— Да, я — Серый Ворон, посланник бога Белла. Ну так что, мне сперва нужно убить пару-тройку твоих бойцов, прежде чем кто-нибудь из выживших расскажет мне про дорогу до Новых Валлад?
— Или отсюда подобру-поздорову, парень, мы не хотим неприятностей с новыми властями и не поможем тебе, — проговорил крупный наёмник, стоящий по правую руку от Грома.
Как раз в этот момент Каришка вышла из сарая и помахала мне рукой. Мол, всё в порядке. Шустрой белкой тайфлинг стремительно взобралась на частокол и спрыгнула с обратной стороны изгороди. Убедившись, что с моей спутницей всё в порядке, я ответил на грубые слова наёмника:
— Видимо, хозяин вам слишком хорошо платит, раз уж пять золотых монет за десяток слов для вас ничего не значат. Ладно, я спрошу дорогу у других людей, не настолько зажравшихся.
С этими словами я развернулся и ушёл в заросли у лесной тропинки. И, едва ветки кустов сомкнулись за моей спиной, сразу же перебежал в сторону и обогнул лагерь по большой дуге, зайдя с противоположной от ворот стороны. Тут уже меня поджидала Каришка, довольно похлопывая по тяжёлому кошельку.
— Тут где-то триста корольков! — радостно сообщила мне подруга.
А за забором опять ругались. Наёмники на повышенных тонах высказывали своему командиру за то, что он дал мне спокойно уйти. С каждой минутой обстановка накалялась, я даже думал, что дойдёт до кровопролития. Но Гром в итоге признал, что конкретно затупил, и приказал готовиться к вылазке. Он построил своё воинство и обратился к ним с небольшой речью:
— Друзья! Нам выпала счастливая удача обнаружить Серого Ворона, которого безуспешно разыскивает сейчас вся армия Правителя Зелёной Столицы. Этот парень очень ловкий вор и в темноте запросто обвёл бы нас вокруг пальца. Но сейчас яркий солнечный день, а потому воровские фокусы ему не помогут. Ему от нас не скрыться, мы догоним его! По слухам, он неплохо стреляет из арбалета, но нас много, и мы справимся с ним. Мы захватим Серого Ворона живьём! Это будут действительно хорошие деньги, а не тот шлак, который мы бы получили за перепродажу рабов из Холфорда в Торжище. К тому же это принесёт нашему отряду славу и репутацию, которая в нашем ремесле зачастую стоит дороже денег. Пойдём все, в лагере останутся только Дед и Малыш — накормят коней и приготовят нам что-нибудь на ужин. Ну, вперёд, чего ждёте?!
С шумным гиканьем и криками жадная до денег толпа наёмников понеслась по тропинке. Я же выждал минут десять, чтобы наши противники отошли достаточно далеко от своего лагеря, и в наглую вошёл в распахнутые ворота. Седой наёмник, сидевший на чурбаке и чистивший овощи, при моём появлении открыл от удивления рот и так и забыл его закрыть.
— Что, Дед, не ждал? — обратился я к престарелому наёмнику.
Тот скосил глаза на острый нож в своей руке, явно прикидывая свои шансы справиться со мной.
— Даже не думай об этом, старик! — тихо со спины подошла к нему Каришка и приставила кинжал к горлу. — И ты, малыш, брось нож на землю.
Старик побелел лицом и бросил нож в лохань с грязной водой, в которой плавали очистки. Сидящий рядом с ним мальчишка лет семи тоже выбросил нож. Я подошёл к ним и проговорил успокаивающе:
— Да не бойтесь вы, мы вас не тронем. И раз уж командир ваш нас не слышит, расскажите нам про дорогу до Новых Валлад. Нам туда нужно поскорее попасть, там нас ждут остальные друзья. Как и обещал, заплачу пять золотых.
— Если уж это так важно для тебя, то заплати нам пятнадцать золотых монет! — подал голос мальчонка.
