Дс-16. Обряд чёрной крови

— Про свойства заклинания свёрнутого сна я тоже слышала, — согласилась она. — Меня удивляет другое, Ирма. До недавнего времени я считала, что ты очень взросло относишься к некоторым... вещам. А сейчас...

— Что ты имеешь в виду? — потребовала ответа волчишка. Своей репутации командирши она потерять не боялась, даже если бы Селена напрямую сказала ей, что какой-то её поступок — это очень по-детски.

— Спросим у Колина? — предложила хозяйка дома, и Ирма встала рядом с ней, взяв её за руку и строго глядя на старшего брата. — Колин, если бы тебе что-то понадобилось узнать, что бы ты сделал?

Даже мальчишка-оборотень сначала растерялся. А потом фыркнул. И посветлел лицом, заулыбался, сообразив на что намекает старшая сестра.

— Поискал бы ответ в книгах.

Ирма задрала голову кверху — заглянуть в лицо хозяйки места.

— И чё? — спросила она у Селены. — Ты серьёзно, что ли? Искать — время терять! А тут — вон. Сидит и молчит! Зря причём! Колин!

Лицо мальчишки-оборотня вытянулось.

Логика Ирмы, как всегда, была несокрушимой. И Селена просто-напросто расхохоталась! Воспитательный момент, только что казавшийся ей таким великолепным, перед логикой упрямой волчишки оказался чуть ли не глупым!

Селена попробовала ещё раз:

— Коннор обещал вам рассказать про заклинание вчера. Так кто теряет время понапрасну? Вы бы давно нашли то, что вам нужно, если бы сами занялись поиском!

— Искать — это часы! А спросить — пара минут, — наставительно объяснила волчишка и насупилась: — Так, значит, и ты нам не поможешь?

Селена взглянула на растерянного мальчишку-оборотня и развела руками.

— Делать нечего. Рассказывай.

Радостные бандиты снова уселись перед скамьёй на корточки и приготовились внимательно слушать. Колин вздохнул и, помогая себе руками, чуть передвинулся вперёд, усевшись на край скамейки. Вроде бы машинальное движение для удобства. Но, когда Селена развернулась идти в школу, она услышала его самую настоящую панику во внутреннем пространстве:

"И что теперь делать?! А если она куда-нибудь опять собралась?!"

"Ну вот... Теперь я и тебе должна подсказывать, что делать? — усмехнулась хозяйка места. — Прикрепи к ней нить слежения на эти дни, если боишься чего-то. А потом уж сам думай, что делать! Или братьев подключи!"

"Спасибо, Селена!" — выдохнул мальчишка-оборотень.

Его растерянность она понимала: одно дело — быть готовым к катаклизмам, совершаемым малолетними бандитами. Другое — когда тебя застают врасплох и всего лишь с подозрением. И в самом деле: зачем им заклинание свёрнутого сна? Нет, малолетние бандиты любят учиться. Это известно всем. Но... чтобы использовать для учёбы свёрнутый сон? Ой, что-то не верится.

Ладно, братья разберутся. А пока...

Она вошла в гостиную деревенской школы и поднялась на второй этаж. Дверь в палату Лайлы была открыта — и бальзам на сердце: из комнаты доносился звонкий смех не одного существа, а нескольких! Хозяйка места прибавила шагу и остановилась в дверях. Хм... Уже одетая Лайла смеялась, стоя в центре палаты, а вокруг неё водили хоровод не только её младший братишка Моно, но и Стен с Петаром, и Шамси с Ашниром!

— Вы-то что так рано встали? — удивилась Селена, глядя на малышню.

— Мы радуемся! — заявила Шамси. — Уважаемый Бернар сказал, что Лайле можно возвращаться! И мы помогаем ей!

Что-то Селена ничего не поняла. Но детям было весело, так что она включилась в торжественное мероприятие "Лайла возвращается!". Просто взяла девочку-тролля за руку и повела к выходу. Едва удерживаясь от смеха, вспомнила, что так и не рассказала детям, какие шумовые игрушки можно использовать на пейнтбольном поле, чтобы болеть за свои команды. А ведь сейчас, кроме громких голосишек, за спинами её и Лайлы могли бы дудеть дудочки и свистеть свистки. И это был бы настоящий парад торжественного вхождения в Тёплую Нору.

Тем смешнее оказалось столкновение двух групп в саду. Колина на скамейке уже не было. Зато её облепила банда Ирмы. И волчишка увидела Селену с Лайлой. И ясельников, которые громко радовались девочке-троллю...

В общем, Тёплая Нора обомлела, когда в дом вошла ликующе вопящая толпа, сопровождая уже до ужаса смущённую Лайлу. Когда девочку-тролля довели до занавески в кухню, выглянул Кам, завёл Лайлу к печи и твёрдо задёрнул занавеску перед её сопровождением. Впрочем, на малолетних бандитов и на ясельников это не произвело впечатления. Они убежали из столовой, в которой дежурные только начали готовиться завтрак, и в своей гостиной устроили радостное обсуждение, как хорошо выглядит Лайла.

Завтрак. Несмотря на недавнее возбуждение из-за возвращения Лайлы, ели спокойно, негромко переговариваясь. Селена ещё специально некоторое время приглядывалась к столу малолетних бандитов, но те вели себя привычно, без таинственных обсуждений, без склонения голов над центром стола, чтобы их не подслушали со стороны.

Поэтому Селена только раз расслабила застёжку браслета и спросила:

"Колин, ты установил нить слежения?"

"Нити прикрепил Мирт, — отозвался мальчишка-оборотень. — Я ему сказал первым. Он испугался за Гардена и прикрепил сразу две нити — к Ирме и к Гардену. Я-то остаюсь в деревне, а он там, в школе — рядом с ними".

"Поняла. Хорошо", — согласилась хозяйка места.

В краткий диалог вмешался Коннор.

"Мама Селена, а Ильм вчера приезжал?"

"Джарри сказал — никого не было: ни Ильма, ни Алистира. Наверное, они до сих пор разбираются с Атриплексом у себя — в Старом городе".

"Мы хотели сегодня, после уроков, съездить — посмотреть, как там с квартирой Агаты, — объяснил мальчишка-некромант. — Но, кажется, после уроков придётся сидеть здесь, в деревне, и ждать, когда нам всё расскажут".

"Есть и кое-какой плюс в этом, — спокойно откликнулась Селена. — Вы снова будете следить за младшими, и я буду спокойной за них".

"Ты всё ещё боишься, что Обряд чёрной крови действует? — помолчав, спросил Коннор. — Не стоит, Селена".

"Не обижайся, Коннор, — вздохнула она, — но успокоюсь я тогда, когда мне о конце этого дела скажет либо Ильм, либо кто-то другой из храмовников, ведущих это дело".

"Понимаю тебя..."

Вмешался и Хельми.

"Селена, ты и правда не должна бояться, — серьёзно сказал он. — В тот момент, когда дело с Обрядом будет закончено, школа-то будет работать по привычному расписанию!"

"Хм, об этом я не подумала", — удивлённо улыбнулась хозяйка места.

"Но за младшими мы присмотрим, — обнадёжил её Мирт. — Обязательно".

Она, вместе с Ривером, проводила машины с школьниками до изгороди.

— Коннор уверен, что дело закончилось, — задумчиво обронила она, глядя вслед машинам, проезжающим кукурузное поле.

— Коннор — это уверенность, — отозвался Ривер. — Я верю ему.

...Вечер.

Дрок не приехал. От Старого города приехали Перт и Морганит. Ильм — вместе с ними, но молча и угрюмо. Собрались в библиотеке деревенской школы. Пришли почти все взрослые представители деревни и старшие воспитанники Тёплой Норы.

Главенствовал, как самый осведомлённый о деле, Перт.

Он и рассказал историю Атриплекса.

Этот преподаватель-некромаг и в самом деле прятал свои силы с того момента, как перешёл со старшего курса в преподаватели сначала младших групп студентов-некромагов. И вообще, оказался довольно необычной личностью.

Да, вампиры сумели его нанять в качестве руководителя тех бандитов, что ещё до войны с живыми машинами поджигали эльфийские усадьбы и грабили библиотеки и мастерские с родовыми артефактами. Вот только вампиры и сами не ожидали (да и не узнали о том до конца войны с машинами), что незаметный, серый и среднеспособный преподаватель некромагии окажется настолько себе на уме... Атриплекс грабил напрямую, но одновременно тайком выбирал из награбленного всё лучшее, чтобы потом перетаскать к себе чужое добро. Прятал наворованное не просто в подвале своего родового дома, но ещё ниже — в подземелье, о котором не знали даже члены его семьи. Там он сортировал уворованное, вчитывался в ценные книги и открывал для себя совершенно невообразимые возможности. Не только для пути к богатству, но и к укреплению личного рода.

Так, в одной из древних книжищ, он наткнулся на более широкое применение Обряда чёрной крови. Начал практиковать его ещё в начале войны — во времена, когда горожане не только погибали, но и пропадали бесследно. В помощниках ходили его когда-то собственные студенты, которых он успел подчинить так, что они не понимали этой подчинённости, но чувствовали себя обязанными ему. Он вбивал в их головы подчинение, используя самые старинные ритуалы и заклинания, как самые действенные, но невидимые для любого другого мага.

Три года назад он не ожидал встретить группу из какой-то там деревушки. А тем более — не ожидал, что ему, как он втайне надеялся (впрочем, и твёрдо верил в это), всемогущему, может противостоять какой-то там мальчишка-некромант — пусть и с громаднейшими силами.

Атриплекс сразу сообразил, что городские приюты — это бесконечный ресурс поставок девочек-эльфов, так что внедрял своих бывших студентов в лекарские кабинеты всех приютов, добавлял к ним вынужденно преданных ему вампиров и людей. Поэтому преподаватель-некромаг знал многое не только о приютах, но и о тех, кто туда попадал. Например, о Лукасе. Мальчишку-эльфа, кстати, он после убийства его родителей сам специально пустил по городской реке, с любопытством ожидая, какова будет его судьба: сумеет ли выжить Лукас — нет ли. И ему же показалось любопытным использовать именно Лукаса в качестве похитителя Коннора, чтобы отомстить тому за унижение.

Те последние трое, найденные мёртвыми, тоже оказались его бывшими студентами. Выпуск — года четыре назад. Они подчинялись ему без попытки что-то обдумать, потому что он начисто заглушил в них способность критически относиться к тому, что он требовал от них, или к тому, что им приходилось делать. Последняя неделя для Атриплекса оказалась весьма... сложной. И он просто-напросто забыл о том, что велел им, привычно надавив магически, сидеть в нанятой квартире и не высовываться. Трое погибли только потому, что даже голод не сумел выгнать их из этого убежища. И жажда не сумела заставить их найти воду — всего лишь войдя на кухню.

И да, среди них оказался тот самый эльф, который предложил Селене взять новичка. И он же оказался тем, кто разговаривал с Атриплексом, заставившим Лукаса проглотить горошину с ядом.

А двое были теми, кто привёз Лукаса в деревню.

— Мы нашли всех, — жёлчно сказал Перт. — Мы проанализировали все цепочки, организованные Атриплексом. Даже взяли на заметку семьи тех, кто принимал в Обряде участие. Больше нет тех, кто участвовал в Обряде чёрной крови. Город может выдохнуть. Как и пригород. — Он посмотрел на стол, за которым сидел и поморщился. — Это было сложно. Но... Мы рады, что леди Селена не отказалась от трёх воспитанников из Северного приюта. Не будь этого приёма, мы не взяли бы в Старый город тех, от кого так легко отказался Спинифлекс. И не узнали бы об Обряде чёрной крови. Мы вам благодарны, леди Селена.

А когда в библиотеке остались только взрослые, чтобы переговорить о чём-то более конкретном по делу, а деревенские и ребята из Тёплой Норы ушли, Коннор внезапно появился из-под вуали невидимости. Он подошёл к входной двери в помещение и закрыл её плотнее.

