сп 1

— А если я вдруг сам заработаю кучу золота?

— Сможешь внести в уплату долга. Мне всё равно, как ты будешь его гасить — звонкой монетой или выполняя задания.

— Постараюсь рассчитаться пораньше. Слышал, что залезать перед вами в долги — плохая затея.

— Это верно, — усмехнулся он, не сводя с меня взгляда своих водянистых глаз. — Так мы договорились?

Он протянул мне руку. Ладонь у него оказалась мягкой и влажной — будто жабе какой-то лапу пожимаешь. Брр!

Виду я, конечно, не подал. Надеюсь.

— Срок нашего договора — год, — добавил Молчун, когда я был уже у дверей. — Если к концу срока всё еще будешь мне должен — сумма остатка удвоится. И выплачивать придется уже не в золоте, а в еврокредитах. Это так, чтобы мотивировать тебя на более усердную работу.

— Мы ведь уже ударили по рукам! — напомнил я.

— Да, конечно. Это так — небольшое уточнение к уговору. Или ты отказываешься от сделки?

Ни хрена себе "маленькое уточнение"! Я замер у порога, не зная, то ли просто хлопнуть дверью, то ли предварительно еще и плюнуть плешивому в морду. Как так вышло? Это ведь я хотел выторговать для себя выгодные условия! И он вроде уступил. А в итоге я оказываюсь в какой-то заднице.

— Да или нет, Мангуст? — жестко спросил Молчун. — Решай! Ты в деле?

Кажется, это и называется "шах и мат". Я загнан в угол, и куда ни пойди — везде голову подставляю. Хотя... В сущности, чем я рискую? Задолжать к концу года реальных денег Молчуну? Это разве что я совсем забью на договор и буду саботировать все его задания. А оно мне надо?

— Полсотни поручений в течение года — это примерно одно в неделю. Не так уж и напряжно, — сказал я. — Конечно, при условии, что у вас найдется для меня столько работы.

— О, насчет этого не переживай. Уж работой-то я тебя обеспечу. Пойми, я не стараюсь загнать тебя в долги. Я лишь хочу подстраховаться на случай, если ты вдруг решишь отлынивать.

Я вздохнул. Возможно, я совершаю огромную ошибку... Хотя, наверное, я совершил ее уже давно — еще когда принял предложение Терехова. Так что кого я обманываю — я уже на крючке.

— Я в деле, — наконец выдавил я. — Можете считать, что у вас теперь еще один Стальной пёс.

— Мне не нужен еще один пёс, Стас, — улыбнулся плешивый неожиданно открытой, дружелюбной улыбкой. — Мне нужен именно Мангуст.

Эпилог

Тяжелый, окованный на концах металлом посох пел, выписывая в воздухе замысловатую траекторию. Я будто бы и не управлял им — лишь сопровождал его движение пальцами и там, где надо, прикладывал силу, придавая удару дополнительную мощь.

Теперь и вспомнить стыдно свой первый день в Артаре — с каким недоверием я относился к бо, не считая его серьезным оружием. Как неуклюже отбивался им от противников. Конечно, я и сейчас только-только начинаю овладевать техникой боя с посохом. Но еще пару недель практики — и не завидую тем, кто попадется под удар.

— Ты делаешь большие успехи, Мангуст, — удовлетворенно кивнув, промяукал наставник. — Сердце Вэйюн Бао поёт, когда он видит, как растет его ученик.

— Спасибо, сенсей, — поклонился я.

— На сегодня довольно тренировок. Наверняка тебе не терпится отправиться в мир. Завершим нашу встречу Медитацией.

— Да, сенсей. Но прежде... давно хотел спросить...

Кот кивнул, давая знак, что готов выслушать.

— Ксилаи довольно странно разговаривают. Вы называете и себя, и собеседника по имени, будто смотрите на всё со стороны. Но иногда в своей речи, учитель, ты нарушаешь это правило.

Бао задумчиво усмехнулся, отчего усы его встопорщились, блеснув на солнце. Мой медальон игрока вдруг вздрогнул.

"Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 100 пунктов. Текущее значение — 420 (Нейтральное). До следующего ранга репутации (Дружелюбие) — 580 пунктов".

Вот это да! А я ведь просто спросил!

Ксилай уселся в позе лотоса на своё излюбленное место на самом краю обрыва, выходящего на восточное побережье океана.

— Разум Кси устроен совсем иначе, чем у людей, юный Мангуст. Большинство из нас с самого рождения учится видеть течение Ци. Это стало частью сознания нашего народа. Настолько важной частью, что мы научились чувствовать друг друга даже на огромных расстояниях. Люди думают, что Кси — это имя божества. Но это не так. Кси — это и есть все мы. Медитируя, мы объединяем наши знания, чувства и помыслы. Мы — одно целое.

— Поэтому и говорите о себе и собеседнике в третьем лице? Вы не чувствуете себя отдельной личностью?

— Нет, это скорее просто традиция. Общаясь с другими разумными, мы словно говорим с ними от лица всей Кси. Каждый из нас помнит, что все его слова и поступки должны идти на благо Кси.

Что-то вроде коллективного разума, стало быть. Так вот почему общая репутация с Кси есть, а отдельной шкалы для каждого ксилая — нет.

— Но если ксилай обращается к разумному по имени и от себя — это знак величайшего расположения и доверия, — закончил наставник.

— Я рад, что мне удалось завоевать твое доверие, почтенный Вэйюн Бао. Ты лучший из учителей, что у меня были.

Сказал я это вполне искренне. Увы, ни о школьных, ни об университетских преподавателях у меня теплых воспоминаний не осталось — запомнились только бесконечные нотации и выговоры. Хотя, может, я и сам был виноват.

Бао склонил голову, пряча в серебристых усах довольную улыбку.

На горизонте собирались иссиня-черные тучи, подсвечиваемые вспышками молний. Океан вдали потемнел, но над нами небо было по-прежнему ясным, светило солнце. Если шторм и докатится до побережья, то не в ближайшее время. Спокойно помедитировать я точно успею.

Медитируя я тоже понемногу начинаю входить во вкус. Поначалу это казалось пустой потерей времени. Я с детства терпеть не мог чего-то ждать — даже на платформе метро из стороны в сторону бродил в нетерпении. А уж неподвижно сидеть четверть часа — расслабленно, в тишине и спокойствии — это уж точно не для меня! Но со временем я распробовал эту фишку. Будто уходишь в перезагрузку и чистишь оперативную память от всякой шелухи. И мозги начинают работать быстрее.

Пять циклов Медитации пролетели незаметно. Я открыл глаза и еще раз обвёл взглядом потемневший горизонт. Гроза не приблизилась — наоборот, её сполохи, кажется, мелькают все реже, а доносящиеся до нас раскаты грома — едва слышны.

Я повернулся к Вэйюн Бао и едва не вскрикнул от удивления.

Ксилай, обычно невозмутимый и расслабленный во время Медитации, сейчас походил на увидевшего собаку кота. Шерсть на его загривке вздыбилась чёрными иглами, уши, наоборот, были прижаты к голове. Он, вытянув шею, неотрывно глядел куда-то за горизонт, и зрачки в его глазах расширились, заполнив золотистую радужку почти до краев. Посох он обычно клал перед собой на землю, но сейчас вцепился в него обеими лапами, будто готовясь отражать удар. Грудь его вздымалась от тяжелого прерывистого дыхания.

— Сенсей? — осторожно позвал я.

Он дернул ухом, но позы не изменил. Я не был уверен, что он вообще меня услышал.

— Сенсей! — позвал я громче. — Что с тобой? Что ты увидел?

Бао вздрогнул, с трудом отводя взгляд от горизонта. Голос его зазвучал приглушенно, будто ему приходилось силой продавливать слова через глотку:

— Это... сложно объяснить. Юный Мангуст пока еще слабо видит течение Ци, а словами это не передать.

— Это как-то связано с грозой? Но она вроде бы уже утихает...

Ксилай покачал головой.

— Это не в небе. И не в море. Это пронизывает Артар сверху донизу, задевая даже тончайшие струны Ци. По сравнению с этим я кажусь себе пылинкой, которую вот-вот сметет океанская волна. Что-то... Что-то пробуждается, Мангуст! Что-то неведомое даже для Кси...

— На что это похоже? Что несёт с собой?

Вэйюн Бао долго молчал, глядя вдаль и постепенно успокаиваясь. Когда он снова повернулся ко мне — это был прежний невозмутимый сенсей. И лишь чуть дрожащий голос выдавал его потрясение:

— Я не знаю, Мангуст, — хрипло произнес он. — Но что-то случилось. Артар больше не будет прежним.

Оглавление

Глава 1 Вызов принят

Глава 2 Калибровка

Глава 3 Золотая гавань

Глава 4 Первый шаг

Глава 5 Восхождение

Глава 6 Алтарь Черной черепахи

Глава 7 Стальные псы

Глава 8 Плохая компания

Глава 9 Голиаф и семь Давидов

Глава 10 Червоточины

Глава 11 Троянский мамонт

Глава 12 Источник

Глава 13 Роща конокрадов

Глава 14 Туманный чертог

Глава 15 Отрубленная рука

Глава 16 Разговор по душам

Глава 17 Шесть шагов

Глава 18 Дары моря

Глава 19 Крепость Дервишей

Глава 20 "Жемчужный павлин"

Эпилог

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg