— Луки и волосяные арканы забрать с собой, а так-же сабли стражников, они кованные из булата, — негромко и спокойно наставлял Вятка, когда все было кончено. От других юрт к группе прибивались тени дружинников сотника Охрима и десятских, успевшие побывать в покоях приближенных хана и его обслуги. Тысяцкий подумал об Улябихе, поразившей раба стрелой не моргнув глазом, и заключил. — Ратники, пришла очередь начинать охоту на мунгал, рассыпайтесь цепью, не оставляя после себя даже рабов, чтобы некому было подать сигнала об опасности. Не гоняйтесь за добром нехристей, его надо будет донести еще потом до стены. Направление держите на взводной мост через Жиздру, напротив проездной башни.
Он покосился на семеюшек, остановившихся в стороне, баба успела набить сокровищами объемистый баксон и нацепила его на супружника, опиравшегося на ордынское копье, подобранное подле ханского часового. Лицо у Вятки перекосилось как от зубной боли, а в глазах появился ехидный огонек:
— Званок, а ежели ордынец полоснет тебя саблей наотмашь, ты что станешь спасать, голову или добро в суме за спиной? — с насмешкой спросил он. — А еще надо не забыть про супружницу, она тоже будет рядом.
— Вот супружница пускай и отвечает и за меня, и за этот баксон, — натужно отозвался десятский, поддергивая спиной. — Как только ты произвел ее в десятские, так я ей стал не указ.
Строптивая баба было вспыхнула:
— А как поганые грабят наши хоромы да истобы, и спроса с них никакого!
— Опосля ловитвы оставляй мунгал хоть телешом, — уперся Вятка, — А щас каждый вой на счету.
Улябиха забросила за плечо добрый сноп волос и оскалилась волчицей, будто у нее уже отбирали добытое в честной ловитве:
— Званку этот баксон не помеха, ему не надо склоняться над погаными, — она поджала губы. — У моего семеюшки заместо засапожного ножа мунгальский дротик, и он будет накалывать их под зябры, как тех плотвей.
Тысяцкий покусал губы и не найдя что ответить, махнул рукой вперед, одновременно передвигая другой рукой к середине пояса нож и добротный булатный кинжал, доставшийся ему с прошлой охоты. Ратники бесшумно сошли с места, они превратились в привидения, летавшие над полями сражений, не расстававшиеся с оружием. Стойбище будто вымерло, воины орды забыли обо всем, взвалив тревоги на стражников, должных поддерживать огонь в кострах, но те клевали приплюснутыми носами и опоминались только тогда, когда угли покрывались налетом пепла. Наступило время, самое удобное и для глубокого сна вражеских воинов, когда дневные заботы покинули их головы, и для тех, кто пришел на них охотиться, у которых осталась одна задача — уменьшить число захватчиков, чтобы выжить самим в этом аду. Вои рассыпались в прерывистую цепь, каждый кусок которой наметил свой участок, они входили в круг, слабо освещенный отсветами от костра, уверенные в том, что нехристи вряд ли сообразят, что это лазутчики из крепости сумели оказаться в центре становища, и потому не сразу среагируют на шорохи за спинами. Если возле костра дремали сторожа, они резали им горла, а если их не было, начинали охоту с края и заканчивали ее на противоположной стороне. Вятка с несколькими дружинниками старался держаться середины, где больше было юрт джагунов, отмеченных конскими хвостами над входами, возле одной он задержался дольше обычного, ему показалось, что хозяин что-то заподозрил и его нет внутри.Чутье не обмануло охотника, мунгальский сотник сидел на корточках у основания юрты и пытался присмотреться к теням, бродившим по становищу, занятому его сотней. Наверное, он не подавал сигнала тревоги только потому, что опасался прослыть трусом, что в орде было равнозначно смерти, по этой же причине он решил дождаться явных доказательств. Вятка тихо переступил мягкими поршнями, пошитыми из невыделанных шкур, стремясь подобраться к нему сзади, он знал, что воины орды не снимают доспехов даже ночью, отчего их тела покрываются язвами, а кожа становится бледной и вялой, и не спешил с броском ножа, опасаясь