Третий же пункт моего плана был самым зыбким и ненадежным. Однако если у меня получится организовать все правильно, то он мог оказаться своеобразным тузом в рукаве, который стал бы не менее важным нежели первые два. Так уж получилось, что информацией по этому пункту я не собирался делиться пока ни с кем кроме Рейвен, ввиду его полного безумия.
И пока волшебники своей магией выигрывали нам несколько дней форы, всем кто оставался незанятыми следовало с чего-то начинать. Ну а раз так, то почему бы не начать с самого интересного?
Дело в том, что мне всегда нравились путешествия, а уж если речь идет о путешествии в другое измерение, то это и вовсе не могло оставить меня равнодушным. Ну а как может быть иначе. Побывать там где появлялись только единицы, встретиться и общаться с людьми, обладающими совершенно иной культурой и историей, да еще к тому же владеющих разнообразными знаниями во многих экзотических духовных практиках и многочисленных мистических ритуалах. Так или иначе, мне чертовски сильно импонировала идея увидеть это загадочное измерение самому.
К тому же, по словам Рейвен, это было удивительное место, которое дарило людям то, что большинству из них больше всего не хватает — единство и гармонию. Я мало когда видел волшебницу ностальгирующей, но в моменты её рассказов о доме выглядела она именно такой. В её историях Азарат был миром, существующим между наиболее известными нами планами бытия и принимающий в свою семью любого истинно желающего. Настоящий Рай с голубовато-зеленым небом и красноватыми облаками, улицы городов которого были вымощены белоснежным мрамором, а здания стояли на колоннах из чистого золота. Мужчины и женщины Азарата с самого своего рождения следовали пути глубокого самосовершенствования и самопознания. Зачастую используя для этого не только стандартные методы, но и особые магические заговоры для очищения своего тела от любого проявления зла, тем самым подчиняя себе всех своих личных "демонов". История тех мест гласила, что когда-то именно богиня Азара привела коренных обитателей нашего мира туда — в закрытый край чистоты и процветания.
Думая об этом месте, мне бы сильно хотелось верить в этот необычайно яркий образ, сложившийся в моей голове. Но будучи реалистом, я разумно старался подготовиться ко встрече с жестокой действительностью. Как говориться: "Ожидая лучшее, готовимся к худшему". Поэтому поделившись своим планом с Рейвен, я услышал не слишком обнадеживающий ответ:
— Это будет не просто.
Что ж, на другое, к сожалению, рассчитывать и не приходилось.
— Высший совет может быть против того чтобы посылать своих воинов неизвестно куда. Разве что... — девушка начала что-то усиленно обдумывать.
— Разве что? — с интересом переспросил я.
— Если бы только мы могли обратиться за помощью к Верховной Жрице Храма Богини Азары. Тогда бы у нас появился шанс.
— Насколько сложно будет к ней попасть?
— Я не знаю. Даже несмотря на то что я очень хорошо знакома с ней. Последние мои дни в Азарате были несколько неспокойны, — неуверенным тоном ответила волшебница.
— А если добавить к этому какие-нибудь подробности?
— Очень неспокойны, — попыталась не вдаваться в детали девушка, но видя что это не сработало все же пояснила. — Просто однажды под влиянием негативных эмоций, я чуть было не разрушила одну из наших главных святынь — главную статую Богини Азары.
— Неплохо! — присвистнул я. — Ну да, это несколько усложняет ситуацию. Однако я не думаю, что произошло что-то необратимое, верно?
— Наверное ты прав, — обдумав все еще раз, согласилась колдунья.
— Итак, что нам нужно для того чтобы попасть туда?
Возможно было бы намного лучше взять с собой кого-нибудь более опытного в ведении переговоров, однако я решил, что брать с собой кого-то помимо Рейвен будет совсем некстати. К тому же все самые опытные дипломаты нашей маленькой группы сейчас были заняты сдерживанием магических проколов. Искать же вместо них кого-то другого, когда бы мне и самому не помешала практика ведения переговоров, казалось неуместным. Лучше все сделать самому не сваливая на других. Так уж получилось, что в последнее время, доверял я очень ограниченному кругу лиц. Для себя я твердо решил, что дело предстояло сделать быстро, эффективно и без осложнений. Насколько можно было понять, Рейвен там была далеко не последним человеком и при стечении благоприятных обстоятельств все это было нам вполне по силам.
