Виталий Зыков Малк

Именно горькое "послевкусие" общения с подругой и подтолкнуло Малка к мысли посетить Андалорский музей живописи и скульптуры. Вроде он никогда не был любителем такого рода искусства, а за тягостными раздумьями сам не понял, как поддался порыву и сразу после завершения очередного учебного дня направился прямиком в музей. Конечно, свою роль сыграли и россказни Шарка, на всю лекционную аудиторию рассуждавшего о фантастической силе воздействия новых работ живописцев из Гильдии Сновидцев, но вряд ли они были решающими. Если не от этого хвастливого дворянчика, так от кого-нибудь другого Малк все равно бы узнал о самом главном культурном событии Андалора, а узнав, точно бы не пропустил. Во всяком случае, не в том состоянии, когда все его помыслы сводились к желанию хоть как-то отвлечься от тяжелых дум. О том, что это событие станет едва ли не столь же важным и основополагающим в его жизни, как решение пойти наперекор судьбе и сорвать с себя оковы "пустышки", он не мог даже подумать...

В музей Малк заявился уже перед самым закрытием и сразу направился к экспозиции Сновидцев. Из купленного им рекламного буклета следовало, что работы художников гильдии занимали одиннадцать залов и были объединены идеей противостояния героев из иных миров и вселенных сверхъестественным тварям. Брошюра настоятельно рекомендовала знакомиться с картинами по порядку, начиная с самого первого зала. Вот только Малк сегодня не был настроен прислушиваться к чьим бы то ни было советам и сразу же проследовал в самый большой зал экспозиции, где сейчас выставлялось одно-единственное полотно. Самое масштабное, волнительное... и впечатляющее!

— "Неизвестный мир. Архимаг и Владыка Огненного дворца", — вслух прочитал Малк подпись под фигурной рамой и, отступив на десяток шагов, пока спиной не уперся в стену, принялся изучать картину.

Неизвестный Малку художник широкими, энергичными мазками изобразил огромного рыцаря в костяных доспехах с парой парящих над его плечами ликов. В силу техники исполнения разглядеть какие-то детали не представлялось возможным, но сам облик рыцаря, окружающая его аура оставляли ощущение невообразимого могущества, властности и... порочности. Так могло бы, наверное, выглядеть воплощение какого-нибудь древнего зла, веками успешно рядящееся в благородные одежды и на какой-то миг вдруг потерявшее благопристойный образ.

Кто знает, кем злодей с картины был у себя дома, какой титул носил, но данное Сновидцем звание Владыки Огненного дворца подходило ему как никому другому. Истинный хозяин ада!

На фоне необоримой нечестивой мощи, явленной демоническим рыцарем, противостоящий ему человек выглядел гораздо более мелким и тщедушным. Никак не ровня Владыке Огненного дворца. Если же приглядеться, то и вовсе удавалось разглядеть, что у него по плечо отсутствует правая рука, а правая нога заметно короче левой. Инвалид, мелкая букашка, смертный червь — вот кто осмелился встать на пути демонического рыцаря... И кто не просто сдерживал его атаки, а с внушающей трепет мощью наносил смертельный удар.

Йоррох знает как художнику удалось этого добиться, но сцена противостояния буквально приковывала к себе внимание, воздействовала на разум, била по эмоциям. Картина переставала быть чем-то искусственным и начинала восприниматься как окно в реальный мир, где вот прямо сейчас, сию секунду с похожим на бога демоном сражался сравнявшийся с ним по могуществу человек.

Человек и демонический бог... да от одной мысли, что эти две сущности вообще можно поставить на одну доску, грудь начинало распирать от гордости и восторга. И даже не имеет значения, пригрезилась ли эта сцена Сновидцу в наркотическом сне или он действительно смог прозреть через границы миров и вселенных, гораздо важнее, какой эффект она оказывала на зрителя, какой посыл содержала, какое намерение транслировала.