— Ну, конечно, Коннор, — пробормотал Перт. И всё же поднял брови, не скрывая собственного любопытства. — Ты хотел о чём-то узнать?

— Да. У меня вопрос. — Мальчишка-некромант взглянул на Трисмегиста. — Уважаемый Трисмегист, как и я, уже знает, что горошины с чёрной кровью, переданные Лукасу, были не доработаны. Атриплекс знал об этом? Он специально отдал мальчику эти горошины, которые вели Лукаса к смерти? Или... нет?

— Мы реквизировали все книги и артефакты, найденные в подземелье дома Атриплекса, — сказал Перт. — Книгу, которая повлияла на его желание стать всемогущим, нашли одной из первых. Боюсь, что Атриплекс при всём своём самомнении не заметил одной особенности этой книги. Наши учёные, занимавшиеся магическими гримуарами, тоже не сразу обнаружили, что некоторые страницы этой книги прописаны так, чтобы некоторые заклинания и рецепты к ритуалам и обрядам могли бы прочитать только представители того рода, той семьи, кому она принадлежала. Да. Атриплекс не знал, что горошины постепенно убивают того, кто их принимает.

— Такие уже были? — уточнил мальчишка-некромант. — Те из пособников Атриплекса, кто принимал их?

— Шестеро. Когда за ними пришли, они уже умирали. Двоих успели спасти. Остальные же — увы... Уже перешли ту черту, за которой им оставалось только уйти...

— Вы поговорили с Лукасом?

— Говорили, — кивнул Перт и покосился на Трисмегиста, а Морганит вздохнул. — И проверили его состояние. Мальчику повезло после твоего похищения опять оказаться в вашей деревне, в умелых руках уважаемого Трисмегиста. Будучи опытным целителем, уважаемый Трисмегист сумел вывести из его организма остатки чёрной крови и нейтрализовать их ядовитое влияние.

— Простите, уважаемый Перт, за мою настойчивость, но... Найдётся ли кто-то из сильных магов, кто сумеет-таки прочитать эти рецепты, как вы говорите, по-настоящему?

Селена с тревогой вслушивалась в упорные расспросы мальчишки-некроманта, иной раз задерживая дыхание: зачем ему это знать?! И внезапно поняла: Коннор делает всё — ради неё, ради её спокойствия. И осела на стуле, на котором сидела, напряжённо сжавшись, пока слушала его вопросы и ответы ему руководителя храма некромагии.

— Не думаю, что мы найдём потомков этого рода, — уже задумчиво ответил храмовник. — А кроме них...

И тогда именно Селена упрямо спросила:

— А если среди тех двадцати семи подростков, которых вы перевезли от Спинифекса, есть хозяева тех книг и артефактов, которые мы так неосмотрительно отдали вам в Старый город? Неужели уважаемый Дрок так и хочет, чтобы ваши ученики оставались... безродными?

— В этом вопросе я не компетентен, — резко ответил Перт. — Задайте этот вопрос Дроку. Пусть он скажет вам то, о чём вы так хотите узнать!

— Уважаемый Перт, — жёстко сказала хозяйка места, — я просто хотела бы узнать о другом. Какова ваша личная точка зрения по этому вопросу? Вы! Хотели бы, чтобы дети узнали, кто был их семьёй? Кто они сами? Из какого рода?

— Слишком пафосно, — уже устало отозвался Перт. — Нам пока что есть с чем разбираться и без этого вопроса...

— Да? — с вызовом спросила Селена. — Тогда я суживаю свой вопрос: по тому, что я уже знаю, Атриплекс был среди тех бандитов, которые убили родителей Лукаса. Среди тех, кто ограбил их библиотеку. Старый город отдаст родовое наследие мальчику?

Она выпалила эту претензию неожиданно для себя, просто следуя некоей странной логике беседы с храмовником. И все слушавшие то ли эту беседу, то ли эту перепалку между ними обратили внимательные взгляды на некромагов. А едва прозвучало последнее слово самой Селены, она услышала за спиной "Ого!" Коннора.

— Всё в руках уважаемого Дрока, — сумрачно сказал Перт. — Если он разрешит...