— Возгордился, смотри-ка! Отойди, я не в настроении...
Я знал, что Эне нравится, когда я ей грублю, и не отступился от своих грязных намерений. Спина ее коснулась крышки стола, Эна уперлась в мою грудь ладонями.
— В глаз дам! Пусти!
Я добрался до заветной пряжки, и юбка Эны упала на пол. Плотный пергамент карты хрустко зашелестел, когда я приподняв на руках, опрокинул Эну на стол.
— М-м-м... — простонала она, выгибаясь подо мной, — Зверь...
Руки ее обвили мою шею с неистовой силой и на несколько минут я потерял представление обо всем.
Капля моей спермы растеклась к востоку от Майи.
— Новое море, — прокомментировала Эна, — Море любви.
Она наклонилась и слизнула ее. Мы поцеловались — уже без огня в груди, но испытывая тихую благодарность друг к другу.
— Подай мне шмотки, Нат. А то я попираю Эгваль голой задницей.
Ловко соскользнула со стола и стала одеваться.
— Оставь меня до завтра. Государственная женщина думать будет.
Мило-серьезная просьба выметаться на деле была приказом, и я распрощался вежливым кивком. А Эна вновь склонилась над картой, подобрав закатившийся под стол карандаш.
В приподнятом настроении я вышел наружу на темную террасу, гадая: Эна так и скоротает ночь в феерических фантазиях о судьбах Мира или придет позже ко мне? Ночь дышала абсолютным покоем над ее заколдованным царством — Двором Хозяйки. В звездном свете черными неподвижными силуэтами стояли деревья в саду. Две Сестры в безлунном небе подсказали мне, что уже третий час пополуночи. В темном воздухе временами бесшумно проносились смутные тени: летучие мыши. И тут до моего обострившегося слуха донеслись тихие голоса. Говорили двое.
— ...Мальчишечка глупый. Мама сердиться будет.
— Не мама.
Первый голос заметно дрогнул.
— Зачем ты так... Она тебя любит. Вспомни, какую доску для катания подарила. А ты... Она же приезжает к тебе каждую неделю... — я узнал выговор Тонки.
— Мама не отдала бы меня в приют, — второй голос был нежным и чистым.
— Ты не понимаешь,... многого не понимаешь пока. Ну, зачем так поступил? Мало головомойки за первый раз? Ты же мог погибнуть, проходя заграждение.
— Я пришел к тебе.
Тонка тихо засмеялась.
— Так ты помнишь! Доброго слова никто не скажет, только ты. Спасибо... Пошли, переночуешь у меня.
Две тени скользнули к служебному входу. Сердце солдата не может вынести подобных таинственных штучек и, сойдя с террасы, я осторожно пошел следом. Скрипнула отворяемая дверь, и свет упал на фигуры Тонки и ее спутника. Меня разобрал смех: "кавалером" Тонки оказался мальчишка лет восьми. Уже не таясь, я подошел к ним, Тонка испуганно вздрогнула, а мальчик попытался закрыть ее собой. Препотешное зрелище.
Д-доброй ночи, Нат... — она узнала меня, и страх ее отпустил.
— Доброй, — я серьезно подал пацану руку, и он также серьезно ответил на рукопожатие.
Тонкокостный и темноглазый (отросшие волосы делали его похожим на девчонку) он смотрел на меня снизу вверх с достоинством взрослого человека.
Его "подруга" жаждала прояснить ситуацию:
— Кир — сын Пенелопы Картиг.
Пини — светловолосую, статную даму лет тридцати, жену Арни, я не раз встречал на собраниях Госсовета.
"Вот это да! Еще бы вам не сдружиться: вдове и внуку Великого Ваги!"
Тонка набралась храбрости пригласить меня на чашку чая в свою каморку под лестницей. Все слуги Двора Хозяйки жили в западном крыле первого этажа во вполне приличных квартирках, но Тонки это не касалось. Захламленный чулан, вот правильное определение ее обиталища. А для Кира это было желанное место, он не замечал его убогости. Сервиз у Тонки тоже оказался знатный: две треснувшие чашечки розового фарфора и черная глиняная кружка с отбитой ручкой. Я пожелал здравия обоим полуночникам и расстался с ними, крепко задумавшись. Что с того, что Тонка была когда-то наложницей полузабытого нынче правителя Острова, а Кир явно не родной сын Арни? Порядочная свинья — моя Эна.
