— Благодарю. Мик, как там твои информаторы? Нашли, кого надо было найти?
— Ага, нам надо в Черноречье.
— Это где?
— Один из мелких городков на юге Империи. — Ответил Макс. — Зачем нам туда?
— Именно там сейчас находится Освальд Джеррод.
— Старина Освальд? — Подскочил Макс.
— Вы его знаете?
— А как же не знать! Лишь благодаря ему я и смог сдержать натиск южных королевств.
— Как это?
— Именно он спроектировал те крепости, которые я выбрал в качестве опорных точек.
— Юг был для него лишь разминкой. Тебе известно о крепости Фолькштадт?
— Конечно известно! Неприступная крепость, остановившая натиск Коалиции. Именно на ней и остановился Гримхасский прорыв. Говорят эта крепость спроектирована идеально, и ее в принципе невозможно взять штурмом.
— Именно. И именно Освальд ее и спроектировал.
— Постой, но в официальных источниках говорится, что Фолкштадт спроектировал...
— Старина Освальд — гениальный архитектор. — Оборвал меня Макс. — Но когда дело касается жизни он... Мягко говоря не слишком приспособлен. Если не вдаваться в подробности, то его сдвинули конкуренты и завистники, присвоили его работу, а самого несколько раз так подставили, что в итоге его выперли из армии. Я много раз ему говорил: "Борись за свои права! Обратись в суд, объясни судье как было на самом деле!" А он только отнекивался, да говорил, что мол "какая теперь разница"... Когда его выперли из армии, я предлагал ему позицию у себя, но он отказался, сказал, что не хочет, чтобы у меня из-за него были проблемы. А потом Лона заболела, и мне стало как-то не до него...
— Именно так! — Кивнул Мик. — Думаю нам пригодится кто-то, кто способен спроектировать крепости и укрепления, которым нет равных, ведь поначалу мы скорее всего будем обороняться, пока у нас не будет достаточно крупной армии?
— Ты прав, Мик. Архитектор защитных сооружений нам пригодится. Отправляемся в Черноречье. Кстати что он там делает?
— Спивается. — Коротко ответил Мик, на что Макс лишь тяжело вздохнул.
— О-о-о, вот теперь совсем другое дело! — Улыбнулась я, увидев Макса, выходящего из магазина одежды. Держать небритого мужика в какой-то каторжной рвани я не собиралась, так что перед тем, как отправиться в Черноречье, мы заехали в ближайший городок, где макс побрился, постригся, а теперь и приоделся. Теперь мужик выглядел гораздо более... Величественно, что ли? Лет сорок на вид, правильные, суровые черты лица, короткая стрижка темно-каштановых волос, армейская выправка, и подходящая одежда: все простое, без всяких украшений, сделаное из плотной ткани и не стесняющее движений.
— Никогда бы не подумал, что снова придется за собой следить. — Буркнул он, равняясь со мной.
— И все же чего-то не хватает. — Сказала я, сделав пару кругов вокруг послушно стоящего на месте Макса.
— Чего еще?
— Знаю! Идем. — По магазинам отправились лишь мы вдвоем и молчаливая Кумо в двух шагах позади. Мик отпросился на связь со своими информаторами, а Лиз приглядывает за Шион, которая как узнала, что здесь проходит фестиваль сладостей, то такими глазами стала меня сверлить, что я просто не смогла ее не отпустить туда. — Вот и пришли. — Удовлетворенно кивнула я.
— Оружейная лавка?
— Ну да. Твоему облику не хватает какого-нибудь оружия за поясом.
— Десять лет уже не держал ничего, кроме кирки...
— Тем лучше: меч-то полегче будет.
— Хм. — Хмыкнул Макс, рассматривая оружие на полках, и иногда беря его в руки. Хозяин лавки сидел за прилавком и почитывал газету, изредка бросая на нас взгляды, мол не крадем чего? — Хозяин, ты хоть совесть-то имеешь? — Наконец обратился Макс к хозяину лавки.
— Хм? Ты чего, уважаемый?
— Ну кто же продает такое оружие? Если сталь не отвратительная, то закалка ужасная, а если ни то, ни другое, так ковала меч криворукая обезьяна. Неужели у тебя нет ничего приличного, что прослужит дольше одного боя?