Может, на кого-то другого картина воздействовала и иначе, для Малка же она стала истинным потрясением. Она дала ему зримый образ того, к чему должен стремиться человек — Одаренный или неодаренный, роли не играет, — каких вершин достичь и по каким дорогам пройти. Ведь можно быть хоть тысячу раз Архимагом, аристократом и богачом, но прожить жизнь серую и невзрачную, как болотная муть, а можно, оставаясь смертным, отправиться штурмовать необоримые высоты неизведанного... и пусть сгинуть по дороге, но попробовать. Хотя бы попробовать достичь цели. Ведь нет ничего плохого в том, что ты чего-то не смог. Ужасно и отвратительно, когда ты даже не попытался!

Остальную экспозицию Малк так и не увидел. До самого закрытия он, точно соляной столп, простоял перед одной-единственной картиной и покинул музей лишь по просьбе охраны. Стать магом, получить нормальную работу, заработать денег и хорошо устроиться в жизни — какими же мелкими ему теперь казались все прошлые его помыслы и чаяния. Как весело раньше было смеяться в компании друзей над погрязшими в обыденности филистерами и как ужасно осознавать, что тот зацикленный на вещах и быте человек уже сам Малк. Ведь несмотря на лоялистов, карлика, сложности с Даром и прочие "прелести" столичной жизни, он почти не изменился. Вернись сейчас в его персональный мирок спокойствие и безопасность, как Малк тотчас ухнет в трясину личного удобства и самоуспокаивающего компромисса. Но разве к этому он стремился, разве об этом мечтал?!

— Надо что-то менять, — медленно проговорил Малк, остановившись на ступеньках перед входом в музей и невидящим взглядом уставившись поверх крыш домов. — Но что и как?

Ответа он не знал, но собирался обязательно его найти...

В итоге территорию музея Малк покидал в несколько рассеянном состоянии — собственные мысли и чувства его волновали гораздо больше, чем происходящее вокруг. И именно поэтому он оказался совершенно не готов к встрече, что произошла буквально за музейной оградой.

— Ого, чернь интересуется высоким искусством? — Холодный голос, внезапно раздавшийся из-за спины Малка, нарушил ход его мыслей и вернул на землю. — А я уж было думал, что удел тебе подобных развлекаться в пивных да культурно просвещаться в рюмочных. Удивил, удивил.

Наглый тон и неприкрытое хамство на какой-то миг вогнали Малка в ступор. С непривычки вдруг оказалось сложно переключиться от возвышенного художественного переживания к адекватной реакции на беспричинную дерзость неизвестного. Но он быстро оправился от удивления. Так что прежде, чем нарывающийся на неприятности незнакомец сказал что-нибудь в том же духе, Малк уже развернулся к нему лицом и зло рявкнул:

— Мы знакомы?

И только тогда понял, что перед ним стоят двое молодых парней с медальонами Учеников, одного из которых он действительно знает. Как там его Хелавия назвала? Старший студент ее наставника? Что ж, именно этот ублюдок и оказался тем самым говорливым наглецом.

— Заочно, колхаунец, заочно! — "Колхаунец" в устах этого студента Школы Трех Святых прозвучало как откровенное ругательство, но в остальном до брани или прямых оскорблений он больше не опускался. — И не скажу, что меня это радует.

— О, высокородный Ученик снизошел до безродного Адепта? Польщен! — едко ответил Малк, мысленно прокручивая сложившуюся ситуацию.

Чего ему сейчас больше всего хотелось, так это хорошенько проучить обоих уродов. Вызвать обоих в дуэльный круг, подправить кулаками чересчур задравшие нос аристократические рожи или переломать ребра в ближайшей подворотне — не важно что, главное выплеснуть обжигающую жилы ярость. Однако разум не позволял поддаться безумию эмоций. Прошлые драки, конечно, многому его научили, но... не с его нынешним уровнем лезть против Учеников, тем более сразу двоих.

Впрочем, даже если забыть о здравой оценке собственных сил, немаловажным был и второй фактор — фактор происхождения противников. Если спутник "просто друга" Хелавии не имел на себе никаких знаков принадлежности к Семейству или Дому, то на левой стороне сорочки главного соперника красовалась характерная увитая молниями "птичка". Снова Дом Лейнир, чтоб ему пусто было! А вспоминая рассказ Толфана, кажется, Малк даже догадывался о личности конкретного представителя этого славного аристократического рода. Другой вопрос, почему толстяк не рассказал, что за Хелавией увивается плохо понимающий шутки мастер Молнии, но над этим можно было подумать и позже.

— Послушай добрый совет, оставь Хелавию в покое, — заговорил маг из Дома Лейнир, внезапно сменив тон. — Не ради себя, ради нее! Ты — маг-неудачник, бывший "пустышка", не имеющий перспектив. Она — редкий гений, способный достичь вершин магии. Вас ничего не связывает, и ты обречен быть вечными оковами на ее пути к могуществу.

— А ты, значит, ей полностью соответствуешь? — с запредельным усилием взяв себя в руки, спросил Малк.

— Возможно, что и нет, — неожиданно покладисто согласился Ученик, — но, по крайней мере, я способен поддержать Хелавию необходимыми ей ресурсами, открыть доступ к наиболее подходящему Тайному Искусству, снять запреты на изучение многих знаний. А что можешь ты? Подумай над этим, хорошенько подумай.

Наверное, произнеси его противник хотя бы слово лжи, и Малк нашел бы что ему ответить, но все сказанное было абсолютно правдиво. Возразить попросту нечего.

Малк вообще сейчас находился в невыгодном положении хотя бы потому, что йоррохов аристократ являлся едва ли не олицетворением его мечты о будущем. Худощавый, подтянутый, с волевым лицом и жестким взглядом умеющего добиваться своих целей человека этот представитель Дома Лейнир помимо удачной внешности еще и обладал крайне мощной Родословной, большим талантом и хорошим фундаментом для рывка к вершинам могущества. Малк уступал ему почти во всем, кроме... кроме разве что воли и желания стать кем-то большим, чем он являлся сейчас.

Но, увы, на одном лишь стремлении ввысь до небес не добраться.

— Что ж, я сказал все, что хотел, — вновь заговорил соперник Малка, так и не дождавшись от него никакой реакции. Затем холодно улыбнулся и добавил: — Давно собирался с тобой поговорить, но все никак не складывалось. А тут вдруг случайно пересеклись... Знак судьбы!

И, высокомерно кивнув, маг из Дома Лейнир неторопливо зашагал прочь. Разговор явно потерял для него всякий интерес. А ведь в какой-то момент Малку показалось, что у проклятого Ученика, как и у него, чешутся руки затащить соперника в дуэльный круг. Тем более что успешный опыт по "наказанию" обидчиков у мастера Молнии уже имелся. Но почему-то не сложилось.

Ждет удобного момента или верит, что Малк устранится сам?

Раньше Малк на одно такое предположение посоветовал бы держать карман шире, но последнее их с Хелавией свидание на многое заставило посмотреть иначе. Их отношения явно катились под откос, и если не получится в ближайшее время вернуть им прежнюю остроту и яркость, то расставание точно не за горами. Но... Девятеро! Если тому и суждено случиться, то разойдутся они сами. И это точно не станет уступкой высокородному уроду!

Эмоции заставили ускорить шаг, и Малк сам не заметил, как дошел до городской достопримечательности — каменного моста через местную речушку. Чтобы как-то успокоиться, он остановился, облокотился о перила и принялся задумчиво изучать бегущую внизу воду.

И именно здесь его нагнал друг родовитого воздыхателя Хелавии.

— Быстро ходишь, неудачник! — выкрикнул запыхавшийся маг, явно бежавший всю дорогу.

— Чего еще надо? — угрюмо спросил Малк, внутренне уже готовый послать демонам под хвост любую осторожность и преподать слишком много о себе возомнившему Ученику урок.

Ну или хотя бы попытаться это сделать. Тем более что, несмотря на дружбу наглеца с аристократом, рассчитывать на защиту Дома Лейнир тому точно не приходится. Не того полета птица!

— Да ничего особенного. Тревор марать об тебя руки не хочет, я же не столь щепетилен. И указать на место зарвавшейся черни готов всегда! — мерзко осклабился очевидно жаждущий выслужиться Ученик, у которого — Малк был в том совершенно уверен — за спиной точно не было череды Одаренных предков.

Однако вместо ожидаемой попытки сотворить чары или взяться за оружие — на поясе у него был закреплен свернутый кольцом кнут — маг внезапно прижал к губам сложенный трубочкой кулак и резко выдохнул в сторону Малка.

В воздух моментально взметнулось облако каких-то клоунских разноцветных блесток. Вот только слишком серьезный был у мага взгляд, слишком резко он отшатнулся, чересчур убедительно задержал дыхание, чтобы происходящее можно было счесть розыгрышем. Впрочем, Малк и сам не стал стоять столбом под дождем из мерцающих на свету пластинок и чешуек непонятно чего, а рывком отступил назад, в любой момент готовый встретить вражескую волшбу своей Властью.

Увы, но навыки противника были очевидно выше, и реакция Малка всякий раз немного запаздывала. Сначала допустил, чтобы сразу несколько блесток прилипли к колену. Затем и вовсе неверно оценил намерения Ученика и позволил тому создать заклинание Водных Рук. Главная же его ошибка была в том, что он почему-то ждал атаки лоб в лоб, а недруг "зашел" с тыла: сотканные из энергии Воды конечности внезапно появились за спиной Малка, обхватили за плечи и скинули его с моста в речку. Мало того, когда Малк скрылся под водой, магические лапы даже попытались его немного притопить, но тут уже он не оплошал. Сначала сжатые Властью до предела, а потом выданные единым импульсом четыре эрга энергии Пневмы буквально разорвали структуру вражеских чар. А едва появившись на поверхности и глотнув воздуха, Малк "выстрелил" Искрой в чересчур высунувшегося из-за перил противника.

И пусть попасть он не попал — магический снаряд впустую выбил крошку из камня моста чуть левее мерзавца, но главной цели добился. Противник испуганно отшатнулся и скрылся из его поля зрения, а значит, следующей атаки можно было не ждать. Во всяком случае пока.

Рисковать продолжением конфликта Малк не захотел и энергичным брассом поплыл вниз по течению, подальше от моста. Когда же его и Ученика разделяли уже несколько десятков саженей, до его слуха донесся голос коварного дворянчика:

— Я — Гверд! Запомни это имя, смерд, а лучше выжги у себя в сердце. В следующий раз ты будешь приветствовать меня, стоя на коленях!

Как бы Малку ни хотелось дать достойный ответ, выкрикивать ругательства, рискуя лишний раз хлебнуть мутной воды городской речки, он побоялся. Выдохнув короткое "Чуму на твой род!", он сосредоточился на плавании. Впереди показался небольшой причал для лодок, а значит, чем быстрее он до него доберется, тем быстрее окажется на суше.

Правда, под конец, когда до сброшенного как раз для таких случаев каната оставалось проплыть всего несколько саженей, Малка настигла еще одна неприятность. Со спины на него набросилась непонятного происхождения тварь, больше смахивающая на клубок щупалец с игольчатой пастью в центре. Разумеется, все эти подробности он узнал позже, сначала же похожие на шланги конечности обмотали корпус Малка, плечи и ноги, резко потянули вниз и... не смогли его одолеть. То ли монстр оказался чересчур слаб, то ли Малк был сильнее и крепче обычного человека, но через считаные удары сердца он уже вылезал на сушу, где сначала отправил в раззявленную пасть гадины Искру, а затем без особого труда отодрал от тела обмякшие щупальца.