Восьмой Зверь

— Я стала графиней и магом! — Старик с удивлением отметил второй девичий голос. — У меня детская мечта исполняется! Чтобы на шелковых простынях, и кровать размером с озеро! Не мешай!

— Без меня! Буду спать на полу.

— У нас украли одеяло! — Возмущенный мужской голос.

— А мы так согреемся. — Нетерпение юности.

— Теперь мне тоже хочется, — проворчал девичий голос.

— Нам вернули одеяло! — Преисполненный радости голос юноши.

Тихая возня, охи, вздохи напомнили о собственной молодости.

Ничего, время еще есть — вот допью бутылку и пойду будить, кивнул своим мыслям старик, выудил из-под кресла плед и накинул на ноги.

Сон пришел раньше.

Глава 20

Назойливый звук неприятно царапнул сознание. Нечто выбивавшееся из монотонного звука дождя. Иногда он перемежался неприятным скрипом по стеклу, шумом странно знакомого голоса. И хорошо бы списать все это на сон, да только не бывает столь пакостных снов, не желающих отступать даже после короткого пробуждения.

Не было ни малейшего желания выяснять природу звука, да и шевелиться не хотелось. За ночь комната изрядно остыла — забыли прикрыть створку окна. А тут еще и сырость от одежды, так и разбросанной по полу. Женские наряды наверняка обратились в тряпки — вот вою-то будет утром. И не поможет платьям никакая древняя магия — наоборот, ткань растянется, да испортит подшитый узор. Невелика трагедия — нам тут жить пару дней, успеем все выстирать-высушить-выгладить не единожды.

Так не хотелось вставать — да и не получилось бы: сложное переплетение моих и девичьих рук надежно удерживало нас троих. Мы лежали на самом краю огромной постели, грелись, закутавшись в одно одеяло. Кажется, даже дышали в тон. А тут этот мерзкий скрип.

— Да сколько можно! — не выдержал я и повернулся в сторону окна. Сонная нега моментально слетела — за окном отчаянно жестикулировал сторож, указывая то вниз, то делая характерный жест — ладонью по горлу.

Я вывернулся из объятий, под недовольное бурчание девушек, накинул рубашку и в пару прыжков достиг окна — для неспешного движения в комнате слишком холодно.

— Хозяева приехали! — ошарашил старик, указывая вниз.

— Как приехали? — переспросил спросонья, не понимая, как такое могло приключиться. Весь город штурмовал вокзалы и порты, стремясь покинуть беспокойную столицу, а они изволили приехать.

— А вот так, кареты уже выгружаются! Уходить вам надо.

— Понял. Найди служанку, пусть приведет тут все в порядок.

Я открыл ему дверь и пропустил внутрь комнаты, прикрывая корпусом наготу невест. Так быстрее, не придется оббегать особняк.

— Сделаю, господин. — Тот споро направился к выходу.

Я тут же принялся будить подруг, то и дело уклоняясь от попыток ухватить за рукав и вернуть на нагретое место, кое-как добился внимания и кратко объяснил ситуацию. Довольно занятное зрелище — переход от сонной неги к пониманию. А когда они увидели тряпки, в которые превратились белье и платья, то и к тихому ужасу. В таком перед лицом хозяев уж точно не предстанешь — выпорют, не поверив ни в титулы, ни медальону мага.

Розыски в хозяйском шкафу подарили десяток простыней, наволочек — и ничего похожего на одежду. Помогла служанка, раздобыв пару халатов свободного покроя — явно мужских, но нам не до капризов. Я влез в свой костюм — он хоть и был мокрым, но смотрелся вполне пристойно.

Пока в комнате торопливо перестилали постель и убирали всякие следы чужого присутствия, я напряженно искал пути отхода.

Выбегать через сад показалось несерьезным. Образ двух магов, полуголыми бегущих через подворотни, не выдерживал критики. Район из приличных, шанс попасться патрулю на глаза весьма высок, и даже золото не поможет, если их сориентировали на троицу беглецов. Вчера мы утащили чей-то медальон, прямо из-под носа, и спасла нас от немедленной смерти только неопределенность — аристократы попросту не знали, кому из них не достанется пластинки мага, полагая, что их удача уж точно не обойдет. Сегодня разгневанные владельцы поднимут все связи для нашей поимки.

Я перешел из нашей комнаты в помещение напротив, окнами на дорогу. Отодвинул штору и осторожно выглянул — суета переезда была в самом разгаре. Дождь уже завершился, оставив крупные лужи, в которых стояли три кареты. Из одной, по перекинутым через воду мосткам из досок, выгружали вещи — слуги споро курсировали между открытыми дверьми и крыльцом, складывая многочисленные саквояжи и коробки на вершине крыльца. Вторая карета явно предназначалась для перевозки самих хозяев и стояла чуть поодаль, освободившись. Третья дожидалась своей очереди на разгрузку — рядом суетился возница, закрепляя двери в открытом состоянии. Так, неплохо — если удастся занять пассажирскую карету, будет просто отлично. Я вышел из комнаты и подошел к лестнице на первый этаж, аккуратно перегнувшись через перила. Настроение вновь скользнуло вниз — дородный хозяин в возрасте, с небольшой залысиной, к огромному огорчению, лично следил за слугами, сгружавшими багаж. Рядом ворковала супруга, поправляя серый камзол мужа, — слегка полноватая, но довольно милая особа лет эдак на двадцать моложе, куталась в шаль и изредка грустно посматривала в сторону слуг. Похоже, пока весь багаж не будет в доме — с места они не двинутся. Очень скверно, ибо с завершением разгрузки кареты покинут подворье. Требовалось что-то придумать — достаточно неожиданное и надежное, что позволило бы пройти мимо хозяев. Не пожар, понятное дело, и не звук разбитого стекла или драки — владелец этого особняка не в том возрасте, чтобы нестись навстречу шуму или опасности, — наоборот, он скорее позовет пожарную команду и стражу, предпочтя наблюдать за действом со двора. Кажется, было подходящее решение.

Через какое-то время по лестнице шумно и быстро, очаровательными вихрями, спустились красавицы — волосы распущены, глаза горят, лукавые улыбки на лице, халатики небрежно подвязаны, демонстрируя грудь. Позади них тихонько шел я, дабы не оттенять своим скучным видом двух фурий.

— Дорогой, это было великолепно. — Тина повисла на шее ошарашенного господина и подарила ему легкий поцелуй в щеку. Пока тот в шоке — выпорхнула на улицу, пролетела по досточке к карете и спокойно заняла место внутри. Рядом топтался изрядно озадаченный кучер — уж слишком уверенно выглядела девушка.

— Спасибо, милый. — Джейн обозначила поцелуй и поспешила следом за подругой.

Мужчина стоял в ступоре, весь алый. Он открыл было рот, силясь возмутиться или сказать что-либо, но тут же подошел я, добивая.

— Чудесная ночь, обязательно повторим. — Я неловко поцеловал его в щечку и быстрым шагом покинул особняк.

Кучер поймал золотой и, довольно крякнув, залез на козлы. Стоило прикрыть дверцу — экипаж аккуратно тронулся с места.

— Я требую объяснений! — прозвенел полный гнева женский голос позади нас.

— Дорогая, это не то, что ты подумала!

— А что я должна подумать?

— Но, милая, мы же ехали вместе, — растерянно проблеял супруг.

— И ты все равно умудрился! Развратник!

— Но я их не знаю! — искренне возопил мужчина, пока наша карета делала разворот. — Может быть, сторож привел?

— Не смей клеветать на этого честнейшего человека! — ярилась дама.

И ведь не скажешь так сразу, что в милом прелестном создании может быть столько звука.

Во всяком случае, за старого знакомого можно быть спокойным. Даже если вытурят, заберу к себе.

Карета, движимая золотой монетой в кармане извозчика, ходко катилась по безлюдным улицам — по лужам после вчерашнего ливня любителей прыгать не было. Погони можно не опасаться — у хозяев особняка появилось новое и очень интересное занятие. Завершится оно, понятное дело, миром и парой дорогих украшений в качестве извинения. Иначе и быть не может с такой разницей в возрасте меж супругами. То, что началось с расчета, на подозрениях в измене закончиться не может.

