Раксалона... Занятная девушка. Чувство юмора на месте, на язычок остра, природа красотой не обидела. Будь она эльфийкой, с удовольствием начал бы за ней ухаживать, а так... Меня очень смущали порядки, заведенные у дроу, а еще точнее, их отношение к мужчинами своего народа, которых они относили к существам второсортным, если только те чем-то не выбивались из общего ряда. Могуществом, например. Как Палаэль, которого жрицы откровенно побаивались. Да и характером Раксалона очень напоминала мне сестру, что тоже отталкивало.
Я вспомнил вчерашнюю экскурсию, которую провела для нас Сиралоса. Гуляли впятером: я, Палаэль, Седрик, Раксалона и, собственно, Сиралоса. Последняя не стала водить нас по городу, а сразу повела в пещеры нижнего уровня, в которых обитали весьма любопытные существа. Взять хотя бы несколько семейств арахнидов, разбежавшихся, едва нас завидев, чему Сиралоса с Раксалоной поначалу удивились, но потом пришли к выводу, что их питомцев пугает аура Палаэля. Озадачились, что с этим делать, но Палаэль махом решил вставшую проблему. За какие-то доли тим его аура вдруг сжалась, ее интенсивность уменьшилась, и по всем характеристикам она стала соответствовать магу шестой ступени развития. Глаза и кожа при этом приобрели нормальный цвет.
Дальнейшая экскурсия проходила очень интересно: спустившись на более низкие уровни пещер, мы увидели ловчие сети арахнидов, внутри которых то тут, то там виднелись коконы — завернутая в паутину добыча гигантских пауков; несколько раз видели вблизи самих арахнидов, не проявлявших при виде жриц никакой агрессии. В одной из пещер мы натолкнулись на огромную змею, поглощавшую гигантского слизняка и не обратившую на нас никакого внимания.
Шли в глубь подземелий в течение двух квартов, наблюдая за дикими обитателями пещер, любуясь игрой света в больших сталактитах. Порой открывались такие виды, что даже дух захватывало! Особенно поразила картина, открывшаяся нашим взглядам, когда вышли к подземному озеру: свет, исходящий от магического шара, отражался от наледи, покрывавшей стены грота, искрился на сталактитах, росших с потолка, и некоторые из них спускались чуть не до поверхности зеркала озера. Кристально-чистая вода, казалось, только приближала валуны, лежащие на дне водоема и имеющие причудливые формы...
Так мы шли до тех пор, пока не уперлись в огромные ворота, перекрывшие дальнейший путь. На наши вопросы об их назначении жрицы уклончиво ответили, что дальнейшее путешествие опасно. За вратами живут такие существа, встречаться с которыми не рискуют даже дроу. Только пару раз спускались туда зачем-то по заданию Ллос и при ее же поддержке.
— Скучаешь? — Раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности и оторваться от воспоминаний.
— Да, — сознался я, — а ты, погляжу, наконец оторвался от размышлений?
Палаэль сдержанно улыбнулся, осматривая при этом зал, в который понемногу начали прибывать приглашенные гости.
— Ты не восстановил ауру, — заметил я, окинув магическим зрением своего друга, — забыл? — И добавил: — Внешность свою в нормальный вид не привел.
— Нет, — покачал головой тот, — решил, пусть будет пока так. А то даже пауки меня боятся и разбегаются в стороны.
В зал тем временем собиралось все больше народу. Я заметил нескольких матерей домов, включая Шилол, каждую из которых сопровождали по несколько женщин и мужчин. Примечательно, что женщины были, как правило, одеты в одеяния жриц, мужчины же были облачены в форму командиров гвардейских подразделений домов.
За столы пока никто не рассаживался, ожидая, когда церемониймейстер определит места для каждого из приглашенных.
— Всегда одно и то же, — со вздохом заметил Палаэль, разглядывая разгуливающих по залу гостей. Некоторые из них уже сбивались в кучки и начинали что-то бурно обсуждать.
— Чем ты недоволен? — не понял я. — У нас все происходит так же. Никаких отличий.
— Я о том и говорю.
Нас отвлекли от разговора несколько жриц, только пришедших и решивших расположиться поблизости. Все были из разных домов, все, как на подбор, симпатичные, но магически не особо сильные, как я их успел оценить — уровень самой мощной соответствовал четвертому, самой слабой — седьмому. Хотя не мне рассуждать об их силе, поскольку мой вообще был девятым.
— ...Еще ни разу не видела этого Палаэля, — донеслась до нас фраза какой-то из этих жриц. — Интересно, каков он из себя?
— Его мало кто видел, — отозвалась другая, — несмотря на то что он вроде бы не первый раз у нас гостит. Жрицы из Черного и Серого домов ничего не рассказывают.
— Естественно! — вмешалась третья. — Им же наверняка запретили это делать. Девочки, смотрите, вон парочка эльфов стоит! — она рукой указала в нашу сторону. Жрицы обернулись, изучили нас с Палаэлем оценивающими взглядами и вновь вернулись к разговору.
— Два задохлика у колонны, — прокомментировала первая девушка. — Если один из них и является тем самым Палаэлем, то ему лучше отказаться от свадьбы, забившись в самые глухие дебри Леса. В ином случае Сиралоса его пришибет.
— Она такая, — дружно согласились остальные.
Меня от таких слов покоробило, Палаэля тоже. Эвон как его лицо окаменело.
— Сучки! — выразил я свое мнение.
— И не говори, — поддержал он.
— ...Ни один из них не одет как князь! — между тем убеждала своих подруг вторая жрица. — Эти слабаки из его свиты.
Палаэль громко прокашлялся, привлекая внимание жриц и выразительным взглядом ясно давая им понять, что мы прекрасно слышим их диалог.
— Задохлики нас слышат, — глянув на нас, вновь повернулась к своим подругам вторая жрица. — Возмущаются что-то. Кашляют.
— Глядишь, и на дуэль вызовут! — заметила первая, чем породила задорный смех остальных участниц разговора.
— На магическую! — новый взрыв смеха.
Я собирался было их одернуть, но Палаэль удержал меня, схватив за руку:
— Истамирэль, не обращай внимания на этих дур!
— Ой! — тут же послышалось от жриц. — Он нас дурами назвал! Может, проучим их?
— Позже, — отреагировала четвертая жрица, доселе не принимавшая участия в разговоре. — Когда они выйдут за пределы дома. Здесь, вздумай мы их проучить сейчас, нас не поймут.
— Смотрите на того, что правее стоит, — это вторая не унимается и старается зацепить уже конкретно Палаэля. — Может, мне его в мужья попросить у князя? А в свиту себе другого подберет.
— А зачем он тебе? — весело насторожились остальные, ожидая очередной шпильки в нашу сторону.
— Воспитаю его нужным образом, — мечтательно закатив глазки, не заставила себя ждать с ответом девушка. — По утрам напитки приносить, а то прислуга уже надоела, да по вечерам будет обмахивать меня опахалом, обдавая мое тело свежими потоками воздуха. Эй! — повысила она голос, пытаясь привлечь внимание Палаэля. — Ты поднос-то держать умеешь? А то у меня постельное белье чрезвычайно дорогое, и очень не хотелось бы, чтобы ты на него что-нибудь уронил.
Лицо Палаэля побледнело, губы сжались, но каким-то титаническим усилием воли он сумел сдержаться, проигнорировав жрицу.
— И ты будешь терпеть их разговоры?! — вырвалось у меня. Пусть Палаэль поступает как хочет, а я дальше не намерен их выслушивать! И с самым решительным видом направился в сторону жриц.
— Посмотрите! — воскликнула первая. — Кажется, эльфенок не вынес наших рассуждений и идет к нам разбираться.
— Действительно! — фальшиво изумилась третья. — Идет к нам. Девочки, а давайте выведем его из дома да разберемся. Вам не кажется, что один только наглый вид, с которым он идет к нам, заслуживает показательной порки?
— Кажется, — поддержали ее остальные.
Между тем я подошел к ним вплотную и остановился. На всякий случай оглянувшись и убедившись, что Палаэль тоже подошел, встав за моей спиной, я обратился к этой стайке жриц, сделав голос как можно более высокомерным:
— Не знаю, стоит ли вас называть уважаемыми, — последнее слово при этом специально выделил интонацией, — скорее неуважаемые жрицы! Должен поставить вас в известность, что разговоры, что вы ведете, касаемые наших персон, будят во мне зверя! И предупреждаю вас...
Раздавшийся в ответ смех заглушил мои слова и заставил взять паузу.
— Хомяка!!! — сквозь приступы смеха выдавила из себя вторая девица.
— Нет!!! Зайца!!! — также через смех не согласилась первая. — Зайца разбудили!!!
— ХВАТИТ!!! — пришлось рявкнуть на них, но эффекта это не возымело. Эх... Была не была! — Приглашаю вас выйти на улицу, — холодно сказал я. Вот тут жрицы быстро успокоились, словно и не было того безудержного хохота.
— Отлично! — деловито сказала первая и, направившись к выходу, через плечо бросила: — Следуй за мной.
Я пошел за ней, про себя надеясь, что Палаэль не бросит и возьмет "разговор" на себя, так как на свои силы особо надеяться не приходилось — каждая из присутствующих жриц была сильнее меня. Втопчут и не заметят. От этой мысли на какое-то мгновение стало не по себе, но, расслышав у себя за спиной легкие шаги друга, я успокоился.
Через некоторое время мы вошли в обширный общий зал, в котором находился выход из здания, и натолкнулись на Раксалону, что-то оживленно обсуждавшую с двумя другими жрицами-дроу из ее дома. Заметив нашу процессию, она окликнула:
— Вы куда?
Оклик каждая из сторон восприняла на свой счет. Мы с Палаэлем, не сговариваясь, промолчали, а наши жрицы решили ответить:
— Мы хотим научить чересчур разговорчивых эльфов хорошим манерам.
— Кого? Их? — указала на нас слегка расширившимися глазами Раксалона.
— Да, — последовал ответ.
Раксалона нахмурилась и в несколько шагов оказалась перед нами, преградив дальнейший путь.
— Да вы хоть... — грозно начала она и замолчала, натолкнувшись на взгляд Палаэля, явно велевший ей помолчать. Она заколебалась, чуть-чуть подумала и в конце концов приняла решение, которое тут же озвучила:
— Я иду с вами!
— Хорошо, — неуверенно согласилась одна из наших жриц, переглянувшись с остальными. Словно что-то почувствовав, они перевели настороженные взгляды на нас с Палаэлем.
— Вы уже передумали? — лениво спросил Палаэль, со скучающим видом озиравшийся вокруг, отчего глаза наших жриц стали еще более подозрительны.
— Раксалона, это парочка из свиты князя Палаэля? — догадалась спросить вторая девушка. Не зная имен, я их мысленно разбил на номера — с первого по четвертый.
— Э-э-э... — замялась та, растерявшись с ответом, поскольку не знала всей предыстории конфликта.
— Да! Мы из свиты, — пришел ей на помощь вовремя сориентировавшийся Палаэль. — Я не понял, мы идем или нет?
— Идем, — слегка помявшись, кивнула первая жрица, и мы вышли за порог здания.
Жрицы нас повели вдоль по улице, намереваясь отойти подальше. Раксалона шла молча, лишь изредка поглядывая на нас с Палаэлем смурным взглядом.
— Здесь, — Палаэль резко остановился, давая понять, что не намерен дальше идти.
— Нужно отойти на большее расстояние, — не согласилась первая жрица, с беспокойством посмотрев в сторону крепости Черного дома. Судя по виду девушек, им уже разонравилась идея проучить нас, поначалу казавшаяся такой привлекательной. Не знаю уж почему...
— Разберемся здесь, — твердо заявил Палаэль. — Думаю, много времени наш разговор не займет.
— Эльф! Ты не забыл, что нас вызывал твой друг? — вмешалась третья жрица.
— А сейчас вызываю я!
— Друг, позволь мне... — попробовал вмешаться я, при этом понимая, что шансы у меня на благополучный исход поединка с любой из девушек минимальны. Это касалось как магического поединка, так и драки с применением оружия.
— Нет, — к моему облегчению, не согласился он. — Ты будешь долго с ними разговаривать. Я быстрее управлюсь. Вызываю всех. Одновременно!
— Раксалона! Попрошу засвидетельствовать его вызов — на случай, если мы его ненароком убьем, — обратилась к Раксалоне третья девушка. Раксалона стояла с мрачным видом и в упор, не отрывая глаз, смотрела на Палаэля.
— Не пришибете вы его, — после некоторой паузы ответила она. — Он, видимо, решил вас унизить, так что готовьтесь...
— Унизить? Он??? — отреагировала самая молоденькая из жриц, значившаяся у меня под четвертым номером.
— Я так и думала, что дело нечистое! — пробурчала первая. — Не может существо, обладающее хоть малейшим разумом, к какой бы расе оно ни принадлежало, столь спокойно соглашаться на поединок сразу с несколькими жрицами-дроу. Раксалона, кто он? Уровень? Архимаг ментала, коли может ауру подделывать?
Третья и четвертая жрицы в изумлении уставились на нее, не понимая, что именно смогла почуять первая. В глазах читался немой вопрос: "Подруга! Какой архимаг? Ты о чем?" Вторая же удивления не выказала — она, прищурившись, рассматривала Палаэля, явственно применяя для этого магическое зрение.
— Его имя уже поздно произносить, все равно поединок состоится, так как это он вас вызвал и вряд ли откажется... — Раксалона вопросительно посмотрела на Палаэля, но тот отрицательно покачал головой. — Я так и думала. Так вот, знайте, сестры, что противостоит вам архимаг-универсал.
Жрицы тихо ахнули и тут же разошлись полукругом, в центре которого оказался князь. Коллективное построение для борьбы с магом, превосходящим по уровню...
— Истамирэль, отойди, — коротко приказал он мне. — Раксалона, тебя это тоже касается. — После чего окутался защитой совершенно незнакомого мне типа. Жрицы поступили так же, создав защитные коконы, и начали готовить атакующие плетения. Глядя на скорость их создания, мне оставалось только молча завидовать — до такого мастерства расти и расти.
— Чего это я жду? — вдруг сам себя спросил Палаэль и взмахнул рукой. Тотчас все члены противостоящей стороны с криками провалились в щель, появившуюся в монолитной скале. Второй взмах руки заставил скальную породу "поплыть" и заключить жриц в плотные объятия. Их защитные коконы с хлопками полопались, не выдержав гигантского давления. Я успел подумать, что сейчас раздавит и самих жриц, но нет — скала "обтекла" их, приняв форму тел, оставив на поверхности лишь головы. Девушки активировали контрзаклинания, пытаясь разрушить почти невидимое плетение князя, но тщетно. Поняв это, жрицы начали воздействовать на саму скалу, но все то же плетение, почему-то не рассеявшееся после их пленения, не дало им освободиться.
— И еще... — добавил Палаэль, поведя при этом рукой вверх. Скала в четырех местах вспучилась, по ней со скрежетом пошли небольшие изломы, и в воздух взлетели четыре плети, принадлежащие жрицам.
— Вот теперь все, — рассеянно сказал Палаэль, разглядывая зависшие над землей атрибуты жриц.
— Оставь им плети, — подала голос Раксалона. — Жриц казнят, если ты их уничтожишь.
— Казнят? — удивился Палаэль. — А Сиралоса? Ее плеть я же развеял.