Как оказалось, подготовка к путешествию между измерениями была не такой уж и сложной — несколько вычурных пентаграмм на земле, парочка капель крови заклинательницы, а в самом конце длинная и монотонная фраза на еле выговариваемом языке. Необходимо было только это и еще уйма магической силы, способная высушить любого обычного мага. Повезло же нам, что у Рейвен этих запасов было больше чем у целой пачки собранных вместе волшебников. Была ли виною тому её магическая природа или же дар, которым она обладала всю свою жизнь, а быть может сочетание двух этих факторов, обо всем этом я мог только догадываться.
Так или иначе после всех проделанных колдуньей действий, мы оказались в безудержном шторме из её стихийной силы. Мир вокруг нас стал стремительно меняться и на несколько мгновений мне даже показалось, что я начал воспринимать его несколько иначе. Только что окружающая меня реальность потеряла все краски и выцвела, оставив за собой лишь холодные черно-белые тона, а я испытал просто непередаваемый букет самых неприятных негативных эмоций. Леденящее ощущение продлилось всего несколько секунд, после чего все моментально вернулось на свои места. Все кроме нашего местоположения.
Что ж, стоило отметить, что это перемещение сильно отличалось от комфортных путешествий в Доме таинств. А вот что касается места в котором мы оказались, то оно и правда было крайне необычным. Все еще находясь немного под впечатлением от межмировых путешествий, я оглянулся вокруг и обнаружил, что мы находимся в большом полукруглом помещении с высокими потолками. Весь обозримый мною зал был наполнен бесчисленным количеством горящих свечей самых причудливых форм и размеров. В двух шагах от нас расположилась властная статуя незнакомой мне женщины, а прямо напротив нее виднелась величественная арка и ведущий сквозь нее длинный коридор.
— Где это мы? — прервал я образовавшуюся тишину.
— Это помещение — один из Мостов странствий, — пояснила Рейвен. — Именно отсюда осуществляются все перемещения из Азарата. По крайней мере это является официальным местом прибытия.
Интересная оговорка.
— Вот значит как. А что если бы нам нужно было попасть сюда не официально?
— Тогда бы мы так и сделали.
— И у нас бы это получилось? — с легким интересом спросил я.
— При должном умении и наличии определенных знаний это вполне возможно, — как ни в чем не бывало ответила волшебница.
Сделав несколько шагов вперед, я остановился, испытывая необъяснимое чувство тревоги. Что-то в этом месте было не так, что-то, что казалось мне до жути странным. Где были все люди или еще хоть кто-то кто бы мог встретить нас? Как столь важное место из которого способен появится любой пришелец-иномирянин могло остаться без присмотра? Именно это я и решил высказать своей спутнице.
— Почему здесь так тихо? Разве здесь не должны появиться местные и узнать наши намерения?
— Им незачем появляться здесь, они и без того могут наблюдать за этим местом дистанционно. А теперь пойдём, скорее всего нас уже ждут, — сказала колдунья и решительным шагом направилась к единственному здесь выходу.
Рейвен, как обычно, оказалась права. Еще задолго до того как мы покинули этот зал, впереди я почувствовал большую группу живых существ. Еще даже не увидев их, я понял, что это группа из восьми человек, часть из которых была порядком взволнована. Во всяком случае большинство из них. Проинформировав об этом Рейвен чтобы это не стало для нее сюрпризом, мы двинулись дальше.