— В центр, торговые ряды, — бросил я фразу в слуховое оконце.

— Как скажете, господин.

Невесты, порозовевшие от шалости, отводили глаза. И ведь самим понравилась идея, но признаться — никогда! Наоборот, это мне придется откупаться подарками, оправдывая низкую и бесчестную для каждой приличной девушки затею. Впрочем, за этим дело не станет — следующая наша остановка в магазине готового платья. Потому как в таком виде передвигаться по городу было по меньшей мере опасно. Извозчик охотно согласился встать прямо возле входа, заехав на бордюр. Мы вышли навстречу разозленному таким хамством охраннику и быстро решили проблему — серебряная монета помогла закрыть глаза на чудачества богатых, да и карета к тому же немедленно отъехала. Вознице предстоял новый путь — дорога на юг, длиною в половину суток, — чтобы его случайно не сыскали и не разузнали, где мы находимся. Впрочем, он не внакладе: золотой — это действительно очень много за такой пустяк.

Внутри заведения, как и полагалось в очень дорогом и элитном, обнаружился только персонал, без единого клиента — для них слишком рано, да и погода не задалась.

Если трое обнажены, то такое зрелище вызывает жалость, ежели обнажен юноша — презрение, а если только дамы — то лукавую улыбку и понимающие взгляды. На нас смотрели с улыбками, но в глазах читалось подозрение и готовность выпроводить вон. Золото закрывает вопрос — небрежные пожелания, вкупе с золотым сертификатом на сотню монет, сделали нас желанными гостями этого дома. Всякие подозрения тускнели в сиянии банковской бумажки, потому как ежели у странной троицы есть деньги, то думать о нас как-либо иначе, чем очень хорошо, отрицательно сказалось бы на прибыли. Из глубины здания выпорхнула хозяйка заведения, завертев вокруг внезапно оробевших красавиц целый хоровод платьев и убранств.

Мне рекомендовали оставить девушек наедине, дабы порадовать выбором позже, но я старательно игнорировал намеки, прикидываясь бесконечно влюбленным. Какой бы радушной ни выглядела хозяйка, но выпускать ее из виду я не собирался. Слухи о вчерашнем вечере вполне могли дойти в этот салон через болтливых клиенток и посетителей, а значит, дамочка может захотеть выслужиться. Слуг я опасался не меньше и внимательно отслеживал действия тех из них, кто был опасно близок к ножницам. Результатом двух часов мелькания тканей, фасонов, шляпок и всего прочего стали два практичных — по погоде, — но очень дорогих наряда. Два комплекта, от новой обувки и нижнего белья до небольших сумочек в тон, обошлись в номинал сертификата на сотню золотых. Вернее, чуть меньше, но требовать сдачи в этом месте было явно не принято.

Напоследок нам порекомендовали салон художников благородных лиц — через дорогу напротив — и просили заходить еще. Полностью согласившись с рекомендациями, я тем не менее настоял на легкой прогулке, несмотря на робкие протесты девушек. Свободная карета обнаружилась через два дома. Слишком опасно было следовать чужим указаниям, а девушки и без алхимических хитростей истинные красавицы — о чем я им и поведал. Поверили и простили.

— Куда теперь?

— В академию, — ответил я, заодно давая распоряжение кучеру.

— Может, к деду? — робко предложила Джейн.

— Заберем добычу из тайника и уедем, — произнес я заготовленный повод.

— Хорошо, — согласно выдохнула невеста.

Я был полностью с ней согласен: риск оставаться в академии слишком велик. Не самое приятное занятие — жить там, где тебя пытались убить и обязательно попробуют еще раз. Цель достигнута, род получил свой медальон, даже два, а знания можно подтянуть позже, разыскав учителя через несколько лет, когда все уляжется. Или даже самостоятельно, опираясь на запомненные мною заклинания, да еще с обширной библиотекой Виктора под рукой.