— Хм, какие привиредливые покупатели пошли в нашем городе. — Сказал он, отложив газету и поднимаясь на ноги. — Не припомню, чтобы за последние три года кто-то жаловался.
— Не удивительно: скорее всего покупатели этого оружия уже не могут пожаловаться...
— Ну-у-у, ты палку не перегибай, уважаемый! Вот. — Он выложил на прилавок что-то, завернутое в тряпку.
— Ну-ка, посмотрим... — Макс развернул тряпку, и обнаружил под ней потертые ножны с не менее потертой ручкой меча, торчащей из них. Взяв одной рукой за ножны, мужик вытянул меч второй, и внимательно его осмотрел. — Это не новое оружие.
— Конечно не новое. Это меч со времен Гримхасского прорыва. Тогда потребность в качественном, но дешевом оружие зашкаливала все допустимые пределы. Этот клинок побывал во многих сражениях и до сих пор готов служить.
— Хм-м-м... — Макс покрутил меч, взмахнул им пару раз, поднес к глазам... Даже я видела, что этот меч побывал в боях: потертая рукоять, множество мелких царапин на лезвии, следы многократной заточки лезвия и самое главное — аура смерти, окружающее этот клинок. Он забрал немало жизней, очень немало... — Действительно качественное оружие. — Кивнул Макс. — Сколько?
— Золотой. — Не моргнув глазом ответил этот барыга.
— Пошли, Юки, посмотрим другие лавки. Там наверняка продают оружие получше. — Макс тут же вернул меч в ножны и положил его обратно на стойку.
— Постойте! Я согласен продать его за пять серебряных.
— Уже лучше, но подержаный клинок не стоит таких денег. Два, не больше.
— Три.
— Два с половиной, или мы идем в другую лавку.
— Хмммм... Идет. — Наконец кивнул барыга. Пожав плечами, я выложила необходимую сумму.
— Вот теперь все. — Удовлетворенно кивнула я, глядя, как Макс застегивает ножны у себя на поясе.
— Спасибо.
— Не за что. Ты вообще мечник?
— Мечник, и с копьем знаю как обращаться. А ты, я смотрю предпочитаешь рапиру? — Кивнул он на мой подарок от дроу.
— Я предпочитаю магию. Но если нет другого выбора, то да. Меч слишком тяжел для моего вкуса.
— Понятно.
— Пошли, посмотрим что там Шион делает, да отправимся дальше.
Черноречье, как и рудники страдало от одной, довольно неприятной проблемы: этот город не имел портала. Так что мы уже два дня едем на лошадях по проселочной дороге, а учитывая довольно гнусную, дождливую погоду, настроения мне это не прибавляло. Вот и сегодня, как только мы приготовились спать, начался дождь и нам пришлось на скорую руку делать себе крышу. А самое паршивое было то, что как только мы закончили с крышей, дождь кончился! Выругавшись в голос, да так, что Лиз закрыла уши Шион, я легла спать с твердым намерением не вставать до рассвета. Не тут-то было.
— Принцесса, у нас гости. — Разбудил меня голос Мика, а когда до менай дошел смысл его слов, я тут же вскочила на ноги, и уставилась на интересную картину: в тени ближайшего дерева стоял дроу, удерживающий лезвие своего кинжала у горла... Самого настоящего ниндзя. Уж я-то их могу отличить. Интересным картина была потому, что сам ниндзя стоял не просто так, а удерживал лезвие своего кинжала у горла Мика, и это мне не нравилось: что это за тип, который умудрился достать Мика? Тем временем все остальные тоже проснулись, и Макс, достав свой меч стал медленно обходить эту парочку, заходя ниндзя за спину. Кумо же уже забралась на соседнее дерево, и сейчас тихо перебиралось на то, под котором замерла эта парочка.
— Юки, прикажи своему дроу опустить оружие. — Произнес шиноби голосом Казухико.
— Принцесса, ты его знаешь?
— Знаю, Мик. Можешь опустить оружие. — Дроу с секундной задержкой опустил руку. Казухико повторил его маневр, и отойдя от дроу на пару шагов повернулся ко мне.
— Давно не виделись, как поживаешь?
— Действительно давно. — Улыбнулась я. — Поживаю хорошо, не жалуюсь. Может останешься до завтрака?
— Нет, спасибо, у меня слишком много дел. Я тут исключительно по делам.
— По делам? Неужели меня кто-то заказал? — При моих словах Мик с Максом подобрались, да и Лиз с Кумо тоже насторожились.
— Нет, заказ на твое устранение я бы не принял: не хочу потерять половину клана.
— Тогда зачем ты тут?
— Элиот нанял меня найти тебя и передать сообщение.
— Лично тебя?
— Не думаю, что кто-то из моих людей остался бы жив достаточно долго, чтобы передать сообщение: слишком уж опасного охранника ты завела.
— Я приму это, как комплимент. — Улыбнулся Мик. — Ты сам тоже совсем не плох, человек. Первый раз встречаю кого-то из вашего племени, способного соревноваться со мной в скорости. Хотя нет, помню был еще один. Хммм... Как же его звали? Ах да, Хаттори Хаяте. — В седующий миг Казухико исчез, и тут же прозвучал лязг металла. — Ого! Ты чего это? Неужели я тебя чем-то обидел? — Оскалился Мик, удерживая кинжал Казухико своим собственным.
— Я долго искал убийцу своего отца. Спасибо, что признался. — В следующее мгновение эти двое просто исчезли. Лишь иногда с какой-нибудь стороны раздавался яростный звон металла. Так, хватит! Присев на корточки, я положила руку на землю, и сконцентрировавшись, использовала одно из запрещенных заклинаний арканы. "Джунгли Бездны" Из каждой тени к небу выстрелили сотни, тысячи, миллионы черных лиан, моментально оплетающих все, что встречается на их пути. Все, кроме Казухико и Мика получили от меня метки неприкосновенности, так что их лианы обходили стороной, но вот деревья вокруг, и два воюющих мужика очень быстро оказались скованы.
— Ну вот и все. — Я наглядно отряхнула руки, рассматривая замотаных с ног до головы дроу и ниндзя.
— Принцесса, это он первым начал. — Улыбнулся Мик, красуясь длинным порезом на щеке.
— Казухико, попрошу воздержаться от нападений на моих спутников. Независимо от того, какая у вас история. В конце концов твое поведение не пристало шиноби.
— ... — Некоторое время он ничего не отвечал. — Хорошо. Сегодня я тебя не трону. — На этом я развеяла заклинание, и заметила, что рукав Казухико был разрезан. В темноте было не понятно, порезан ли лишь рукав, или Мик задел ниндзя? — Но я хорошо тебя запомнил, дроу, и однажды мы снова скрестим клинки.
— Хм, жду не дождусь этого момента, человек! — Мик оскалился предвкушающей улыбкой, и утер кровь из своего пореза на щеке. — Мало кто может меня достать, и еще меньше тех, кто может об этом похвастаться.
— Хватит уже! Казухико, что за сообщение?
— Ах да. Элиот просит у тебя прощение за произошедшее, говорит, что это была его ошибка, вызваная усталостью из-за последних событий. Он сильно раскаивается и просит возможности лично перед тобой извениться. Говорит, что согласен с тобой встретиться на любых твоих условиях.
— Понятно. — Хмм... Что же это значит? Ошибся? Сомневаюсь. Ловушка? Тогда почему он согласен встретиться на любых условиях? Нет, тут другое. Скорее всего он понял, что я им не по зубам, и что воевать со мной им не выгодно.
— Я уполномочен вернуться с ответом.
— Передай ему, что я принимаю его извинения, понимаю всю ситуацию и не держу на него зла. Однако я встречусь с ним тогда, когда сама посчитаю это нужным.
— Хорошо. А теперь прошу меня извинить. — Казухико вежливо мне поклонился и исчез.
— Мик.
— Да?
— Ты действительно убил его отца?
— Не-а. Он не правильно меня понял, когда поймал меня на их острове и попытался убить. Но я тогда просто свалил от него подальше. Понятия не имею, кто убил его папашу.
— Тогда почему ты сразу это не сказал?!
— А зачем? Так веселее будет! — Улыбнулся он, на что я лишь покачала головой.
— Всем спать.