Кстати, ко мне она так и не пришла.
С утра заседание Госсовета Хозяйка повела в ударном темпе, чтобы закончить к одиннадцати. Легким кивком давала понять, что все уяснила себе и очередной словоблуд должен немедленно заткнуться. Даже мрачный доклад Арни о будущем противостоянии Тира и Горной страны не вызвал у нее интереса. Только Пини она не прервала, лениво рисуя на листках для записок шаржи на окружающих. Выходило похоже — я видел хорошо, поскольку сидел рядом. Пини говорила о нуждах бедных, но достучаться до сердца Хозяйки министру по делам призрения не удалось.
— У кого денег нет — идет работать. Инвалиды и больные получают вспомоществование каждый лично для себя. Ни одной организации не дам ни копейки. Ворье...
Секретарь положил перед ней стопку разномастных визитных карточек. Хозяйка быстро просмотрела их, две порвала и сбросила на пол. Остальные сложила на маленький бронзовый поднос в общую кучу. Вспомнив что-то, быстро написала записку и отдала секретарю. Я не подглядывал, но раз Хозяйка не таилась от меня, то не стал играть в скромника.
Гордей! Напоминаю, что распоряжения П.К. не имеют силы, даже от моего имени. Мальчика отправьте обратно под строгим присмотром. Н.В.
Затем она нарисовала еще одну забавную рожицу и положила листок сверху остальных визиток. Я прочел подпись под картинкой: Тонка.
Бледно-розовый цвет камней пола перемежался с желтым, образуя огромное изображение знака солнца. По мере того, как темнело за окнами, все ярче разгорался свет потолочных панелей над заполнившей зал разношерстой толпой. Мундиры военных, парадные сюртуки штатских, вечерние платья женщин я описывать не собираюсь, скажу только, что на ум сразу приходили красочные клумбы в саду Хозяйки.
Сама же она — наш умелый садовник, окучивающая умы с той же легкостью, что и свои цветочки, восседала на троне в конце зала. Босая, в тех же задрипанных штанах и давно не стиранной цветной рубашке, завязанной на животе небрежным узлом. Оркестр вполсилы испускал марши и прочие воодушевляющие звуки, создавая праздничный фон. Впрочем, вру: никакого оркестра не было.
Заканчивалась процедура представления: Главный советик Ганы, молодой и надменный, отвесил четкий поклон и, получив в ответ пару одобрительных, ничего не значащих фраз, прошел к столу со своим именем на табличке. Я уже давно отрапортовал Эне и, усевшись на отведенное мне место, наблюдал за действом. Столы все были расставлены вдоль стен огромного зала, не иначе как с целью оставить простор для последующих танцев. Веселитесь люди, ликуйте. Так же, как остроумное звуковоспроизводящее устройство заменяло нам оркестр, так и радио Острова транслировало обращение к народу. Во множестве домов звучал сейчас проникновенный голос Хозяйки.
"Спасибо за то, что сердцем вы со мной... Это вы, все вы от мала до велика даете мне силы, крепите мой дух, чтобы провела я Остров через годы и испытания... Спасибо тебе, мой народ".
И раздавался затем вместо марша нежный и печальный вальс, от которого на глаза наворачивались слезы. Неподкупная и справедливая, великий правитель, оберегающая нас... Девять лет власти.
Я без труда поддерживал легкую застольную беседу с незнакомыми мне людьми: язык мой хоть и не длинный, но подвешен хорошо.
— Вы верите в переселение душ? — спросила сидящая рядом высокая худая женщина в светло-сером платье с рукавами-колокольчиками. Из украшений на ней была только серебряная цепочка с кулоном в форме символа иньянь.
— Нет, — ответил я, — Но иногда хочется верить. Тогда я стал бы в новой жизни кем-нибудь другим.
— Вы недовольны своим нынешним положением? Смотрю на вас и думаю: сей молодой человек неужто не подозревает, насколько он велик и могуч?