Но мы возвращались не ради знаний или обещания ректору, и даже не ради добычи, оставленной в тайнике, но ради лечебной магии, окутывающей территорию. Без нее мне было жутко проводить ритуал: я не стану рисковать супругами, отказываясь от силы исцеления, — все должно пройти ровно так, как со мной. Даже лучше, ибо были переведены пропущенные мною страницы.

За пару кварталов до центра я пересел к кучеру на облучок — следовало слегка поменять маршрут. Двигаться к парадному входу выглядело безумством, даже несмотря на уверения ректората в полной безопасности. Потому наш путь проходил совсем другими дорогами, с другой стороны — к служебным воротам, через которые в академию завозили продукты, туши животных, мебель и прочие вещи, таскать которые через главный вход было нельзя. Возможно, там нас тоже ждут, но у служебного входа было серьезное преимущество, так как въезд в него располагался на пересечении двух улиц и представлял собой обычные ворота, распахнутые утренней порой. И никакого отдельного дворика, как у центрального въезда, — поклажу проверяли чуть дальше, через пару сотен шагов по территории академии. Там была и огромных размеров магическая арка, и десяток хмурых функционалов с ручными артефактами. Раньше арка стояла на въезде, однако после нескольких происшествий, в которых фигурировали паромобиль, пьяный водитель и слишком резкий маневр, ректорат решил поберечь древнее чудо и переставить ее подальше, за стены академии.

Так что пока карета едет по улице прямо, в числе десятка таких же, никто не может заподозрить, что она может резко свернуть в сторону служебного въезда. Ну а после поворота у преследователя останется всего десяток секунд, чтобы вмешаться, так как нападать в стенах Академии — означает напасть на саму Академию, с известными последствиями, вроде дежурного мага и прочей службы безопасности заведения.

За пару минут до цели я велел остановиться и принялся подготавливать карету к штурму. На свет вновь появились платья девушек, хозяйственно прихваченные мною из особняка и безо всяких вопросов высушенные работницами модного ателье. Расправив, аккуратно закрепил их по плоскостям двух стен кареты. Я прикинул положение возможного наблюдателя — выходило, что опасности нам стоит бояться справа и сзади, так что двух кусков зачарованной ткани (я распорол платья по шву) вполне хватило, чтобы укрыть пространство на пол-локтя от пола. Делалось это скорее напоказ, ради чувства спокойствия, так как магия могла попросту не сработать, несмотря на то что руны после сушки казались целыми и правильными. За сотню шагов мы легли на пол — на мой камзол, так как в новых вещах на грязное девушки отказались ложиться категорически. Оставалось только ждать. Кучер, обрадованный золотым, согласился выполнить все в точности и катил себе неспешно ровно до момента поворота, затем резко стегнул кобылу и повел экипаж вправо. Раздался строгий окрик — мужской голос требовал остановиться, но на этот случай я инструктировал отдельно: карета только прибавила скорости. Уловив момент разворота, я дернул ткань, активируя магию рун, — под руками тут же оказалось нечто жесткое и прочное. От сердца изрядно отлегло — влага вполне могла все испортить, — значит, задумка с тканевыми рунами вполне оправдалась. И тут же по бортам резко хлестнули десятки выстрелов, обращая дерево кареты в щепу, ссыпавшуюся на нас сверху. Тихо пискнули девушки, страшась выдать себя, да и я тихонько выругался, отмечая, как прогибается зачарованная ткань под выстрелами. Через рваные проплешины в корпусе выглядывало небо, закутанное в пелену облаков. Палили сзади-сбоку, пока карета полностью не скрылась за оградой, затем с той стороны рявкнул мотор паромобиля — и я с ужасом отметил, что звук приближается к нам. С протяжным скрипом отозвался покореженный корпус, преследователь боднул карету, но скорости не хватило, чтобы заставить экипаж вильнуть или завалиться набок. Где-то впереди уже кричали нечто гневное, шарахнул очередной выстрел, а следом за ним — еще один, но уже со стороны академии. И без промедления — рявкнуло что-то огромное, словно пушка под ухом, земля ощутимо содрогнулась, а сзади дохнуло горячей волной. Жалобно заржала кобыла, карета вильнула, хорошенько встряхнув внутренности, ударилась обо что-то, приложив до звезд в глазах о борт, и застыла.