попасть в металлическую бляху. До сотника, присохшего взглядом к бестелесным теням, пропадавшим в ночи и объявлявшимся вновь в жиденьких лучах месяца, оставалось не больше пары шагов, тысяцкий уже готовился нанести удар в шейные позвонки, когда тот неожиданно развернулся и издал едва слышный от страха сиплый возглас. В следующее мгновение он занес саблю над головой, намереваясь рассечь видение, возникшее у него за спиной, Вятке оставалось лишь отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под замах. Но коротышка джагун, несмотря на плотное телосложение, взялся наносить удары налево и направо, рассекая со свистом воздух и не переставая сипеть хорьком, попавшим в сети, скорее всего он по прежнему думал, что видит перед собой злых духов, насланных непокорными урусутами на него и на воинов. Вятка заставил себя перевоплотиться в гибкую лозину, гнущуюся от сильного ветра, он искал возможность поразить врага ножом и не находил, понимая,что тот может опомниться и диким воплем прочистить горло, сдавленное спазмами страха. Вся ночь собралась в белое сплошное пятно, крутившееся перед его лицом, казалось, мельтешению клинка не будет конца. Пятно приближалось, грозя превратить тысяцкого в кусок изрубленного мяса, и не было возможности остановить его хоть чем-то, чтобы перевести дыхание и принять решение для спасения своей жизни. И тогда Вятка откинулся назад и собрав силы, с презрением плюнул в толстую морду врага, по которой начала расползаться ухмылка превосходства, было видно, что тот стал приходить в себя, скоро он гукнет гнусавым голосом приказ нукерам, и тогда выбраться из логова мунгал станет невозможно. Никому. Плевок шлепнулся джагуну на переносицу, брызги от него угодили в раскосые глаза, он перестал махать саблей и машинально потянулся рукой к лицу. Вятка бросил нож снизу, стараясь попасть под голый подбородок нехристя, под которым находился только ремень от шлема, услышал, как лезвие разрубило его и как проткнуло хрящи горла, пробив их до шейных позвонков. Сотник смачно икнул, затем сблевал сгустком крови и стал осаживаться на основание юрты, закатывая глаза и цепенея телом, из крепких пальцев вывалилась рукоятка сабли, которой он так хорошо владел. Тысяцкий перевел дыхание, затем смахнул ладонью с бровей заливавший глаза пот, чувствуя, как нервное напряжение упруго перекатилось в ноги, заставив их дернуться несколько раз к ряду. Он не захотел входить в юрту, чтобы убедиться, что там никого не осталось, он понял, что срубил воина, равных которому в ордынском войске были единицы. А вокруг передвигались будто по воздуху призрачные тени, они гибко наклонялись, сливаясь с ночью, и снова головы с плечами маячили на фоне темно-синего неба с островами облаков, не стоявших на месте. И нужно было идти вперед, чтобы относиться к врагу с еще большим презрением за его телесную и духовную слабость, а значит, с большей ненавистью, от которой зрел в груди звериный рык.
Вятка пропустил сквозь зубы свистящий звук, полный отвращения, и собрался отходить от юрты джагуна, когда к нему неслышно приблизилась Улябиха. Она отерла рукавом фофудьи лезвие ножа и негромко сказала:
— Вятка, там к тебе гонец от Прокуды, его сюда привел княжий отрок, оставленный нами стражником на краю становища поганых.
— Где он? — сипло отозвался тысяцкий, бросая еще раз огненный взгляд на мертвого мунгалина, едва не лишившего его жизни.
— Надымка, спеши к нам, — шепотом окликнула баба кого-то.
Из ночной мглы вырос невысокий юнец без шапки и подплыл будто по воде к юрте, возле которой стоял Вятка, в руках у него поблескивал ордынский кривой нож.
— Тысяцкий, сотник Прокуда велел спросить, его ратникам соединяться с твоими воями, или каждый отряд должен выйти к взводному мосту своей дорогой? — скороговоркой зачастил он. — Мы управились с кучкой нехристей перед рощицей со святым колодцем.
— А как там Курдюм с Темрюком, а так-же Якуна? — подался Вятка к нему. — Они от вас недалеко, про них ничего не слыхать?
— Они на луговине с напольной стороны, там пока тихо, факелы на стене не загорались.
Тысяцкий покатал желваки по скулам, всматриваясь в темноту, затем хрипло выдавил:
— Идем на встреч друг другу, а там дело покажет, — он добавил. — Но и при малом сполохе завертайте к проездной башне и спасайте жизни, нам еще долго надоть отбиваться от поганых.
Посланник сотника Прокуды исчез так-же, как возник — из ниоткуда в никуда, Улябиха перехватила нож в правую руку и, задержавшись на миг, тоже собралась растворяться в ночи. Вятка не противился ее уходу, он понимал, что натурная баба взяла его под неоговоренную никем опеку, но отношение к женщинам у него было неизменнным, их обязанность должна сводиться к одному — поднимать детей. Он попробовал пальцем лезвие тесака и молча шагнул от юрты к очередному светлому пятну с телами поганых, расположившихся замкнутым кругом ногами в центр.
Еще одна ночь последнего месяца весны близилась к концу, она была короче тех, которые накрывали город и окрестности Козельска в начале ордынского обстояния, но куда теплее. Под ногами охотников прогибалась молодая трава, обагренная кровью незваных пришельцев, предутренний ветер приносил из крепости запахи цветов на плодовых деревьях в садах, одетых бело-розовыми облаками, из лесов вокруг тоже сочились пахучие струи, их можно было пить как березовый сок — такими густыми они были. И радоваться бы душе ратника, привыкшего в такое время к рогалям сохи и к смачным причмокиваниям телят с ягнятами и поросятами в стайках, сосущим из горшков молоко, не брезгующим обсосать хозяйские пальцы. Да смешивались нежные запахи с тяжелым духом обстояльцев, пришедших из диких степей и взявших крепость в кольцо, забивали ноздри охотников не медовыми дуновеньями, а плотной вонью, обволакивали ею мозги, не давая природным чувствам, стремящимся к добру, взять над ней верх и заставляя желать одного — отправить как можно больше нехристей к ихнему богу синего неба, к которому они обращались неустанно. И ратники работали не покладая рук, стремясь силой вытеснить из себя доброе и заменить его злым, жаждущим лишь крови, они переходили от одного небольшого уртона степняков к другому, оставляя после себя кладбища мертвецов и табуны низкорослых мохнатых коней, прядающих ушами и бьющих копытами в голую землю, объеденную ими до последней травинки. Это продолжалось всю ночь, до тех пор, пока на востоке не посветлела узкая полоска горизонта, готовая раздвинуться и опоясать небесный купол не светлой лентой по низу, а накрыть его ярко-синим покрывалом. Оставалось чуть-чуть до всего, хоть до зарождения нового дня, хоть до края стойбища, молчаливого после богатой ловитвы, хоть до моста через Жиздру, чтобы перейти по нему и укрыться за дубовыми надежными воротами. А потом собраться внутри детинца и отпраздновать новую победу над нехристями добрыми чарками с пивом и хмельной медовухой. Уж ноздри у ратников затрепыхались от желанного предчувствия, сами чувства, несмотря ни на что, стали занимать места в душах, опустошенных дикой резней, а стоячий взгляд начал светлеть, словно омытый утренней росой.
Да не зря будет к месту поговорка: не принимай желаемое за истину, первое может раствориться, второе никогда.
Вятка, как многие вои, поднял голову и осмотрелся вокруг, он заметил отрока в синей дымке, разлившейся от реки по лугу, оставленного заместо сторожа и должного передать дальше сигнал тревоги, если случится какая напасть. Тот перестал скрываться под берегом, а маячил на месте с копьем в руке навроде ордынского часового, да кто бы разобрал в сумерках, свой там торчит или чужой. Дальше темнела широкая лента реки, за нею шла строчка рва с валом, а потом возвышались массивные стены крепости с башнями и заборолами на ней. Над всем вокруг висела сонная тишь, еще не потревоженная ранними птахами, замершими перед появлением первого луча солнца. И вдруг слух прорезал жуткий вопль, донесшийся с дальнего края стойбища, упиравшегося юртами в стену леса, он пронизал напряженное тело, заставив его закостенеть. Фигура отрока пришла в движение, вместо копья в его руках оказался факел, который он готовился воздеть над головой, уже горящий. Вятка развернулся назад и увидел картину, которую не мечтал увидеть в страшном сне, к нему спешили из полупрозрачной темноты дружинники, а за ними поднималась лавина всадников, готовая их растоптать, она росла, превращаясь в ордынское войско, сметавшее все на пути. Он перекинул из-за спины лук, забегал глазами по убитым нехристям в поисках саадаков со стрелами, чтобы был запас, и отшатнулся назад. Чуть дальше живые мунгалы вскакивали с земли, они подтягивали за чембуры коней и прямо с лежбища прыгали в седла с высокими спинками, скоро равнина заполнилась воем и боевыми кличами. Тысяцкий осознал, что отряд в один момент оказался окруженным со всех сторон воинами, не знавшими пощады, он закричал охотникам, набегавшим к нему:
— Ратники, рази ворогов из луков! — сам насадил на тетиву стрелу из тула, примечая ордынца порезвее. — Не сбивайтесь в кучу, ловите ихних коней и махом спешите к мосту!
Он поймал глазом ордынца, летящего к нему на коне с занесенной саблей, и отпустил тугую струну, скрученную из жил какого-то животного. Лошадь помогла всаднику покинуть седло и пронеслась в вершке от тысяцкого, оскалив зубы и обдав его визгливым храпом. А Вятка уже насаживал другую стрелу, не переставая пятиться к небольшому табуну, сдерживаемому чембурами, привязанными к поясам на трупах мунгал, в его куяк успело воткнуться несколько стрел, а по шлему скребнул наконечник дротика. Он выследил горластого врага, по виду похожего на десятского, и сшиб его одним выстрелом, затем нагнулся к ближнему трупу, ожившему из-за чембура, сорвал с него саблю, перерезав ножом крепкий ремень, потащил его на себя вместе с лошадью. Когда взобрался в седло, хватил коня кулаком между ушами, чтобы тот умерил прыть, и дернул вверх уздечку, заставив его взвиться на дыбы.
— Други, сбегайтесь к реке, там наше спасение! — снова закричал он, круто заворачивая морду скакуну. — Обратайте коней, они вас вынесут!
Кромка горизонта над зубцами леса светлела все больше и сильнее разгорался факел в руках княжьего отрока, бегущего к переправе по берегу реки. Из городских ворот ему навстречу вылетел небольшой конный отряд из дружины воеводы, созданный для того, чтобы сдержать натиск ордынцев и помочь охотникам укрыться за стенами. В глухих вежах по разным сторонам крепости забились огненные сполохи, давая сигнал отрядам, чтобы спешили к проездной башне. Тысяцкий снова осмотрелся вокруг, он ясно понял, что вырваться из мунгальского кольца не удастся и что их ждет смерть, даже если ратники успеют занять круговую оборону. Надеяться на помощь не приходилось, дружинников с малыми отрядами отсекут тысячи нехристей и поступят так-же, как с его воями. Можно было попробовать пробиться к входу в подземный тоннель тем более, что отход в ту сторону еще не был прегражден, а путь отряда охотников к лесу показался бы нехристям самоубийством. Но тогда тайный лаз оказался бы раскрытым и гражданам Козельска никогда не удалось бы покинуть город незамеченными. Из сумерек продолжали выскакивать дружинники, обратавшие чужих лошадей, они сплачивались вокруг тысяцкого образовывая кольцо, за которое невозможно было проникнуть. Вятка готовился встретить смерть достойно, он возвышался внутри круга и подбадривал воев дерзкими приказами, заставляя вооружаться ордынским оружием, валявшимся на земле, и стрелять без перерыва по нехристям, стягивающим удавку все сильнее. И вдруг с той строны, где находился отряд Прокуды, послышался звон сабель, тысяцкий привстал в стременах, пытаясь разглядеть, что там происходит, показалось, в том месте началась сеча козельских охотников с мунгалами, находившимися в тылу.