Я пригляделся к собеседнице: лет примерно сорока, немного изможденное лицо с резкими чертами, голова красиво посажена на длинной шее. Решил придерживаться шутливой манеры.
— Ну, не скажите. Как тот Самсон: только его обрили, как все могущество корова языком слизнула.
— Да нет. Ваша сила не в волосах. И не в голове. Если вас оскопить, тогда вы станете точно не нужны. Она перепробовала здесь всех, и потянуло на свежатинку. Подвернулись вы, только и всего.
Дружелюбные эти слова услышали многие, и я почувствовал, как к моему лицу приливает кровь. Не хватало еще краснеть, как мальчишка. Я подцепил листик салата и медленно его прожевал, раздумывая, что ответить заразе. Не иначе — старая дева, не упускающая случая сорвать на окружающих затаенную злость.
Наполнил свой бокал и встал, приглашая ее выпить со мной.
— Наверное, вы правы. Но что это меняет?
Она тоже встала, чокнулась со мной. Теперь я увидел табличку на столе: без имени, но с титулом. Великий Магистр Норденка.
— Вы решили, что я плохо к вам настроена?
— Скорее к ней...
Мы оба посмотрели на Хозяйку, склонившуюся к Арни, усевшемуся на ступенях трона, они что-то живо обсуждали. Потом Хозяйка встала, легко опершись о крутое плечо своего адмирала, и прошествовала к нам. Откуда-то взялся в ее руке высокий бокал. Она подходила к каждому столу, и я убедился, что всех присутствующих она знает в лицо и по именам. Пригубливала вино, для любого из гостей находила нужные слова, веселые и легкие, подстать празднику. Но глаза и губы ее не смеялись. Как будто сидело внутри нее туго свернутое жало, готовое в любую секунду распрямиться, ударить. Только на короткое время, когда ее бокал опустел, мне показалось, что сейчас треснет и осыплется скорлупа с ее души и вместо "каменной гостьи" — Хозяйки или экзальтированной Эны появится кто-то другой. Но ощущение это, продержавшись недолго, пропало.
— Забыла спросить: как дети? — дежурный свой вопрос она адресовала госпоже В.М.
— Спасибо. Все хорошо. Маринка вымахала в красивейшую кобылу — скоро замуж отдам. А Ян — школьник хоть и нерадивый, но талант в нем есть. Иногда думаю, что...
Хозяйка перебила:
— "Величайшее в великих — от матери. Отец — всегда только случайность". Так говорили древние и были правы.
Раскрасневшаяся Пини подошла к нашему столу, за ее веселостью крылась обида.
— Но почему, — обратилась она к Хозяйке, — Почему ты так безжалостна к нему?
— А ты хочешь воспитать наследного принца? На наши головы?
Пини с коротким стоном отвернулась и тут госпожа В.М. ухватила ее за локоть.
— Сядь со мной, остынь, — она обняла Пини костлявой рукой, — Иной раз подумаешь, что мы попали из огня да в полымя, сестричка. Но мне — грех жаловаться, да и тебе тоже.
Музыка смолкла, это означало, что Хозяйка собирается говорить. Она вышла в центр зала, ее бокал снова был полон, от ног ее разбегались четыре огромные луча нарисованного на полу коловрата. Выдержала эффектную паузу, и когда ожидание стало нестерпимым, сказала:
— Негоже забывать предшественников. Я — та, кто я есть потому, что встала на плечи гигантов. Скоро тридцать лет, как Вагариус Картиг положил начало государственности Острова. Рядом с ним всегда стояла его сестра Бренда Алисия. Будем их помнить!
Осушила бокал до дна и бросила на пол, мы последовали ее примеру, и несколько секунд под нашими сводами стоял тонкий звон разбиваемого стекла. Хозяйка небрежно повернулась, не столько оглядывая нас, сколько позволяя всем налюбоваться собой. Я вздрогнул, когда она наступила на блестящие острые осколки, хрустнувшие под ее пятками. Сделала несколько шагов ко мне, и ни капли крови, ни одного пореза не увидел я на ее босых ступнях.