М-да, неприятное местечко. Как и сам город... Я только что вошла в единственный кабак этого захолустного городишки, и он меня не разочаровал: грязный, вонючий, и с подходящим контингентом. Тут даже не было бандитов, одни пьяницы, которые либо пили, либо уже спали мордой в салат. Это у кого есть деньги на салат... Увидев, насколько маленький передо мной городок, я решила остановиться не внутри него, а в лесу неподалеку: так мы привлечем гораздо меньше внимания. Оставив свою команду в лесу, я направилась на поиски Освальда, что в принципе не должно быть особо сложно: где может спиваться человек в таком маленьком городке? М-да, вот только кто из этих бессознательных тел — Освальд?
— Бармен!
— Чего тебе, красавица?
— Я ищу человека по имени Освальд. Есть такой?
— Возможно. А возможно и нет.
— У тебя кабак застрахован?
— Чего?
— А то мало ли загорится. А может и не загорится. — Мне просто не хотелось платить этому типу за информацию, вот и все.
— Дамочка, а ты не слишком...
— Освальд. Где он?
— Тск! Тот тип. — Кивнул он на мужика, который все еще был в сознании, но обнимал уже пустую кружку.
— Ты — Освальд Джеррод? — Спросила я, подойдя ближе, и поморщившись от убойного запаха смеси пота и алкоголя.
— Я? Ик! Эмм... Ик! Вроде да, Ик! А вы, Ик! Ангел? Ик!
— Скорее дьявол. Идем. — Я схватила мужика за шкирку и потащила к выходу.
— Эй, вы, Ик! Куда меня Ик! Тащи-и-ик! — Вытащив причитающего пьяницу за воздух, я потащила его к причине, по которой город назвали именно так, к мелкой речушке, которая давно густо заросла водорослями. А дойдя до берега, я не сбавляя хода, зашвырнула Освальда внутрь речки. — А-а-а! Оух!! Ух!! — Тут же заголосил этот тип. Поморщившись, я зашла в речку вслед за ним, схватила его за волосы, и опустила под воду.
— Раз, два, три, четыре... — Стала я вслух считать.
— Бульк, бульк, бульк. — Отвечал мне Освальд.
— Девять, десять. — Я вытащила его из-под воды.
— Ха-а-а-а! Вы чего себе позволяете?! — О, уже лучше, но недостаточно. Опять под воду.
— Раз, два, три...
— Бульк, бульк, бульк. — На этот раз он даже сопротивлялся.
— Десять! — Снова вытаскиваю.
— Чего вам от меня надо?!
— Протрезвел? Отлично. — Я отпустила его волосы, солоснула руки и вышла на берег. Полностью мокрый Освальд следовал за мной. — Ты — Освальд Джеррод?
— Ну я, а вам-то что? — Я специально не взяла Макса с собой, чтобы он не повлиял на решение этого типа: он должен самостоятельно принять решение, а то я не смогу ему доверять.
— Это вы построили крепость Фолкштадт?
— Хм, кто этому поверит?
— Я не спрашиваю, кто этому поверит, я спрашиваю вы ли ее спроектировали, или нет?
— ... — Он взглянул на меня немного плывущим, но все же трезвым взглядом. — Я, и что?
— Я предлагаю вам работу по специальности.
— Да неужели? Мои "друзья" постарались, чтобы меня никто не брал на работу по специальности, так что ваша шутка не смешная. Да и кому сейчас нужны новые крепости?
— Кому? Тому, кто собирается защищаться как от Империи, так и от Коалиции с Церковью и Королевствами в придачу.
— Хо-о-о? Это ктож ты такая, дамочка? Темная жрица, что ли?
— В точку!
— ... — Теперь он смотрел на меня широко открытыми глазами. — Нет, это невозможно!
— Мне плевать. — Я взяла его за грудки и хорошенько встряхнула. — Что ты там думаешь, веришь, или нет. Я тебе предлагаю работу по специальности, возможность показать свой таллант, возможность заняться любимым делом, и одновременно отомстить Империи, которая выбросила тебя, как ненужную игрушку после того, как ты, именно ты остановил Коалицию. Принять ли это предложение, или же сдохнуть от отравления местной бадягой, решать тебе. Я буду ждать тебя завтра в это же время у входа в город. — После чего я отпустила мужика и пошла прочь. Я не боюсь, что он разболтает обо мне: кто поверит местному хроническому пьянице?
