Разрешение ситуации со "Стаей" столь положительно сказалось на общем настрое Малка, что в тот же вечер он по уже выработавшейся привычке завернул в первое попавшееся тихое кафе, где и засел за бумаги. Выписывая стоящие перед ним вызовы и набрасывая варианты возможных ответов.
— Итак, первая и главная беда — прибытие авалонского посла. Специалист по поддержке лоялистских движений, известный полемист и... как там его ещё газеты именуют?.. Да, главное шило в заднице "сторонников насквозь гнилых традиций". Официально в Андалор он прибывает с целью замены ушедшего с должности прежнего посла, а неофициально... — Малк усмехнулся. — Не надо иметь девять пядей во лбу, чтобы понять: причина, которая прячется за фасадом официоза, напрямую связана с движением лоялистов в Борее. А значит именно к его приезду должно быть привязано решение "моего вопроса".
Малк дважды подчеркнул слово "лоялисты". И мрачно вперил взгляд в стену перед собой. К чашке горячего чая, стоящей рядом он даже не притронулся.
— Да и вообще, с чего такая суета вдруг возникла? Замена посла, наведение порядка в рядах... Разве движение лоялистов не растёт и множится? — пробормотал Малк задумчиво.
Действительно, на первый взгляд ситуация выглядела странной. Молодёжь, особенно среди студентов "правильных" Школ активно поддерживала идеи снятия запретов на практику демонической магии. Прочие граждане настолько натерпелись от Ночей Йорроха, что брось им кость с обещанием снизить давление демонов, пусть даже путём массовых жертвоприношений преступников, и пойдут за кем угодно, хоть за Йоррохом во плоти. Политические конкуренты... политических конкурентов задавили. "Монархистов" не просто вышвырнули из публичной общественной жизни, их теперь откровенно считают врагами государства. И поступают соответственно. Один разгон митинга, где Малк случайно "поучаствовал" чего стоит.
Что остаётся? А остаются Дома и Семейства, над которыми мрачной громадой высится правящий Триумвират. И вот здесь-то и случается главная заковыка. Малк готов был поклясться, всю эту лоялистсткую кутерьму три сильнейших клана Борея поддерживают ровно настолько, насколько это способствует укреплению их власти. Подняли голову "монархисты"? Что ж, надо создать условия, при которых им придётся встать по ту сторону закона. И вот как по заказу на настоящего боевого Магистра Ярвока Неистового совершают покушение какие-то безумцы с тарахтелками-картечницами и зачарованными на смерть низкоранговыми магами. Откровенная профанация ведь, но зато как мощно бьёт по общественному мнению!
Или поддержка "расширения границ допустимой магии". Да, можно много говорить об эффективном средстве борьбы с прорывами из Пекла, но... ведь есть у этого разрешения и вторая сторона. Малк уже достаточно хорошо разбирался в базовой теории магии, чтобы догадываться какие выгоды могут получить члены Домов от снятия некоторых запретов. Начиная с продления жизни — в тех же колхаунских сказках о том полно историй — и заканчивая помощью в преодолении границ между рангами. Насчёт последнего однажды проговорился чересчур увлёкшийся рассказом господин Хордол, и у Малка не было причин ему не верить. Ведь это только на младших рангах сложности с переходом завязаны на Искусстве и соблюдении ряда правил, чем сильнее становился чародей, тем тяжелее ему увеличивать своё могущество. Даже сложно представить, какой соблазн испытывают на десятилетия застрявшие в своих рангах Бакалавры и Младшие Магистры, когда единственным способом вырасти для них становится сделка с Пеклом. И тут им предложат совершенно законным образом воспользоваться демонической магией...
Другое дело, что процесс легализации некогда запретной магии требовал жесточайшего контроля. Чтобы на волне народного энтузиазма пока ещё безвредные "лоялисты" не набрали слишком много власти и не составили конкуренцию нынешним правителям.
Понимают ли это лидеры "борцов за свободу"? Разумеется, да. И вряд ли рады тому, что служат инструментами в чужой игре. Иначе не возникало бы среди них разделения на тех, кто подталкивает Триумвират в нужную им сторону гражданскими мягкими способами, и на тех, кто устал ждать и подчиняться, а потому устраивает теперь теракты против наиболее одиозных традиционалистов во власти. Ну а там, где разделение, там и конфликт. И конфликт этот, кажется, перешёл в стадию, когда эффективность всего движения начала стремиться к нулю.
— И тут вылезает моя фигура, которую можно демонстративно "наказать", умилостивив самых радикальных террористов и устрашив чересчур мягких политиков, — скривился Малк, постучав самопишущим пером по бумаге.
Мда, такой вариант звучал несколько более реалистично, чем тот, что озвучил Саймон Рип — про сохранение лица и всего такого прочего. Единственное, что выпадало из общей схемы, так это наличие некоего таинственного защитника в рядах лоялистов, мешающего сразу швырнуть Малка в жернова большой политики. Сколько он не думал, сколько не перебирал имена своих знакомых, таковых среди них не значилось. Не было среди борцов с традициями того, кто способен сказать хоть слово в его защиту. Не было и не могло быть!
Под влиянием импульса Малк нацарапал слово "юрист" и поставил рядом с ним знак вопроса. Затем немного подумал и рядом написал короткое: "Как он меня нашёл?". Ведь действительно, на фоне общих переживаний как-то потерялся тот простой факт, что случайной их встреча со старым щёголем точно не была. Тот шёл к нему целенаправленно, словно точно знал, где и когда Малк будет проводить время. На ум сразу же приходила слежка, но... не слишком ли много чести для ничтожного Адепта — ставить к нему персонального филёра? Мда, тут следовало подумать.
— Ладно, к Йорроху непрошенных защитничков! Что делать, если демонолюбы всё же решат устроить из разборок с чересчур наглым и живучим Адептом показательную акцию? Поспособствовать, так сказать, восстановлению целостности рядов... — Малк с чашкой в руках откинулся на спинку стула и принялся бездумно глотать остывший чай. — Особенно в свете того, что до прибытия посла осталось меньше месяца...
Собственно вариантов было два. Сворачивать все дела и бежать, либо давать бой и... всё равно бежать. Потому как устраивать боевые действия, выходящие за рамки обычной драки, с неизбежными трупами, возможно даже среди знати, власти никому не позволят. Особенно обнаглевшему Адепту, лишённому защиты Семейств и Домов. И Малк пока не знал, что выбрать. Разум требовал первого, сердце напирало на второе. Если же вспомнить, что он плавно подошёл к самому важному этапу в своём развитии как Адепта, всё и вовсе усложнялось.
— Определённо следует готовиться к тому, что прорваться через ранг Ученика я не успею. И уже от этого двигаться! — кивнул своим мыслям Малк и написал цифру один.
Вообще формулировка звучала достаточно странно: "не успеет". Когда-то его привела бы в восторг сама лишь мысль, что он дорастёт до стадии прорыва через границу между рангами. А теперь он рассматривает это как рядовой, практически решённый вопрос. Чудеса!
Ещё неплохо, что он хоть бы в целом закончил обучение. Впереди оставалась подготовка к экзаменам и несколько факультативов, направленных на "подтягивание" отставших, однако для него их посещение было не обязательным. Не зря же он среди лучших студентов в группе ходит! Так что пока есть такая возможность, бросать всё он не будет, но в случае опасности сможет уйти без особых сожалений.
И отсюда Малк плавно подходил ко второму вопросу. К возможности дать бой своим врагам, ну или как минимум к страховке на случай внезапного нападения. Как он там в своих первоначальных планах собирался сделать: жахнуть так, чтобы отвязались? Против жахнуть он точно не против: достаточно зол, чтобы решиться и на большее. Осталось понять, как именно это сделать. Потому как в настоящий момент со своей жалкой Искрой и револьвером рассчитывать на серьёзное сопротивление ему точно не приходилось.
— Значит, нужен совет, — дёрнул уголком рта Малк и вывел цифру два.
Отставил чашку, взял листок в руки, внимательно его изучил. После чего безжалостно смял, бросил в стоящую перед ним пепельницу и зажёг импульсом Власти. Раз уж есть опасность, что за ним следят, следовало поберечься. И не оставлять после себя никаких улик. Пусть даже и таких бесполезных...
Единственным человеком, к которому Малк мог обратиться за подобного рода советом был старик-оружейник. Он ему ничего не должен, связывают их сугубо деловые отношения да и прошлый опыт нелегальных сделок подсказывал, что на любителя смешных тапок с зайцами можно было положиться. Чуть-чуть.
А раз так, то и на роль советчика он подходил идеально.
— Чего-то я тебя не пойму: что от меня надо-то? — спросил старик, зевая и кутаясь в неизменный койданский халат.
Малк заявился к нему рано утром на следующий день после проведения обряда экзорцизма. И сходу вывалил свою проблему с ожидаемой атакой недружелюбно настроенных магов. Однако сразу понимания не нашёл.
— Рассчитываю, что вы подскажете как можно к этому подготовиться, — осторожно заметил он.
— К чему к этому?! Ты пришёл, сказал, что опасаешься нападения группы магов невысоких рангов, и жаждешь моего совета в плане подготовки к данному событию. Правильно? — продолжая зевать, сказал оружейник. И дождавшись осторожного кивка, продолжил: — Тогда иди в любую артефактную лавку, покупай хороший оберег или "авалонку" с набором одноразовых Щитов, потом поищи хороший многозарядный огнестрел... хотя ладно, его я тебе уже продал... тогда пару алхимических ручных бомб, несколько пачек патронов с заговорёнными пулями и... вали из города пока цел! Вот тебе моя подсказка. Помог?
Малк, немного смущённый напором старика, провёл рукой по волосам и неопределённо дёрнул плечом.
— Не очень. Хотелось бы больше подробностей про цены, адреса магазинов и требования к покупателям.
— То есть побег ты не рассматриваешь? — мрачно хохотнул оружейник. — Глупо, очень глупо с твоим рангом и силой. Ну да дело твоё... Тогда если у тебя в паспорте хотя бы одна золотая звезда и ты готов раскошелиться как минимум на полсотни драхм... У тебя, кстати, есть такая звезда? Нет? Почему-то я так и думал... тогда к полусотне плюсуй ещё пару десятков золотых. И смело двигай в любую лавку, торгующую разрешёнными заклинаниями. Можешь даже у меня закупиться. Одноразовые Щиты я тебе точно найду. Потом... — Тут старик замолчал и с откровенной издёвкой посмотрел на Малка. — Хотя какое потом... Не с твоими доходами так драхмами разбрасываться, да? А значит, повторяю вопрос: что от меня надо? Если бегство не вариант, то мои советы тебе точно не по карману.
— Почему... если артефакты мне действительно не потянуть, то заговорённые пули и парочку ручных бомб я бы приобрёл, — протянул Малк, искоса поглядывая на оружейника.
Хоть они и сотрудничали раньше, сейчас ему хотелось понять, насколько тот готов шагнуть за рамки закона ради такого клиента как он. И как выяснилось, не очень далеко.
— Патроны продам — драхма за пачку, а вот алхимические бомбы... из-за вероятного использования террористами против мирных граждан они запрещены к продаже лицам, чей ранг ниже одной золотой звезды. Так что меньше, чем за пять драхм парочку ручных бомб ты у меня не купишь, — деловым тоном сообщил старик и тут же шмякнул на стойку перед Малком упаковку патронов к револьверу.
Учитывая, что обычные патроны стоили двенадцать оболов за пачку, цена была космической. Однако Малк благодарно кивнул и достал пару золотых.
— А что насчёт ручных бомб? — спросил он.
Старый оружейник неожиданно замялся.
— Парень, ты уверен, что они тебе нужны? От осколков и взрывной волны защитит даже заклинание нулевого круга. От твоих же противников вполне можно ожидать чар первого и даже второго круга. И тогда покупка станет пустой тратой денег...
— Так вы же сами посоветовали! — воскликнул Малк.
— Так-то оно так... — Оружейник вздохнул и мрачно посмотрел на Малка. — Но вот подумал я... И раз уж пошёл такой разговор, то тебе не обычные, а ядовитые бомбы нужны. Которые именно что против магов и придуманы. И пусть хорошего Бакалавра ими может и не завалишь, а вот Ученика — легко.
Старик замолчал, так что Малк был вынужден его поторопить.
— И цена вопроса?
— Десять драхм, а то и все одиннадцать! — припечатал оружейник и, верно прочитав выражение лица Малка, добавил: — Но я подобными штуками не торгую.
И это было его последнее слово. Хотя именно он был тем, кто завёл разговор о ядовитых "игрушках", продавать их старик отказался категорически. Напирая на то, что занимается "чистым" оружием и "всякой гнуси" сторонится как огня. Слова его звучали, конечно, убедительно, однако Малк ему не поверил ни на обол. Старый оружейник мог сколько угодно рядиться в овечью шкуру, волчий взгляд ему было не скрыть. И готовность ради выгоды сколь угодно далеко переступить через закон тоже. Другое дело, что сделку с Малком он очевидно не считал достаточно безопасной, а выгоду — высокой, чтобы идти на риск, но тут уж изменить ничего было нельзя.
Так что поход в "Ружья и пистолеты" Малк счёл бы провальным, если бы напоследок, уже перед его уходом, хитро прищурившийся старик неожиданно не назвал ему один адрес. Обычная аптека, специализирующаяся на продаже примитивных алхимических снадобий и зелий, способных заинтересовать лишь неодарённых филистеров. И в тоже время, если верить его словам, место, чей хозяин особо не заморачивается соблюдением закона и моральными принципами. А потому при наличии правильной рекомендации и готовности раскошелиться, там могут удовлетворить самые изощрённые запросы клиентов. Достать нелегальное или вовсе запрещённое оружие, свести с практикующими демонологами или изготовителями низших демонических артефактов, раздобыть Тайное Искусство, недоступное для простых смертных... Главное — плати!
На вопрос, почему данное гнездо порока до сих пор не прикрыли если не жандармы, то Тайная Канцелярия, оружейник лишь рассмеялся. И назвал Малка наивным глупцом. Ведь там, где есть запреты, всегда есть спрос. А значит в любой государственной системе для людей с деньгами и властью всегда будут существовать подобные каналы. Надо лишь иметь на них выход... и не зарываться с запросами.
Последний фраза прозвучала настолько многозначительно, что едва добравшись до дома, Малк тотчас засел за гадание. Если верить Старику, то доверять его чарам стоило лишь для определения смертельной угрозы, и что-то Малку подсказывало, это был тот самый случай.
— Точка фокуса, какая может быть здесь точка фокуса? — Уже всё подготовивший для ритуала Малк вдруг столкнулся с неожиданной проблемой: гадание могло быть успешным лишь в том случае, если у Духа пророка имелась привязка к предмету ворожбы. Но вот с этим-то у него как раз и были сложности. В аптеку он ни разу не заглядывал — собственно безопасность её посещения ему и требовалось сейчас выяснить, — а потому и точка фокуса Власти у него получалась абстрактной. Без сонастройки с реальным объектом. Что одним махом делало сомнительным успех всего предприятия.