— Как тебе понравилось, Нат? — циничная усмешка пряталась в ее губах.
— Ты великолепна.
— Погоди, то ли еще будет... — Она вновь возвысила голос, обращаясь нам, — Дань ушедшим отдана, напомню еще кое о ком.
Приветственно подняла руку, и мы воззрились в указанном направлении. Нижняя моя челюсть медленно отвисла от удивления: у входа в зал стояла Тонка. Что за прелесть! Рыжие свои волосы она заплела в короткую толстую косу с голубым бантом. Полупрозрачная блузка с вышитыми восьмиконечными белыми ромашками почти не скрывала полные грудки, поддерживаемые кружевным лифом. Подражая Хозяйке, она завязала блузку внизу узлом, но сильнее оголив талию. Кусок белого ситца, обвязанный вокруг бедер, изображал собой короткую юбочку, открывающую стройные ноги, обутые в хлопчатобумажные босоножки на толстой пробковой подошве.
Обалдел не только я. Тонка шла к нам через зал, а вокруг раздавались восхищенные ахи да охи. "Сегодня у нее день рождения..." — вспомнил я. Они с Хозяйкой встали друг против друга, и самовластная повелительница Острова поцеловала самую ничтожную из своих служанок в губы. Для этого ей пришлось привстать на носки, так как на каблуках Тонка оказалась выше ее ростом. И поуже в кости и тоньше в талии... вообще сейчас она выглядела гибче и ловчее спортивно сложенной нашей начальницы. "Как-то Хозяйка это переживет?" — тревога моя оказалась напрасной.
— Прошу отнестись к Тонке со всем уважением, — сказала Хозяйка без тени насмешки, — Так же, как уважаю ее я. Она — сильный человек и, сложись события по-другому, может статься,... сейчас она принимала бы изъявления вашей преданности.
Рука об руку они поднялись по ступеням, и Хозяйка усадила Тонку на трон. Арни, так и проведший все это время в задумчивости, примостившись рядом со средоточием власти, скривил губы, но смолчал. Только искоса наблюдал за очередной причудой Хозяйки.
— Это мой тебе подарок, Тонка. На пять минут ты — Хозяйка Острова. Я не шучу. Сейчас твое слово — закон.
Тонка держалась молодцом — само достоинство. Не улыбнулась, не захихикала глупо. Минута прошла во всеобщем молчании, потом мы услышали ее негромкий голос:
— Во-первых, я благодарю ту, которая так хорошо управилась с полученным наследством. Не сгубила созданное до нее, но укрепила и приумножила. Во-вторых: дарую амнистию Арнольду Сагелю, виновному в мятеже против моего мужа — первого адмирала Острова.
— Мятеж не может кончиться удачей, в противном случае его зовут иначе... — проворчал Арни, но под взглядом настоящей Хозяйки смягчился, — Премного благодарен.
Он встал и отвесил Тонке сдержанный поклон. И мы видели, как ей это было приятно. Она получила немыслимый подарок и была по настоящему счастлива, впервые за долгое время. Подозревала ли, как дорого заплатит спустя всего несколько минут? А минуты летели быстро, и с ними кончалась сказка. Обеим женщинам передали бокалы, (изрядный запас пришлось сделать на это торжество!), и истинная Хозяйка сказала:
— Пью за тебя, Тонка, за твой характер, твое мужество.
Бокалы зазвенели, соприкоснувшись, рука Тонки слегка задрожала. И время ее истекло.
— Без двух месяцев девять лет назад... Помнишь ли, что сказала мне, Тонка?
— Я была слишком молода,... не умела себя вести. Если возможно, я хочу извиниться перед тобой. Я всегда хотела это сделать.
— Ты знала, что это невозможно.
— Да...
Хозяйка повернулась к нам, толпящимся вокруг, внимавшим их загадочному диалогу, хотя кое-кто здесь, похоже, знал, о чем речь. Арни хмурился, комендант города Дерек мотнул гривастой головой, выругавшись сквозь зубы. Пини буквально повисла, внезапно обессилев, на своей старшей подруге госпоже В.М. А Хозяйка чихать хотела на эти эмоции, ее черный, бархатный голос зазвучал на весь зал:
