Третий шаг. Книга 4. Каждый выбирает

И Олмир разбирался в технических премудростях до извещения о том, что Шорот, капитан боевого крейсера Межзвездного Флота, живое олицетворение военной мощи объединенного человечества, ступил на первую ступеньку парадной дворцовой лестницы. После этого, вежливо раскланявшись с работниками экспозиции, он быстрым шагом проследовал в главный зал приемов.

Шорота, конечно, встречали по полной программе. Торжественный марш почетного караула. Рапорт его начальника. Оглушительные фанфары, от которых у неподготовленного человека начинали трястись руки. Витиеватые хоровые приветствия разряженных придворных, выстроенных в длинные шеренги.

Ремитцы старательно играли отведенную им роль и казались вполне искренними. Но все же отовсюду веяло балаганом, лицедейством. Не сразу удавалось понять, почему. Прозрение возникало неожиданно: ну не может быть, чтобы из сотен встречающих никто не носил какого-либо электронного устройства — колса, компьютерной консоли, медицинского прибора. Да что там говорить: ни у кого не было даже обыкновенного видеотелефона. А что это за гвардия, вооруженная одним холодным оружием?

Был ли удивлен представлением Шорот, так и осталось не ясным: он и глазом не повел, на лице ни один мускул не дрогнул. То ли с детства был приторможенным, то ли после неожиданности, устроенной ему Месенном, решил ничему не удивляться. Зато его сопровождающие, высыпав из лита, замерли с открытыми ртами.

Главный церемониймейстер повел Шорота внутрь дворца. Через огромные залы со сказочно богатым убранством (в обычное время они использовались как филиал музея истории искусств), через длиннющие переходы, освещаемые изготовленными по этому случаю смоляными факелами.

У каждой двери, у каждого поворота и закутка застыли стражники с обнаженными двуручными мечами в руках. От одного их вида брала оторопь. Из гвардейцев и низшего дворцового персонала отобрали самых худых, волосатых и мускулистых. Вырядили их в чалмы и набедренные повязки, руки по локоть и ноги по колено выкрасили хной, глаза подвели синей тушью.

В зале приемов Олмир при появлении Шорота застыл, как истукан. Дипломатическую фазу встречи вел канцлер. Прозвучало несколько искусно составленных фраз-формул, в которых каждое слово имело однозначную символическую трактовку, и Шорот протянул документы, подтверждающие его полномочия. Леон Октябрьский тщательно изучил их, передал канцлеру. Тот их тоже внимательно осмотрел и согласился с тем, что с этого момента Шорот является Верховным представителем Галактического Содружества на Ремите. На этом обязательная по дипломатическому протоколу часть приема закончилась.

— Мы слушаем Вас, — степенно изрек Олмир.

Шорот растерянно оглянулся. В зале не было ни одного стула или скамейки. В напряжении стояло множество людей. Лишь Олмир сидел на своем троне, возвышаясь над всеми почти на человеческий рост. Тяжело вздохнув, капитан положил руку на сопровождающий его странный аппарат — темный шар на шести паучьих ножках — и громко сказал:

— Ваше Величество, я вынужден довести до Вашего сведения крайнюю обеспокоенность Галактического Совета происходящими на Ремите беспорядками. Особенно — участившимися в последнее время случаями человекоубийства.

— Я разделяю Вашу обеспокоенность.

И все! Никаких комментариев и, тем более, оправданий! Шорот замер, не зная, что сказать. Он ожидал замаскированных извинений, неловких объяснений, лицемерных обещаний исправиться. А тут одно "разделяю", звучащее как пощечина.

Однако Олмира нельзя было упрекнуть в невежливости. Общим договором о вхождении королевства в Галактическое Содружество за ремитскими дворянами было закреплено право защиты чести и достоинства в поединке один на один. Вроде бы и не стоит напоминать Верховному представителю объединенного человечества прописные истины. Если есть конкретные факты нарушения установленных правил проведения дуэлей — милости просим сообщить их.

— Но... э... каждая человеческая жизнь — исключительная ценность... э...

— Согласен с Вами.

Шорот был окончательно выбит из колеи, и голос его зазвучал суше:

— Тогда почему не принимаете никаких мер?

— Я дал указания доработать действующий Кодекс дворянской чести с тем, чтобы существенно сузить основания вызова на поединок.

— Когда же нам ждать хоть каких-нибудь результатов?

— После того, как поправки будут обсуждены широкой общественностью планеты и представлены для утверждения Коронному Совету. Я полагаю, что примерно через год. Может, через два.

Назвать какие-либо точные сроки было бы неправильно. Четкое определение своей позиции всегда ослабляет ее, обозначая возможные точки для атаки.

— Недопустимая медлительность!

А вот здесь Шорот немного нетактичен: никто не давал ему права вмешиваться во внутренние дела суверенного государства. Король был обязан поставить его на место, и Олмир сказал:

— Это наши проблемы. Мы решим их своими силами, без добровольных помощников со стороны. Я прошу Вас не оказывать какого-либо воздействия на подданных моего королевства. Как мне известно, маг Месенн также предостерег Вас от необдуманных поступков.

Происходившая официальная церемония встречи короля с капитаном крейсера Межзвездного Флота транслировалась, естественно, на всю планету, и сказать о Месенне было необходимо для того, чтобы пресечь распространение панических настроений среди простых ремитцев. Они будут знать, что Ремита находится под надежной защитой.

Как скривился Шорот при напоминании об обескураживающем появлении на его звездолете меритского мага! Тем не менее он твердо сказал:

— Боюсь, что вы злоупотребляете нашей терпимостью и чересчур уповаете на бумажное крючкотворство. В каждом договоре важна не буква, а дух. Предостережение же Месенна я считаю неуместным, так как в наше время и речи не может быть о принуждении кого бы то ни было силой.

— Надеюсь, что Вы прибыли сюда не для того, чтобы учить нас дипломатической премудрости. Каковы настоящие цели визита Вашего крейсера?

— Прежде всего я хочу получить подробные объяснения, почему взят под домашний арест Их Святейшество. Напоминаю, что как общественный наблюдатель за деятельностью Комитета Защиты Человечества он обладает дипломатическим иммунитетом.

— Я сделал официальное заявление по этому поводу в средствах массовой информации.

— Галактическое Содружество не устраивают Ваши невнятные намеки на туманные подозрения в его адрес. Какие именно обвинения предъявляются ему?

Жан Мерсье посоветовал Олмиру не говорить о том, что сразу после аудиенции Олмир запланировал посещение родиниловской обители вместе с Шамоном. Ни к чему это. К тому ж Шорот, чего доброго, увяжется следом, будет путаться под ногами.

— В настоящее время продолжается расследование некоторых обстоятельств его пребывания на территории королевства, и официального обвинения в его адрес мы пока не выдвигаем. Я держу этот вопрос на личном контроле.

— Видите ли, Ваше Величество, я имею приказ доставить Их Святейшество на Ценодва.

— Другими словами, Вы пробудете здесь столько, сколько продлится следствие?

— Совершенно верно, Ваше Величество.

— Других приказов у Вас нет?

— Так точно, нет.

Сказалась блестящая работа канцлера: Шорот, вероятно, пребывал в полной уверенности в том, что его объявят дорогим гостем, и озвучил все свои планы. Как он подставился!

— По действующим законам Галактического Содружества — ради общественного спокойствия, предупреждал Жан Мерсье, ни в коем случае нельзя упоминать, что эти правила были приняты сразу после Меритской войны, — я могу признать вас своим гостем. А могу потребовать, чтобы вы отправились восвояси. Так вот, — Олмир сделал паузу, подчеркивая важность продолжения фразы, — я говорю, что ваше пребывание здесь нежелательно. Но поскольку вы не можете немедленно покинуть наше космическое пространство, то отведите пока свой звездолет за орбиту Чертога и держите его там до тех пор, пока мы не закончим следственные действия и не передадим вам Шамона.

Чертог — последняя планета звездной системы Ремиты. Абсолютно безжизненный мир.

Шорот понял свой промах, но еще не осознал масштабов его последствий.

— Ваше Величество, — воскликнул он, — меня заверили, что предоставление моему звездолету статуса приглашенного — чистая формальность...

— Кто, интересно, вам это говорил? Я никому не предоставлял полномочий вступать с вами в дипломатические переговоры. Так что вас ввели в заблуждение относительно позиции правительства Ремиты. Да, вот еще: будьте любезны зачехлить все свои системы вооружения. Заряженное ружье, говорят, может когда-нибудь и само выстрелить.

Шорот аж осел, придавленный услышанным.

— Ваше Величество, но рядом находится звездолет Простаков!

— Да, находится. Но разве это повод для нарушения вами федерального законодательства?

— Но... но... особый случай. Мы обязаны противодействовать...

— Это ваши проблемы, и мы не намерены брать их на себя. Относительно наших требований добавлю, что всецело полагаемся на ваше благоразумие. Контролеров на ваш борт мы не будем направлять, — великодушно сказал Олмир.

— Ваше Величество, — несмотря ни на что, Шорот не был окончательно сломлен, но в голосе его явственно зазвучали просительные нотки, — все же я хочу безотлагательно получить более подробную информацию о Ваших подозрениях относительно Их Святейшества. Вы можете сообщить мне их... э... хотя бы в приватной беседе?

— Могу, — сказал Олмир, поднимаясь. Все ремитцы, находящиеся в зале, согнулись в глубоком поклоне. — Прием закончен. Все свободны.

Придворные расходились медленно, давая королю время внимательно рассмотреть странный аппарат, сопровождающий Шорота. Никто из них не знал, что в действительности Олмир на виду у всех делал кое-что еще: он направил в сторону лэпа Шорота — а тот аппарат и был личным электронным помощником, протоколирующим каждое мгновение жизни старшего офицера Межзвездного Флота, — виерный посыл, раскрывающий внутреннее строение сложной конструкции. У лэпа было около двадцати различных таймеров, отсчитывающих время, и Олмиру надо было понять, какой из них ему понадобится для более тонких манипуляций.

— Давайте перейдем в соседнее помещение, — сказал наконец Олмир, удовлетворенно кивнув головой чему-то своему, — выпьем по чашечке кофе. Прошу вас.

Выбор угощения дался с большим трудом. В королевской картотеке упоминалось, что в руководстве Межзвездного Флота высшим шиком считалось пить "настоящий кофе". Не ясным оставалось, что понималось под этим словосочетанием, и разделяет ли Шорот сословный обычай.

Соседний зал был убран коврами, на которых в живописном беспорядке были разбросаны большие мягкие подушки в искусно расшитых шелковых чехлах. Колыхались кисейные занавеси.

— Садитесь, пожалуйста, — предложил Олмир и опустился на пол, подоткнув под бок подушку. Шорот неуклюже последовал его примеру.

В зал впорхнули юные фрейлины в воздушных, почти прозрачных одеяниях. Внесли низенький столик. Расставили тончайшие фарфоровые чашки, блюдца с разнообразными лакомствами, затейливый кофейник. Одна из фрейлин, опустившись на колени, наполнила чашки дымящимся черным напитком. Когда она вставала, Олмир легко шлепнул ее по попке, стараясь, чтобы это действие выглядело как можно более естественным, вроде бы как привычное. Несколько девушек, усевшись напротив, заиграли на арфах.

То, что им будут прислуживать люди, а не киберы, должно было ударить по мироощущению любого человека, воспринявшего культуру Содружества, гораздо сильнее, чем вся предыдущая церемония встречи.

Всему есть предел, и Шорот, что называется, поплыл. Если вначале он довольно трезво оценивал обстановку, клял про себя чудачество аборигенов, затеявших инсценировку чуть ли не первобытного существования, то сейчас он начал терять связь с реальностью. Да и мало кто сохранил бы трезвую голову в окружении множества фактически обнаженных молодых девушек после долгих странствований в космосе. А тут еще в ноздри бьет восхитительный аромат кофе, сверх всякой меры сдобренного знаменитыми ремитскими пищевыми добавками.

После первого же глотка Шорот невольно прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, — никогда до этого ему не приводилось пробовать чего-либо подобного. Олмир, бросив странный взгляд на лэп капитана, слабо щелкнул пальцами, и на середину зала выскочила танцовщица. Звуки арфы сменила барабанная дробь, будоража кровь. Начался танец живота, и Шорот уставился во все глаза.

Главное из задуманного Олмир уже совершил и сейчас с интересом наблюдал, какое впечатление оказывает на капитана устроенный прием. Да и на танцовщицу смотреть было приятно. Ее настоящее имя было Лена, но широкую известность она приобрела по сценическому псевдониму — Лала. Она не была фрейлиной, а числилась в палаческом отделе, где занимала неприметную должность второго или третьего сподручного младшего палача, вела статистику незначительных происшествий на производстве. Избыток свободного времени позволял ей заниматься танцами на вполне профессиональном уровне. На последнем конкурсе самодеятельности среди сотрудников Дома Медведя она с блеском заняла первое место.

— Восхитительный напиток, — сказал Шорот, с сожалением устанавливая пустую чашку на столик, — зря Вы меня им угостили, так как больше никогда, наверное, я не смогу притронуться к той бурде, которой нас потчуют на Флоте.

— Еще чашечку?

— Ну... наверное. Однако давайте перейдем к делу.

— Как скажете, — послушно согласился Олмир, отводя правую руку за спину. Тут же в нее была вложена зеленая папка. — Вот, посмотрите, чем Их Святейшество занимался под личиной рядового сотрудника родиниловской обители. По нашим законам подобные деяния уголовно наказуемы.

Шорот принялся внимательно листать документы. Его лэп замер сзади, шевеля усиками.

Лала, повинуясь еле заметному жесту Олмира, неслышно удалилась. Смолкли барабаны, и лишь тихий перебор струн арф нарушал давящую тишину.

— Согласен с вашим заключением, — сказал капитан, закрывая папку, — довольно неэтичный поступок. Шамону придется подготовиться к исключению из номенклатора Галактического Совета.

— Я пока не хотел бы разглашать эту информацию, — напомнил Олмир. — Слишком тяжелая ответственность ложится на нас с выдвижением подобного обвинения в адрес Их Святейшества.

— Да-да, конечно. Все это останется между нами, — поспешил заверить Шорот.

Олмир улыбнулся, поймав его на неискренности: что бы капитан ни говорил насчет сохранения каких-либо тайн, его лэп (если б он был в нормальном состоянии) все равно направил бы наверх полный отчет о прошедших переговорах. Не зря потрачено столько усилий на театральную постановку, уверовал-таки Шорот в туземность ремитцев.

— Теперь вы, я надеюсь, понимаете, почему мы подозреваем Шамона в организации пожара в родиниловской обители.

— Да-да, вы правы, что начали обстоятельное расследование этих дел. Мы готовы терпеливо ждать его окончания.

— Вот и хорошо. Но посмотрите-ка еще и эти материалы, — Олмир вновь отвел правую руку назад, почувствовал в ней новую папку — на сей раз красную — и передал документы Шороту. — Вы убедитесь, что Их Святейшество лично занимался на Ремите разведывательной деятельностью.