалось только то, что приходило сюда четвероногое размером с мегакота. Мысль о нём возникла потому, что именно эти твари здесь встречаются достаточно часто.
Вспомнилась история с раненым мегакотиком, что подлечился в соседнем селении, а потом встал там на постоянное довольствие. Нет, дружить с дикой тварью из дикого леса его не тянуло, но убедиться в том, что сделанное предположение верно, хотелось. Поэтому на следующий день он прихватил с собой немного творожка и устроил угощение так, чтобы оно попадало в поле зрения объектива.
Действительно, посетителем оказался именно этот зверь. Молодая худая кошечка, не слишком крупная, но, определённо взрослая особь. В кадр она угодила трижды, правда сам процесс поглощения деликатеса запечатлён не был. Кисонька сидела и смотрела куда-то вправо. Разумеется, Игорь сходил в том направлении, куда был направлен взор животного и обнаружил следы ещё нескольких особей четвероногих сходного размера. А вот на счёт видовой принадлежности этих тварей никакой уверенности не было — сухая почва плохо "проявляет" отпечатки мягких лап.
Прикармливать животину дальше никакого смысла не было, поэтому больше он ничего на делянку не приносил. Зато теперь на снимках каждый раз наблюдал ту же саму мегакошечку, которая, судя по отметкам времени, каждый раз после его ухода появлялась в кадре, поскольку занимала место там, где однажды он положил угощение. С полчасика сидела, а потом уходила. Воспоминания о событиях примерно полугодовой давности, произошедших ещё там, в старом доме, натолкнули юношу на мысль о неком их подобии.
Для начала он внимательно осмотрел все дынные грядки, которых, надо сказать, заведено было немного. Никаких признаков того, что плоды кто-то крадет, обнаружить не удалось. То есть мегакотики, в отличие от фурий, растительной пищей не интересуются. Тогда... нет ничего непонятно. Попрошайничают?
Надо проверить.
* * *
Творожок был съеден, и опять кошечка позировала сразу после "усвоения" подношения.
Рыбка тоже исчезла, и блюдо оказалось вылизано. Получасовое присутствие объекта в кадре повторилось.
Кусочек сырого мяса произвёл к сходному результату.
Жареная курочка котяшку устроила.
Котлета.
Опять творожок.
Еще один.
Обычно зверь, съев то, что ему предложено или уходит, или ложится, чтобы переварить обед, а этот сидит, и смотрит на своих соплеменников, которые держатся поодаль, хотя и не в укрытии. Ну ни какой логики. Игорь перевёл фороаппарат в режим непрерывной съёмки.
* * *
Нет, некрасивые эти мегакотики. Неграциозные, покрашены небрежно и зубы неправильные носят. Едят опрятно, ничего не скажешь, и, когда неподвижны, то уж действительно не шлохнутся.
Игорь несколько раз пересмотрел отснятый фрагмент и не нашел в нём ничего примечательного. Сидит кошка, глазами моргает. Моргает. Почему?
Присмотрелся: то правым глазом, то левым, а то и обоими. Вот и всё. Продолжил прикармливать животину и снимать эти немые сценки. Почему немые? А потому что аудиозапись была заполнена только обычными шумами, присутствующими на плантации. То ветерок что-то шелохнёт, то пичуга в отдалении свистнет, или пискуха пропищит.
Хм! А ведь пискухи для мегакотиков обычная добыча. Домашний кот, например, на звук, издаваемый мышью, всегда реагирует мгновенно. По меньшей мере, уши у него сразу поворачиваются, и голова вместе с ними. А тут — ледяное спокойствие.
* * *
После объяснения в лаборатории между ним и Оксанкой ничего не происходило, а потом она пришла к нему ночью и заставила подвинуться, устроившись рядышком. Уснули они только под утро — так долго разговаривали. Ну, не только разговаривали — обнимались, целовались и он её даже потрогал в нескольких интересных местах, но до воссоединения дело не дошло. Как-то не решились. Зато о царивших в детских домах порядках Игорь узнал очень много. Подумал, что вряд ли ему бы там понравилось. Наверное, смог бы приспособиться, найти друзей и как-то прожить, но общий фон написанной девушкой картины был серым и безрадостным.
И ей часто приходилось отказываться от всяких не слишком пристойных предложений и отбиваться от откровенных домогательств.
Почти платонические отношения продолжались ещё пару ночей, пока ребята не привыкли к прикосновениям друг друга, ну а потом всё стало также, как и у обычных мужчин и женщин. То, что живут вместе, не скрывали и не афишировали. Игорь это воспринял, хотя и с радостью, но буднично. А Оксана? Она ничего не сказала.
* * *
Кормление мегакошечки проходило заведенным порядком, а кадры, показывающие, как животное ест, сидит или уходит, продолжали копиться. Просматривая их раз за разом, Игорь продолжал размышлять над неправильностью того, что зафиксировано аппаратурой и пытался понять смысл происходящего. Понятно, что животные чего-то ожидают от людей. Чего?
Если рассуждать формально, то получается, что соседи проявили интерес к его работам на плантации. Он, узнав об этом, сделал им подношение. Они на это отреагировали. Теперь — его ход. Какой?
Игорь замер на секунду. Что это с ним? О зубастых тварях он рассуждает, словно они разумны. Хотя, там на равнине крупному созданию семейства куньих он в наличии интеллекта не отказал. Даже предложил партию в шахматы.
Нет. Непонятно, чего добивается эта зверюга. Хотела бы встретиться — показалась бы на глаза, когда он занимается камерой и кладёт угощение на место. Если она разумна, конечно.
Раз за разом просматривая записи, Игорь видел одно и то же. Кошка. Сидит. Смотрит влево. Моргает.
Кошка — потому что она кошка.
Сидит — потому что ей так удобно.
Смотрит влево — потому, что в той стороне находятся её соплеменники.
Моргает. Почему моргает? Подмигивает? Почему подмигивает? Кстати, каким глазом?
Присмотрелся. То одним, то другим, то сразу двумя. Это не язык ли такой семафорный? Ну-ка, ну-ка, посчитаем.
* * *
Выделить удалось три знака. Прикрыт правый глаз, левый или оба. Ещё в морганиях отмечались паузы, которые Игорь по простоте душевной положил считать разделителями между посылками. Так вот, самих знаков в посылках отметить удалось не более семи. А потом, был составлен словарь — удалось выделить примерно триста комбинаций, из которых более двух третей повторялись, причём неоднократно — даже удалось просчитать частоты этих повторений.
Дело в том, что, хоть он и ботаник, но методами генной инженерии владеет. Правда оборудования, при помощи которого можно поковыряться в геноме, у него нынче нет, но оно ему пока и не нужно. Анализировать приходится элементарную информацию, состоящую из трёх элементарных... хотя, ещё пауза, но это просто отделитель. В общем — задача не сложнее, чем разгадка генома.
Только вот беда — что какое из выделенных "слов" означает, он представления не имеет. То есть нужно как-то начинать общаться в двустороннем режиме. А как? Его присутствия кошечка явно избегает. Подкрасться? Ага, группа поддержки-то на что? Родичи свою посланницу явно оберегают. Подойти в открытую в течение того получаса, что она высиживает перед камерой? Сбежит или не сбежит? Можно ведь всё испортить!
* * *
Мегакотик, что приходил подкрепиться творожком в соседнее поселение, от этой привычки не отказался и страха не показывал. Заявился в урочное время, схарчил мисочку угощения и улёгся на всё ещё стоящую у порога медпункта клетку. Переваривать. Этот зверь ведёт себя по-звериному, то есть логично. Игорь заранее устроился на чурбачке в нескольких метрах от места событий, был осмотрен издалека, и признан объектом ни на что не влияющим.
И вот животное лежит, человек сидит. Всё понятно. И тут Игорь проморгал глазами комбинацию, которая встречалась в "передачах" кошечки наиболее часто. "Отдыхающий" тут же засемафорил в ответ и камера передала изображение на компьютер для анализа.
Примитивный самопальный софтишко играючи выделил четыре слова, все — ранее встречавшиеся. Обмен, конечно, получился бессмысленным, но, по крайней мере, двусторонним.
Выморгал ещё одну комбинацию, вторую по частоте употребления, в ответ на что собеседник вскочил и помчался прочь. Отбежав на дюжину шагов, он замедлил бег и оглянулся, а потом сам засигналил. Компьютер выделил одиннадцать "слов".
— Кажется, ругается, — решил Игорь, и вытащил кусочек сыра. Котик коротко проморгнул, подошел и замер.
— "Ждёт, когда я положу еду на землю. С рук-то ему никогда ничего не давали", — рассудил экспериментатор.
Усвоив подношение, зверь сел в ту же позу, что и кошечка на бахче, и отморгал целую фразу, оказавшуюся знакомой. С неё частенько начиналась "передача", которую проводила его "знакомая" сразу после того, как завершала трапезу. Впрочем, в других первых фразах начальных сообщений тоже было много таких же "слов", просто некоторые иногда менялись местами.
Худо-бедно, но подозрение на то, что термин "пища" он угадал, у Игоря возникло. Только как это проверить?
* * *
К треноге с камерой, что так и оставалась на арбузной делянке, он подошёл вооруженным новым приспособлением. Два фонарика, скрепленных между собой перемычкой, направил на ближайший кустарник, где, как можно было предположить, кошечка подсматривает за ним, ожидая ухода. И, гася их на мгновения, выдал сообщение "еда".
Тварь зубастая (ну и противозина!) появилась из другого места, словно из-под земли, и нерешительно приблизилась. Кажется, слово угадано верно!
Положил на землю кусок сыра и, пятясь, отошёл.
Съела, и села, выдав одно из тех самых начальных сообщений, которыми обычно пользовалась. На этот раз — ему.
Показал ей сумку, в которой всегда приносил творожок и получил в ответ: "еда".
Положил творожок, спятился.
Съела, села и снова заморгала.
Опять показал сумку. Опять получил сигнал "еда". Вывернул сумку, показывая, что она пуста и... получил два слова в ответ. Одно — то же самое, а второе короткое. По идее это должно быть отрицание.
* * *
На выделение слова "опасность" ушло две недели. Зато потом в ответ на сообщение: "Еда. Опасности нет" имел счастье познакомиться со всей "группой товарищей", составляющих охотничью команду или семью своей собеседницы. Как действовать дальше, Игорь не имел ни малейшего представления, как и о том, для чего эти хвостатые пытаются с ним подружиться — а в том, что именно они инициировали знакомство, никаких сомнений не было. Животные заметно опасались Игоря, а уж остальных людей просто избегали, но, тем не менее, делали явные шаги к сближению.
В их просторном глинобитном доме постепенно складывался размеренный уклад. Те, кому что-то не нравилось, уходили в другие посёлки, их ещё несколько штук образовалось севернее и рабочим рукам там были всегда рады. Другие, наоборот, приходили откуда-то. В основном это бывшие беглецы с ГОКа искали места получше.
Еще немало здесь оказалось молодёжи из старых посёлков. Не тех, с которыми у их арбузоводческого рада были тесные, практически семейные отношения, других, где всё мерялось на деньги.
Они всегда являлись хорошими соседями, однако случались с ними и трения из-за цены за помощь, например, при строительстве моста или когда нужны были люди для работ по возведению большой изгороди. В школе, опять же, встречаясь с детьми этих людей, замечал, что делятся они завтраком или тетрадкой с каким-то другим отношением к происходящему. И помощь принимают не всегда охотно.
Так вот, из посёлков, где такие люди живут, потянулись люди на новые места. Обычно молодые, те, кто тоже искал лучшей доли. Но эти вели себя не так, как беглецы с ГОКа. Они запрягались в работу и честно пахали, мастерили для себя разные вещицы, создающие удобства или уют, и никуда более не стремились, обживая новое место своего обитания. Из селений, где культура жизни одной семьёй на весь мир была раньше в ходу, людей в этой местности оказалось относительно немного, меньше четверти, что Игоря здорово беспокоило. А как начнут всё по своим углам растаскивать, так, считай, сразу всего нехватать станет. Сам за этим старался следить, гася любые ссоры или попытки дележа жестким вмешательством.
Ничего, как-то справлялся. Не вспыхивало скандалов, хотя дефицит мяса и рыбы уже обозначился, да и молочные продукты с перебоями поступали — новые фермы в ближайших окрестностях только строят, да и коров в этих местах не скоро будет в достатке. Они ведь раз в год телятся.
Словом, до того обилия и разнообразия продуктов, к которому он привык с детства, нынешний быт не дотягивал. И на то, что он прикармливает хищников, ворчали, хотя никто не голодал. А дела с расшифровкой мегакотикова языка застопорились. Выяснил только, что прикормленный соседями, и те, что обитают здесь, три выявленных слова воспринимают одинаково.
* * *
— Игорь, к тебе посетитель, — Тоха криво ухмыльнулся и исчез, ничего не добавив.
Заглянул в столовую, осмотрел внутренний двор — никакого нового человека не видать. Вышел за дверь — кошечка сидит у порога и, как встретилась с ним взглядом, моргнула два незнакомых слова, встала и направилась прочь. После нескольких шагов остановилась, повернула голову назад и повторила сообщение.
Пошел следом, а что ещё он мог сделать? Через час поля остались позади, и местность стала понижаться. Тут рощицы встречаются настолько часто, что возникает впечатление, будто это лес с множеством полян. Ещё полчасика и впереди стали видны пасущиеся буйволы. Проводница, прикрываясь зарослями, подвела Игоря к одному из них. Не вплотную, конечно, но так, что зверя уже можно хорошо разглядеть.
Глядя на этого гиганта с расстояния метров семидесяти, Игорь, наконец, понял. Его привели на охоту. И предлагают добыть дичь. Вот, оказывается, чего от него хотели хвостатые. Что же, почему бы и нет.
Снял с плеча свою двустволку шестнадцатого калибра и призадумался. Стрелок-то он — так себе. И никогда не охотился. Ну, отстреливался пару раз от ужасных волков, да однажды медведя некрупного свалил. Но там была стрельба, которой он обучен — по атакующей цели. Тут же задача иная.
Жаканом он вообще может не попасть, а картечь, что во втором стволе — этого явно не хватит, тем более что в цель угодит только часть заряда. Тем не менее, выстрелил картечью и не промахнулся. Буйвол рассвирепел и пошел в атаку. Ох, и рожищи у него. Ударил жаканом прямо в лоб. Промазал, наверное. Или лоб такой, что выдержал? Надо было в грудь метить.
И что теперь делать? Перезарядить не успеет, это точно. А зверь-то вот он уже!
Бросился к ближайшему дереву и, подпрыгнув, еле ухватился за нижнюю ветку. Когти и зубы всей стаи мегакотиков, оказывается прятавшейся в кроне этого гиганта, вцепились в него мгновенно. Тут же что-то больно ударило по ноге, а сам он взлетел вверх. Мегакотики его ухватили и втянули на дерево, а подранок пролетел ниже, ударив, наверное, рогом, по икре. Больно! И ноге и рукам и плечам, разодранным и прокушенным спасителями.