Едва только мы вышли из туннеля, поджидающая группа обступила нас со всех сторон и взяла в плотное кольцо. Это были ничем не примечательные мужчины средних лет, одетые в просторные балахоны серой расцветки, каждый из которых держал наготове крепкий деревянный посох. Все кроме одного. Того кто даже внешне отличался от остальных встречающих. Это был коренастый мужчина, с ног до головы закутанный в длинный красный плащ-тунику. У него были густые брови и маленькие карие глаза, которые смотрели на нас с нескрываемым чувством недовольства. Не удивительно, что именно этот колоритный персонаж и был их лидером, поскольку сразу же взял слово:
— Рейвен Ротт. После всего что ты в последний раз здесь устроила, ты всё же решила появится здесь, — испытывая неподдельную ненависть, проговорил мужчина. — Не знаю зачем ты пришла сюда, но ты и твой компаньон пройдете сейчас вместе с нами к Верховной Жрице.
На первый взгляд, этот парень мне определенно не понравился. Возможно в этот момент следовало показать ему, что пусть он и мнит себя важной шишкой, является он далеко не самым влиятельным человеком в этой комнате. С другой стороны, мы пришли сюда не для того чтобы искать конфликт, а ровно наоборот. Будет сложно просить этих людей помочь нам, начиная знакомство через грубую силу. И пожалуй, пока молчание неприлично долго затягивалось нам следовало что-то предпринять или ответить, покуда все не осложнилось. Вот только вопрос он задал вовсе не мне, а скорее моей спутнице, которая была удивительно спокойна.
— Все в порядке, — видя мой чуть настороженный вид, сказала Рейвен. — Именно это нам и нужно.
Заметив, что напряжение несколько спало, лидер нашего эскорта еще раз попробовал на нас надавить.
— Не думай, что Галая заступится за тебя и в этот раз. От тебя слишком много неприятностей.
— Не тебе меня судить, Комон! — твердо ответила моя колдунья. — Делай что должен и помолчи...
— Следуйте за мной и не вздумайте чудить, — обратился монах уже больше ко мне нежели к Рейвен.
— У нас и в мыслях не было, — как можно более добродушно улыбнулся я, детально прокручивая в голове тысячи вариантов нашего освобождения со всеми последующими ему действиями.
Монахи сопровождавшие этого Комона чуть заметно расслабились и плотно обступили нас для дальнейшего сопровождения. Путь наш проходил через роскошные помещения украшенные величественными барельефами, статуями, фонтанами и другими не менее удивительными произведениями искусств. Глядя на все это излишество, создавалось стойкое ощущение, что местные жители любят пускать пыль в глаза. Слишком уж их наряды не вязались с окружавшей роскошью. Разве монахи не должны вести более аскетичный образ жизни? С другой стороны, это были совсем чужие люди со своей самобытной культурой.
Выйдя наконец из здания, я увидел и сам город в котором мы оказались. Он был точь в точь как в рассказах Рейвен — повсюду пышным цветом цвели неизвестные мне высокие растения, создавая прекрасные живые изгороди и наполняя воздух необычными ароматами. И тут и там возвышались невысокие здания чем-то напоминающие античные постройки из нашего мира, и вокруг которых гуляли немногочисленные жители стараясь избегать встречи с нашим эскортом. Более того, они даже избегали смотреть в нашу сторону. В сторону Рейвен.
Пройдя несколько улиц, мы наконец то вышли к месту нашего назначения — главному Храму Азарата. Это было одно из немногих сооружений, что выбивалось из местной архитектуры — исполинское здание с белоснежными мраморными стенами, золотыми колоннами и длинными извивающимися лестницами. В довершении необычной картины, повсюду возле него горели огромные факелы золотисто-янтарным огнем. Должен признаться, подобное зрелище и вправду впечатляло.
Пройдя внутрь этого Храма, мы стали петлять по нему точно по лабиринту, пока через несколько минут не прибыли в небольшое помещение больше напоминающее мне кабинет. Как стало понятно в дальнейшем, нас уже ожидали. Три непохожих друг на друга мужчины в красных плащах, точно таких же как и у нашего сопровождающего, а также миловидная женщина в накидке цвета светлого золота. И именно женщина создавала впечатление хозяина этого необычного места.
— Спасибо что привел их сюда Комон, — приятным голосом, проговорила дама.
— Галая, — почтительно поклонился жрец. — Стоит ли мне сразу отвести их в камеры для дальнейшего суда?
— Не нужно. Я хотела бы переговорить с Рейвен наедине.
— Это... — казалось, на миг мужчина растерялся, но сразу же взял себя в руки. — Ваше преосвященство, вы можете оставить это дело нам. Я обещаю, их ждет справедливое наказание.
— Я сказала нет! — властным тоном прервала его женщина. А на краткий миг мне даже показалось, что её глазах сверкнул белый огонь. — Оставьте нас одних и не мешайте.
— Как прикажете, — покорно склонил голову жрец. — Но что делать с ее спутником?
Хозяйка, по имени Галая, смерила меня взглядом и будто не найдя ничего интересного, развернувшись к Рейвен, бросила:
— Пусть ждет нас снаружи.
Комон подал сигнал "на выход" сопровождавшим нас воинам, и мы покинули кабинет, оставив девушек вдвоем. Оказавшись снаружи, я сразу же заметил сильные изменения в этом крепком мужчине. Даже после столь незначительного разговора с Верховной Жрицей, он казался выжатым и похоже слегка разочарованным. Угадать его истинные чувства было довольно сложно. Мужчина тяжело вздохнул и в ожидании оперся на одну из стоявших неподалеку белых колон. В этот момент я понял, что это был неплохой шанс узнать о причинах его столь категоричного отношения к Рейвен. Подойдя к нему, я постарался как можно деликатнее задать интересующий меня вопрос.
— Так почему же жрецы, проповедующие отречение от любых темных мыслей и желаний, испытывают такую сильную ненависть в отношении одной лишь молодой девушки?
Жрец поднял на меня свой взгляд и, продемонстрировав слабую ухмылку, спросил:
— Думаешь, ты знаешь её?
— Да. Знаю, — уверенно ответил я.
— То что снаружи, может отличаться от того что внутри, — пояснил мужчина. — Надеюсь ты не ошибаешься. Ради нашего же общего блага.
— Ты так и не ответил на мой вопрос, — заметил я.
— Ненависть не появляется из ниоткуда. И одно зло порождает другое зло, — загадочно проговорил мужчина. — Рейвен очень сильная колдунья. С самого своего рождения она была особенной. Сама Великая Богиня Азара признала её талант и лично обучала девочку! Но это была ошибка которая стоила ей жизни.
— Так вот в чем вся проблема? — удивился я. — Ты винишь в Её смерти Рейвен?
— Конечно нет! — раздраженно бросил жрец, нахмурив свой лоб. — Как я могу винить в этом ребенка?!
— Что именно тогда произошло?
Здоровяк посмотрел на меня, словно раздумывая, стоит ли рассказывать это или будет проще послать меня куда подальше. Не знаю, что конкретно заставило его поделиться этим, но он ответил:
— Это не секрет. Помню будто это было вчера. Большинство послушников в тот день уже ушли домой. Сам я как раз заканчивал вечерний молебен в Храме, когда все немногие оставшиеся здесь испытали то внезапное пронзающее чувство страха и ненависти... Здание задрожало, повсюду стали слышны крики и стоны клириков. Не надо было быть мудрецом, чтобы понять где находится эпицентр этого хаоса. И все же мы опоздали, — мужчина ненадолго замолчал и опустил голову вниз. — Когда мы наконец прибыли в Сады Просвещения, все сразу стало понятно. Повсюду царило яркое пламя, земля была буквально выжжена до тла, а от былой красоты того места не осталось и следа. Везде были следы яростной схватки. Там мы и увидели Тригона, стоящего над телом Азары, а неподалеку от них без сознания лежала Рейвен. Но даже раненый демон все еще вселял тот дикий ужас. В тот момент, он будто заглянул нам всем прямо в души и сказал, что еще вернется за ней, после чего без следа исчез в алой вспышке.