Наглец, конечно. Но мне очень хотелось создать ложный след, а потому я достал кошелёк и неторопливо отсчитал пятнадцать корольков. Показал горсть золотых монет в своей ладони и демонстративно замер в ожидании. Старик и малец наперебой стали мне рассказывать, как пройти до Новых Валлад. Задав для вида несколько уточняющих вопросов, я отсыпал золото в протянутые ладони. После чего проговорил, не убирая руки с чехла с арбалетом:
— Когда я подходил к вашему лагерю, вы очень громко спорили насчёт каких-то денег в сундуке. Где этот сундук?
Мне пришлось достать заряженный арбалет и поводить стрелой перед носом у парнишки, прежде чем тот молча кивнул в сторону сарайчика. Я приказал обоим встать и следовать за мной в указанном направлении. Окованным металлическими полосами сундучок оказался совсем крохотным и стоял в углу небольшой комнаты.
— Отпирай! — приказал я Каришке, и тайфлинг, повозившись отмычками для вида, отперла замок и откинула крышку.
Синхронный возглас удивления и разочарования раздался в комнате, когда всем стало очевидно, что сундук был совершенно пустой. Я убрал арбалет и объяснил растерянным наёмникам:
— Видимо, ваш атаман Гром не настолько уж честен с вами и давно потратил на себя общее золото. Подозреваю, что именно поэтому он и не согласился на твоё выгодное предложение насчёт покупки дешёвых рабов, ведь ему просто нечего было тебе дать, так как сундук стоял пустой.
Старик заскрипел зубами от злости, он явно думал примерно так же и проклинал свою доверчивость и жадного командира. У мальчишки же на глазах выступили слёзы обиды. Я же проговорил, похлопав по плечу расстроенного паренька:
— Ничего, ты можешь им всем отомстить. Мне нужно пару коней. Скажи мне, какие кони принадлежат Грому и его дружкам?
Мальчишка, вытирая слёзы грязным рукавом рубахи, с готовностью указал мне на принадлежащего Грому великолепного вороного жеребца и даже собственноручно отвязал его от коновязи и привёл мне. Мы с Каришкой выбрали ещё одного скакуна, и парень со стариком помогли нам оседлать их. Я вскочил на коня и, пожелав на прощание удачи двум наёмникам, направил вороного жеребца к выходу из лагеря. Дед и Малыш даже помахали нам на прощание и пожелали счастливого пути. Когда лагерь скрылся из вида, мы свернули на другую тропу, где по грязи были видны следы множества босых ног.
— Как-то даже неудобно получается, хозяин, — проговорила Каришка задумчиво. — Мы отобрали у них золото и лошадей, обвинили их командира во всяких грехах, а эти двое остались ещё и благодарны нам...
— Если бы эти наёмники не стали меня ловить, мы бы просто тихо-мирно ушли. А раз уж они посчитали, что смогут поймать Серого Ворона, то нужно было преподать им хороший урок.
— С твоей репутацией лучшего вора этой части Эрафии нам вскоре добровольно будут отдавать кошельки с золотом, лишь бы ты не крал остальное, — усмехнулась Каришка.
* * *
Дорога постепенно шла в гору, местность стала холмистой и более сухой. Гораздо больше стало всевозможной живности — от небольших шустрых грызунов до величественных благородных оленей, с опаской провожавших взглядами нашу конную группу. Лесная тропа петляла и раздваивалась, временами я терял следы ушедшего каравана, и тогда нам с Каришкой приходилось спешиваться и рыскать кругами по окрестности в поисках мельчайших зацепок — следов копыт или колёс, помятой травы, обломанных веток. Иногда выручал чуткий нюх Неведомого Призрака, белый крыс позволял нам снова взять потерянный след. Но бывало, что даже крыс не мог помочь в выборе дальнейшего пути.
Через пару часов мы всё-таки потеряли след и просто шли примерно в том направлении, в каком последнее время двигался караван. Появились крупные валуны и россыпи камней, а впереди на горизонте можно было разглядеть самые настоящие горы, покрытые кустарником и изобилующие обрывистыми склонами. Похоже, мы подходили к сплошной гряде гор, ограждающих с севера и востока Столичную Равнину.
Мне трудно было поверить в то, что обоз работорговца сможет преодолеть горную гряду. Поэтому с каждой пройденной минутой у меня закрадывались всё большие сомнения в правильности пути, да и Каришка тоже всё чаще намекала на то, что пора разворачиваться. Но тут нам повезло — у самого подножия высокой скалы мы наткнулись на след большого лагеря. Тут имелись следы двух больших кострищ, сложенная куча собранного валежника, рядом с которым обнаружилась окровавленная рваная мешковина, неподалёку были многочисленные отметины конского навоза и загаженная уже человеческими экскрементами территория между трёх больших валунов.
— Они останавливались тут прошлой ночью, — резюмировала тайфлинг, разворошив огромный костёр и обнаружив, что угли под слоем пепла были ещё слегка тёплыми.
— Да, вон тут они ставили шатёр хозяина обоза, а вон там на ночь был организован загон для рабов, — указал я на следы кольев и лежаки из немного подсохшей травы.
Работорговец опережал нас примерно на сутки. До заката была ещё пара часов, и мы с Каришкой поспешили дальше, тем более что уходящая вверх на холмы тропинка со следами подкованных копыт и колёс повозок была хорошо заметна. Я ехал первым, внимательно осматривая дорогу впереди на предмет возможных ловушек — с хитрого работорговца станется обезопасить таким образом секретный маршрут. Но всё было чисто... как вдруг в глазах у меня потемнело, мир сократился до круга диаметром в три шага, в ушах загремел голос бога Белла.
— Я запрещаю тебе покидать Эрафию с моим артефактом! Прежде, чем ты уйдёшь в портал, ты должен оставить магический камень в этом мире! — голос божества полыхал гневом и яростью.
— Но если я брошу бесценный камень где-нибудь тут в холмах, его вскоре по магическому сиянию обнаружат маги, и скорее всего враждебные мне или тебе, — дерзнул я возразить божеству.
Мне показалась секундная заминка или даже растерянность у всемогущего собеседника, но затем Белл предложил:
— Хорошо, ты можешь взять камень с собой, хотя пользы от него в чужом мире для тебя не будет никакой. Но ты должен оставить залог за взятый в другой мир камень, что-нибудь крайне ценное для тебя. Выбирай, что ты оставишь — свою спутницу, свой арбалет или свои мечи?
— Я не готов к такому выбору, — признался я после долгого раздумья. — Возможно, мечи... Хотя, я всё же предпочту оставить артефакт в Эрафии, если ты подскажешь безопасное место для хранения волшебного камня.
— Вот это совсем другое дело, — усмехнулся Белл, явно обрадованный таким моим выбором. — Вверху на самом высоком холме ты увидишь три высоких тёмных стелы, стоящих в виде правильного треугольника. Между ними лежит расколотый древний алтарь. Это было место проведения тёмных ритуалов настолько древних эпох, что любое упоминание об этих ритуалах стёрлось из памяти ныне живущих рас. Но проклятие этого места до сих пор не пропало и не позволяет там расти никаким растениям, а магический фон там настолько сильный и хаотичный, что ни один маг не сможет обнаружить зарытый где-нибудь возле стел древний артефакт. Только поглубже зарывай, не меньше двух локтей глубины! И яму потом заровняй, чтобы следов не было видно!
— Не учи следопыта заметать за собой следы, — усмехнулся я, и мир вокруг снова обрёл краски и звуки.
Я лежал на земле, встревоженная Каришка хлопала меня по щекам, пытаясь привести в чувство. В глазах девушки читался просто панический страх, и когда я открыл глаза и посмотрел на неё, тайфлинг не смогла сдержаться и разрыдалась.
— Всё нормально, — присел я и попытался успокоить свою подругу. — Просто одному не в меру нетерпеливому божеству срочно захотелось поговорить со мной.
— Да? И кто это был? — сквозь слёзы поинтересовалась девушка.
— Белл предупредил меня об особенностях впереди лежащей местности, — я уже вскочил в седло и поджидал встающую с земли и отряхивающуюся подругу. — Там на вершине холма нам нужно найти три каменные стелы, и я тебе всё расскажу.
Вертикальные обтёсанные столбы мы заметили сразу. Стояли они несколько в стороне от тропинки, и добраться до них оказалось весьма нетривиальной задачей — путь преграждала широкая и глубокая трещина в каменной скале, дна у которой не было видно. Может, лучшие прыгуны в длину и смогли бы преодолеть такое препятствие одним прыжком, но я бы не рискнул. Нам пришлось стреноживать лошадей и сооружать некое подобие подвесного моста, закинув верёвку с "кошкой" и замотав её за один из высоких камней.
Как Белл и говорил, возле самых камней не росло ни одной травинки, не было даже самого чахлого кустика. Я достал нож, ещё один дал Каришке, и мы принялись копать землю. Податливой и влажной земля была только сверху, дальше шли пласты сухой глины, Мы потратили около получаса, разрыхляя землю своими не самыми удобными для рытья орудиями и затем руками доставая комья. Наконец, посчитав яму достаточно глубокой, я снял свой амулет на цепочке и положил на дно. Мы зарыли яму, и я тщательно заровнял и утрамбовал поверхность. Затем мы вернулись к лошадям, и я повёл обоих жеребцов за узду. Каришка молчала, хотя вопросов у неё наверняка накопилась масса.
Переход я ощутил, когда мы проходили у плоского белого камня, покрытого какими-то истёртыми временем знаками. Я остановился и осмотрелся. Если не предполагать, что что-то должно поменяться, то никогда не догадаться, что ты попал в другой мир. Такие же холмы, такие же очертания гор на горизонте. Разве что воздух стал немного суше, и немного изменились запахи — ветер донёс запах далёких трав и незнакомых цветов. Каришка тоже принюхалась и шмыгнула носом.
— Так почему всё-таки ты расстался с такой ценной вещью? — не выдержала моя подруга.
— Потому как здесь камень не имеет силы. Хорошо запомни это место, Каришка. Обрати внимание, что за нашими спинами резко обрываются следы колёс, мы только что прошли через портал в другой мир. Именно сюда Рыжий Угож увёл пленную эльфийку Арбель, именно здесь он собирается продать рабов. Эту тайну он берёг и не доверял её своим охранникам кроме самых близких. Я пока не знаю, что это за мир, но в любом случае нам придётся быть настороже. Не вздумай никому говорить об Эрафии, Холфорде и вообще не упоминай никаких знакомых тебе названий городов и стран — подозреваю, что местные никогда и не слышали о таких местах. Не вздумай расплачиваться тут корольками или цехинами, даже медьки лучше никому не показывай. Вообще давай от греха подальше все наши деньги спрячем где-нибудь тут в тайнике под одним из камней. И ещё... Каришка, тут на тебе нет никаких клятв и обязательств, все они остались позади в Эрафии. Ты больше не принадлежишь мне и никак не зависишь от меня. Здесь ты вольный человек и вольна идти куда хочешь. Если ты находишься со мной из-за той данной клятвы принадлежать мне, то сейчас ты можешь безбоязненно уйти и зажить своей собственной жизнью, твои ранее данные клятвы не имеют в этом мире никакой силы.
Каришка как-то странно посмотрела на меня, затем долгим взглядом окинула горы и холмы. Потом поинтересовалась:
— Значит, тут будут действовать только те клятвы, которые я произнесу в этом мире? Старые клятвы теряют силу? Это точно, ты уверен, Серый Ворон?
— Да, я уверен, — вынужден был ответить я честно, хотя вопрос моей подруги и особенно появившийся блеск в её глазах мне очень не понравился. Кажется, Каришка вздумала оставить меня и зажить в этом мире своей собственной жизнью.
Но она меня удивила. Откашлявшись и прочистив голос, тайфлинг вдруг опустилась на колени и торжественно и громко произнесла:
